De Lucy Bauer

Luni, 2 februarie 2015

Când ne gândim la cercetarea care face diferența, ne imaginăm adesea persoane ale căror descoperiri au marcat momente de cotitură în istoria științei. O astfel de persoană care a avut un impact substanțial asupra științei biomedicale și a sănătății umane a fost biologul Wilhelm „Willy” Burgdorfer, Ph.D., care a decedat la 17 noiembrie 2014, după 89 de ani de viață.

Dr. Burgdorfer a fost un entomolog medical, autointitulat „chirurg al căpușelor” și, mai târziu, om de știință emerit la NIH IRP, lucrând în cadrul NIAID Rocky Mountain Laboratories (RML) din Hamilton, Montana. Împreună cu Alan Barbour, M.D., un coleg de la RML, Dr. Burgdorfer a descoperit agentul infecțios care provoacă boala Lyme, o spirochetă bacteriană care îi poartă acum numele: Borrelia burgdorferi. Se estimează că aproximativ 300.000 de persoane contractează boala Lyme în fiecare an în SUA.

„Willy a fost un coleg generos și avea un mare simț al umorului”, își amintește Dr. Tom Schwan, cercetător principal în cadrul Laboratorului de patogeni zoonotici de la RML și unul dintre colaboratorii apropiați ai Dr. Burgdorfer. „Îi plăcea să își împărtășească cunoștințele, iar mie mi-a plăcut foarte mult să mă învețe tehnici pe care le învățase și le pusese la punct de-a lungul anilor. Fiind din Elveția, vorbea franceza și germana, precum și engleza, și a fost întotdeauna de ajutor cu traducerile lucrărilor.”

Dacă nu ar fi fost rezultatul unui schimb de monede cu un coleg de facultate de la Universitatea din Basel, Dr. Burgdorfer ar fi putut continua campaniile cu DDT împotriva țânțarilor din Sardinia. În schimb, în urma tragerii la sorți a acelui franc elvețian, Dr. Burgdorfer s-a mutat în SUA și a devenit un expert recunoscut la nivel mondial în entomologie medicală și în domeniul agenților cauzatori de boli umane, concentrându-se în special pe căpușe.

În noiembrie 1981, la șapte ani după ce boala Lyme a fost descoperită pentru prima dată în Connecticut, Dr. Burgdorfer a identificat spirochetele ca agent cauzator al bolii. Mulți medici de la acea vreme atribuiau boala Lyme unui vector viral transportat de căpușe, dar Dr. Burgdorfer a observat că căpușele de cerb sunt purtătoare ale bacteriei în formă de tirbușon. Descoperirea sa a fost o surpriză, având în vedere că nu se știa până atunci că că căpușele de cerb sunt purtătoare de spirochete.

„Odată ce ochii mei s-au concentrat asupra acestor organisme lungi, asemănătoare unui șarpe, am recunoscut ceea ce văzusem de un milion de ori înainte: spirochete”, a declarat Dr. Burgdorfer în interviul său de istorie orală din 2001 de la NIH. Descoperirea Borrelia burgdorferi a deschis calea către o înțelegere mai profundă a misterioasei boli care a devenit o problemă de sănătate publică la nivel mondial.

În plus față de cercetările sale asupra bolii Lyme, cariera de 34 de ani a doctorului Burgdorfer la RML a inclus multe alte momente importante, cum ar fi munca sa asupra febrei pătate din Munții Stâncoși. El a publicat peste 200 de articole în reviste de specialitate, capitole și cărți despre o varietate de bacterii și virusuri. I-au fost conferite numeroase premii, cum ar fi calitatea de membru al Academiei Elvețiene de Științe Medicale (2001), Medalia Walter Reed (1990) și Medalia de Aur Robert Koch (1988).

Dr. Schwan a trăit, de asemenea, ca vecin al dr. Burgdorfer timp de peste 20 de ani și își amintește de acesta ca de un prieten drag și mentor, în special în primele zile ale colaborării lor.

” m-a ajutat să mă mențin pe drumul cel bun la început, dar m-a învățat și prudența și vigilența în planificarea experimentelor”, spune Dr. Schwan. „Când mă duceam în biroul său cu o idee, îmi spunea ceva de genul următor: ‘Tom, poți fi destul de sigur că cineva s-a gândit deja la acest lucru; este posibil ca cineva să fi făcut deja acest lucru; și este posibil ca cineva să fi publicat deja această idee’. Acest lucru avea întotdeauna ca rezultat faptul că mă întorceam la bibliotecă și făceam mai multe lecturi și cercetări înainte de a mă apuca de un anumit proiect.”

Citește despre descoperirea Dr. Burgdorfer în propriile sale cuvinte în relatarea sa din 2004, „How the discovery of Borrelia burgdorferi came about.”

.