Noua încercare de cultivare a Indiei este cu o plantă care a fost cultivată pentru prima dată în Marea Mediterană în urmă cu 8.000 de ani. Ramurile sale au fost descoperite pe mormântul faraonului egiptean Regele Tut. Vechiul Testament relatează povestea lui Noe, care, după potop, a trimis un porumbel care s-a întors cu ramura sa. Învingătorii de la Jocurile Olimpice din Grecia antică erau încoronați cu o coroană făcută din frunzele sale; torța olimpică era alimentată cu uleiul din fructele sale.

Până de curând, India a avut puțin de-a face cu cultivarea măslinilor. Tot uleiul de măsline de care India avea nevoie pentru a fi folosit la salate sau pentru a prăji, coace și frige, era importat. În 2007, însă, planta mediteraneană a călătorit în sfârșit în Rajasthan. Statul deșertic are acum șapte ferme mari cu 74.064 de plante. Iar anul acesta, primul ulei de măsline fabricat în India ar putea ajunge în magazinele de vânzare cu amănuntul.

Povestea este intrigantă, nu în ultimul rând pentru că măslinele sunt asociate în principal cu Italia și Spania. Cum poți să le cultivi într-un stat cu o climă tropicală de deșert? Se pare că se poate, iar lecțiile au venit din Israel.

În 2006, ministrul șef al Rajasthanului, Vasundhara Raje, a vizitat Israelul și a descoperit că în deșertul său se cultivă măsline în scop comercial. Ea s-a întors și s-a consultat cu oamenii de știință înainte de a se hotărî asupra unei plantații pilot. În anul următor, guvernul statului a promovat o companie în regim de parteneriat public-privat. Rajasthan Olive Cultivation Ltd. (ROCL) a avut ca parteneri compania horticolă Finolex Plasson Industries din Pune și Indolive Ltd. din Israel. Aproximativ 112.000 de plante au fost importate din Israel, iar plantația a fost finalizată în 2008. Înflorirea a fost observată în 2011 – primul indiciu că măslinele ar putea fi cultivate în India. Până în 2012, multe dintre plante au început să dea și fructe.

„Am trimis câteva mostre în Israel și în laboratoare din alte părți pentru a afla conținutul de ulei din fructe. Acesta variază între nouă și 14 procente”, spune Yogesh Kumar Verma, manager la ROCL. Reprezentant al guvernului de stat, el a fost implicat în această cultură încă din primul an. În alte țări, conținutul de ulei al măslinelor variază între 12 și 16 la sută.

„Știam că putem să o facem viabilă din punct de vedere comercial. Guvernul a importat apoi o unitate de extracție a uleiului din Italia”, adaugă el.

În acest an, ROCL se așteaptă la aproximativ 100-150 de tone de fructe – suficient pentru a începe comercializarea la scară mică. „Uleiul va fi probabil ambalat sub denumirea de „Raj Olive”. Vom face doar uleiuri extravirgine și virgine”, spune Verma. Atât uleiul extravirgin, cât și cel virgin sunt realizate prin procese mecanice și nu sunt tratate chimic. Nivelul admisibil de acizi grași liberi este mai mare într-un ulei de măsline virgin în comparație cu varietatea extravirgin.

Cultivarea plantei mediteraneene în India nu a fost, desigur, ușoară. La aproximativ patru ore de mers cu mașina de Jaipur se află Bakalia, în districtul Nagaur din nordul Rajasthanului. Ferma ROCL de aici are aproximativ 13.000 de copaci, plantați îngrijit în rânduri pe un sol aproape stâncos. Copacii sunt tăiați în formă de cupă – toate ramurile plantei trebuie să profite de lumina soarelui. În mijlocul fermei se află o casă mică de unde atât irigarea, cât și fertilizarea pot fi controlate automat. Măslinul nu are nevoie de multă apă, dar atunci când este irigat, apa trebuie să aibă un anumit conținut de sare. De asemenea, plantele au nevoie de nutrienți diferiți în diferite stadii. La un capăt al fermei se află o stație autometrologică care furnizează date climatice care pot fi analizate. „Plantele de măslin au nevoie de refrigerare pentru a înflori și a da rod – temperatura trebuie să fie aproape de zero, sau mai mică de cinci grade noaptea, iar a doua zi, temperatura trebuie să fie mai mică de 16-20 de grade”, spune Verma. Dacă una dintre aceste variabile lipsește, este posibil ca pomii să nu înflorească. În Bakalia, aproximativ 1.500 de copaci au dezamăgit, plantele pierzându-și frunzele.

Ce înseamnă producția internă de ulei de măsline pentru India? Importurile de ulei de măsline din această țară cresc rapid – de la aproximativ 14.000 MT în 2013, se preconizează că importurile vor crește vertiginos până la 42.000 MT până în 2025, pe măsură ce tot mai mulți indieni aleg uleiul de măsline pentru beneficiile sale pentru sănătate. Măslinele sunt bogate în acid oleic, care poate ajuta la prevenirea bolilor de inimă. Un factor de descurajare a unui consum mai mare a fost prețul său – o sticlă de un litru de ulei extra virgin importat poate costa între 800 și 1.000 de rupii. Una produsă pe plan intern poate fi mai ieftină.

„Diferența, după părerea mea, ar fi de 20-25% – nu atât de mare pe cât se așteaptă unii, deoarece noi nu avem economiile de scară pe care le au Spania și Italia”, spune V.N. Dalmia, președintele Dalmia Continental, care și-a vândut recent marca de ulei de măsline „Leonardo” către Cargill, un mare producător american de alimente.

Femeile muncitoare de la ferma Bakalia a ROCL din districtul Nagaur

Dar alții sunt mai încrezători. Borges Group din Spania este unul dintre ei. Rajneesh Bhasin, directorul general al Borges India, spune că observă cu atenție evoluția din Rajasthan. „Este prea devreme să ne pronunțăm. Dar, dacă există o oportunitate, putem lansa un ulei de măsline produs la nivel local. Terenul folosit de ROCL este subvenționat. Așadar, produsul ar trebui să fie mai ieftin”, spune el. Pe lângă lansarea propriului brand, ROCL ar putea permite companiilor private să îmbutelieze și să comercializeze producția sa.

Proba din Rajasthan cu măslinele și succesul acesteia poate inspira acum mai multe state să adopte cultivarea acestui copac, în special pe terenuri sterpe. Acest lucru ar putea avea implicații uriașe asupra mijloacelor de trai ale oamenilor din regiune.

.