Câinii sunt destul de deștepți. Pot avea un vocabular uriaș, pot deduce semnificații din mârâitul altor câini și își pot da seama fără efort dacă alți câini vor să se joace sau să se bată cu ei. Dar inteligența lor s-ar putea să fie limitată la domeniul social; într-adevăr, în timp ce depășesc cimpanzeii în sarcinile sociale, cimpanzeii îi depășesc în multe alte sarcini. Și s-ar putea ca ei să-și fi dezvoltat abilitățile sociale impresionante ca un simplu accident al selecției naturale și artificiale.

Cercetarea anterioară a arătat că câinii pot folosi o mulțime de forme diferite de semnale comunicative umane pentru a găsi hrană și pot, de asemenea, să informeze oamenii despre locația hranei ascunse, uitându-se înainte și înapoi între acel om și o a doua locație. Dar ce anume la câini le permite să înțeleagă și să invoce comunicarea socială umană?

Cercetătorul maghiar Adam Miklosi, cercetător în domeniul cogniției canine, a scris că „divergența genetică a câinelui față de strămoșul său a fost însoțită de schimbări comportamentale importante care ar putea avea o bază genetică din cauza unei presiuni de selecție pentru câinii care au fost capabili să se adapteze mai bine la mediul social uman”. Dacă acesta a fost cazul (și probabil că este), atunci rezultă că, deși o anumită variație naturală în ceea ce privește performanța într-o anumită sarcină care necesită utilizarea indicilor de comunicare socială umană poate fi observată la lupi, aceasta ar trebui să fie mult mai puternică la câini. Compararea lupilor și a câinilor este modalitatea evidentă de a aborda această întrebare, dar lupii și câinii diferă atât din punct de vedere genetic, cât și din punct de vedere al mediului. În timp ce majoritatea câinilor sunt crescuți în case ca animale de companie, majoritatea lupilor trăiesc în sălbăticie, în grădini zoologice sau, ocazional, în parcuri de conservare. Adam Miklosi și colegii săi, de la Universitatea Eotvos din Budapesta, au profitat de o situație unică. Treisprezece lupi au fost crescuți manual și socializați în casele oamenilor, așa cum ar fi făcut-o câinii. Prin creșterea atât a câinilor cât și a lupilor în contexte similare, efectele mediului de creștere pot fi minimizate, permițându-le cercetătorilor să deducă că diferențele de comportament se datorează mai degrabă diferențelor genetice.

În primul experiment, patru dintre lupii socializați au fost testați în sarcina standard de hrană ascunsă în două direcții. Experimentatorii ascundeau mâncarea într-unul dintre cele două recipiente, iar apoi, folosind unul dintre cele trei gesturi, îi indicau lupului locația mâncării: arătarea distală (degetul omului se află la aproximativ 50 cm de recipient), arătarea proximală (degetul omului se află la 5-10 cm de recipient) și realizarea unui contact fizic cu recipientul cu degetul arătător.

În plus față de analiza generală, care indică faptul că lupii au avut performanțe semnificativ mai mari decât cele ale șansei unei condiții, au analizat performanța fiecărui lup în parte. Pentru fiecare lup, performanța în condiția de indicare distală a fost la nivelul șansei, dar un lup și-a crescut performanța astfel încât, la sfârșitul experimentului, a ales corect în 80% din încercări. Toți indivizii au avut performanțe semnificativ peste șansă la condiția de atingere, după cum reiese din datele agregate de mai sus. În condiția de indicare proximală, doi dintre cei patru lupi au performat în mod constant peste șansă. Luate împreună, se pare că, având în vedere o creștere asemănătoare cu cea a câinilor, lupii pot învăța ceva despre comunicarea socială umană. În ciuda acestui fapt, în comparație cu studii similare cu câini, performanța lupilor a fost mai slabă și mai variabilă.

Pentru a reuși în cele două condiții care au dus la cel mai mare număr de încercări reușite, condițiile „atingere” și „indicare proximală”, lupii trebuiau doar să fie atenți la spațiul imediat din jurul containerului. Acest lucru poate explica succesul mai mare în aceste condiții. În condiția de indicare distală, aceștia ar fi trebuit să fie atenți la două locații din spațiu: containerul, precum și experimentatorul uman. Dacă lupii nu sunt atenți la omul uman, ei nu ar putea determina direcția în care arată mâna, iar sarcina ar putea deveni, într-un fel, nerezolvabilă.

Pentru a investiga acest lucru puțin mai mult, experimentatorii au conceput un al doilea studiu, implicând două teste comportamentale: deschiderea pubelei și tragerea frânghiei. La finalizarea cu succes a oricăreia dintre aceste sarcini, individul a primit o bucată de carne ca recompensă. Atât câinilor de companie, cât și lupilor socializați li s-a permis să învețe cum să rezolve oricare dintre cele două probleme în timpul unei faze de antrenament. Ambele grupuri de animale au fost la fel de capabile să rezolve sarcina și au făcut acest lucru după un număr echivalent de încercări, sugerând o motivație similară. După ce indivizii au învățat sarcina, li s-a prezentat ceea ce părea a fi aceeași sarcină, dar care era de nerezolvat. Variabila cheie a fost unde, cât de repede și cât de mult timp se uita individul după ce a încercat și nu a reușit să îndeplinească sarcina.

În ambele sarcini, câinii s-au uitat înapoi la om mai devreme decât lupii și pentru o durată mai mare. În sarcina de deschidere a coșurilor, în mod specific, câinii petrec mai mult timp în general privind spre experimentatorul uman și au făcut acest lucru semnificativ mai devreme decât au făcut-o lupii. De fapt, doar doi dintre cei șapte lupi testați au privit deloc spre om în timpul încercării insolvabile, în timp ce cinci dintre cei șapte câini au făcut acest lucru. În medie, câinii au început să se uite spre experimentatorul uman după un minut de încercare de rezolvare a sarcinii, în timp ce lupii aproape că au ignorat prezența experimentatorului. Acest lucru nu înseamnă că lupii nu sunt inteligenți. De fapt, lupii pot fi destul de inteligenți, doar că nu le pasă prea mult de oameni și, prin urmare, au performanțe slabe în sarcinile care le cer să se implice social cu noi.

Experimentul 1 a demonstrat că, în condiții de creștere asemănătoare cu cele ale câinilor, lupii pot înțelege unele gesturi de comunicare socială umană. Cu toate acestea, experimentul doi a sugerat că doar câinii încearcă în mod regulat să inițieze comunicarea cu oamenii, încercând să stabilească un contact facial sau vizual cu aceștia. Pe baza rezultatului celui de-al doilea experiment, cercetătorii au dedus că eșecul relativ al lupilor socializați de a reuși în primul experiment s-a datorat lipsei lor de dorință sau, mai neutru spus, dezinteresului lor de a se uita la oameni. Ei au dedus, de asemenea, că, întrucât lupii și câinii au avut o educație similară, preferința câinilor de a se uita la oameni se datorează unei predispoziții genetice. Mai mult, ei au speculat că,

…unul dintre primii pași în domesticirea câinelui a fost selecția pentru comportamente comunicative „asemănătoare celor umane”. Deoarece am găsit o anumită variabilitate comportamentală la lupii noștri, această specie ar fi putut fi predispusă pentru ca selecția de succes să aibă loc. Având în vedere că la oameni preluarea contactului vizual/facial este înțeleasă ca inițializare și menținere a unei interacțiuni comunicative, presupunem că comportamentul corespunzător la câini oferă fundația pe care pot apărea interacțiuni comunicative complexe canalizate prin dezvoltare între om și câine.

Ce înseamnă asta mai exact? Selecția (fie ea naturală sau artificială) are loc pentru că există variație naturală a unei anumite trăsături într-o populație. Anumite constrângeri de mediu fac ca anumite variații ale unei anumite trăsături să fie mai adaptative decât altele. În cazul lupilor, de exemplu, cel puțin o parte din populație trebuie să fi manifestat o capacitate de a înțelege și de a iniția comunicarea cu oamenii. Acești indivizi ar fi fost cei mai adaptați la viața cu oamenii și, prin urmare, ar fi avut mai multe șanse să se înmulțească. Ceea ce avea să apară în cele din urmă a fost câinele domesticit.

Abilitățile sociale ale câinilor ar putea fi, prin urmare, codificate în genele lor. Canalizarea este un proces în care genetica limitează variația rezultatelor posibile ale dezvoltării, indiferent de specificul mediului. În pasajul citat mai sus, Miklosi și colegii săi sugerează că abilitatea aproape universală a câinilor de a se implica social cu oamenii este rezultatul unei predispoziții genetice atât de puternice încât nici măcar mediile de creștere diferențiate nu ar modifica semnificativ rezultatul. Într-un anumit sens, în timp ce lupii pot avea abilități limitate de a se angaja social cu oamenii, câinii domesticiți sunt specializați pentru această sarcină. Iar acest lucru ar sugera că câinii sunt o specie deosebit de potrivită pentru a ne ajuta să înțelegem propria noastră cogniție socială umană, fie că suntem interesați să investigăm atașamentul dintre indivizi, cooperarea, învățarea socială sau chiar pedagogia.

.