Martin Luther King, Jr. a fost asasinat în Memphis, Tennessee, la 4 aprilie 1968, un eveniment care a provocat unde de șoc care au reverberat în întreaga lume. Ministru baptist și fondator al Southern Christian Leadership Conference (SCLC), King a condus mișcarea pentru drepturile civile încă de la mijlocul anilor 1950, folosind o combinație de discursuri pasionale și proteste nonviolente pentru a lupta împotriva segregării și a obține progrese semnificative în domeniul drepturilor civile pentru afro-americani. Asasinarea sa a dus la o revărsare de furie în rândul americanilor de culoare, precum și la o perioadă de doliu național care a ajutat la grăbirea adoptării unui proiect de lege privind egalitatea de locuințe, care avea să fie ultima realizare legislativă semnificativă a erei drepturilor civile.

Asasinarea lui King: Context

În ultimii ani ai vieții sale, Dr. King s-a confruntat cu critici din ce în ce mai mari din partea tinerilor activiști afro-americani care favorizau o abordare mai conflictuală în căutarea schimbării. Acești tineri radicali au rămas mai aproape de idealurile liderului naționalist negru Malcolm X (el însuși asasinat în 1965), care a condamnat pledoaria lui King pentru nonviolență ca fiind „criminală” în fața represiunii continue suferite de afro-americani.

Ca urmare a acestei opoziții, King a căutat să își lărgească atractivitatea dincolo de propria rasă, vorbind public împotriva războiului din Vietnam și lucrând pentru a forma o coaliție a americanilor săraci – negri și albi deopotrivă – pentru a aborda probleme precum sărăcia și șomajul.

În primăvara anului 1968, în timp ce se pregătea pentru un marș planificat la Washington pentru a face lobby în Congres în numele săracilor, King și alți membri ai SCLC au fost chemați la Memphis, Tennessee, pentru a sprijini o grevă a muncitorilor de la salubritate. În noaptea de 3 aprilie, King a ținut un discurs la Mason Temple Church din Memphis.

În discursul său, King a părut să prefigureze propria sa moarte prematură, sau cel puțin să atingă o notă deosebit de reflexivă, încheind cu aceste cuvinte acum istorice: „Am văzut pământul făgăduinței. S-ar putea să nu ajung acolo cu voi. Dar vreau să știți în această seară că noi, ca popor, vom ajunge pe tărâmul făgăduinței. Și sunt fericit în seara asta. Nu sunt îngrijorat de nimic. Nu mă tem de niciun om. Ochii mei au văzut gloria venirii Domnului.”

De fapt, King supraviețuise deja unei tentative de asasinat în secția de încălțăminte a unui mare magazin din Harlem, la 20 septembrie 1958. Incidentul nu a făcut decât să-i afirme credința în non-violență.

CITEȘTE MAI MULT: Cum o tentativă de asasinat a afirmat credința lui MLK în nonviolență

11

11 Imagini

Assasinarea lui Martin Luther King, Jr.

În ziua următoare, la ora 18:05, King se afla la balconul de la etajul al doilea al motelului Lorraine din Memphis, unde era cazat împreună cu asociații săi, când un glonț de lunetist l-a lovit în gât. A fost transportat de urgență la un spital, unde a fost declarat mort aproximativ o oră mai târziu, la vârsta de 39 de ani.

Șocul și suferința provocate de vestea morții lui King au declanșat revolte în peste 100 de orașe din întreaga țară, inclusiv incendii și jafuri. În mijlocul unui val de doliu național, președintele Lyndon B. Johnson i-a îndemnat pe americani să „respingă violența oarbă” care l-a ucis pe King, pe care l-a numit „apostolul nonviolenței.”

De asemenea, el a cerut Congresului să adopte rapid legislația privind drepturile civile care intra atunci în Camera Reprezentanților pentru dezbatere, numind-o o moștenire adecvată pentru King și pentru munca sa de o viață. La 11 aprilie, Johnson a semnat Legea privind locuințele echitabile (Fair Housing Act), o piesă majoră a legislației privind drepturile civile care interzicea discriminarea în ceea ce privește vânzarea, închirierea și finanțarea locuințelor pe criterii de rasă, religie, origine națională sau sex. Este considerată o continuare importantă a Legii drepturilor civile din 1964.

Conspirația asasinării lui King

La 8 iunie, autoritățile l-au prins pe suspectul în cazul asasinării lui King, un infractor mărunt pe nume James Earl Ray, pe aeroportul Heathrow din Londra. Martorii îl văzuseră fugind de la o pensiune de lângă Lorraine Motel cu un pachet; procurorii au declarat că a tras glonțul fatal dintr-o baie din acea clădire. Autoritățile au găsit amprentele lui Ray pe pușca folosită pentru a-l ucide pe King, pe o lunetă și pe o pereche de binocluri.

La 10 martie 1969, Ray a pledat vinovat pentru uciderea lui King și a fost condamnat la 99 de ani de închisoare. Nu a fost audiată nicio mărturie în procesul său. Cu toate acestea, la scurt timp după aceea, Ray a revenit asupra mărturisirii sale, susținând că a fost victima unei conspirații. House Select Committee on Assassinations (care a investigat, de asemenea, asasinarea lui JFK) a susținut că împușcătura lui Ray l-a ucis pe rege.

Ray a găsit mai târziu simpatie într-un loc improbabil: Membri ai familiei lui King, inclusiv fiul său Dexter, care s-a întâlnit public cu Ray în 1977 și a început să pledeze pentru redeschiderea cazului său. Deși guvernul american a efectuat mai multe investigații în cadrul procesului – de fiecare dată confirmând vinovăția lui Ray ca fiind singurul asasin – controversa încă mai înconjoară asasinatul.

În momentul morții lui Ray, în 1998, văduva lui King, Coretta Scott King (care, în săptămânile de după moartea soțului ei, a continuat cu curaj campania de ajutorare a muncitorilor de la salubritate din Memphis aflați în grevă și a dus mai departe misiunea sa de schimbare socială prin mijloace nonviolente), a deplâns public faptul că „America nu va avea niciodată beneficiul lui Mr. Ray, care ar fi produs noi dezvăluiri despre asasinat… precum și stabilirea faptelor privind nevinovăția domnului Ray.”

CITEȘTE MAI MULT: De ce crede familia lui Martin Luther King că James Earl Ray nu a fost ucigașul său

Impactul asasinării lui King

Deși negrii și albii au deplâns deopotrivă moartea lui King, asasinatul a servit, într-un fel, la adâncirea prăpastiei dintre albii și negrii americani, deoarece mulți negri au văzut asasinarea lui King ca pe o respingere a căutării lor viguroase a egalității prin rezistența nonviolentă pe care acesta o susținuse.

Asasinarea sa, ca și uciderea lui Malcolm X în 1965, a radicalizat mulți activiști afro-americani moderați, alimentând creșterea mișcării Black Power și a Partidului Pantera Neagră la sfârșitul anilor 1960 și începutul anilor 1970.

King a rămas cel mai cunoscut lider afro-american al epocii sale și cea mai publică față a mișcării pentru drepturi civile, alături de cea mai elocventă voce a acesteia.

O campanie pentru a stabili o sărbătoare națională în onoarea sa a început aproape imediat după moartea sa, iar susținătorii acesteia au depășit o opoziție semnificativă – criticii au indicat fișierele de supraveghere ale FBI care sugerau adulterul lui King și influența sa de către comuniști – înainte ca președintele Ronald Reagan să promulge legea privind sărbătoarea lui King în 1983.

CITEȘTE MAI MULT: Lupta pentru Martin Luther King, Jr. Day