Microbii ar putea fi mici și greu de văzut, dar ei reprezintă un procent mare din biodiversitatea Pământului. Ei trăiesc pe planetă de 3,8 miliarde de ani, comparativ cu 200.000 de ani pentru oameni, iar în cea mai mare parte a existenței Pământului, au fost singura formă de viață existentă.

De fapt, se crede că toată viața de astăzi de pe Pământ, inclusiv copacii, peștii și oamenii, au evoluat din primii microbi.

Termenul „microb” descrie bacteriile, archaea, organismele eucariote unicelulare, cum ar fi amibele, mucegaiurile de noroi și parameciile, și chiar și virușii, conform unor definiții largi. (Virușii sunt contestați, deoarece sunt considerați ca fiind lipsiți de viață și nu se pot replica singuri, dar domeniul microbiologiei include de obicei studiul virusurilor). Majoritatea microbilor sunt unicelulare, ceea ce înseamnă că fiecare individ este alcătuit dintr-o singură celulă.

Se găsesc aproape peste tot pe Pământ, în soluri, plante, gheizere, în adâncurile oceanelor, în mările friguroase de sub gheața Antarcticii și în corpul nostru. (S-au găsit trilioane de bacterii în intestinele noastre.) Unii microbi, numiți extremofili, se găsesc în locuri în care nici un alt organism viu nu poate supraviețui – în fântânile hidrotermale fierbinți din ocean și în rocile din adâncul pământului.

Ei pot fi folositori și/sau dăunători pentru alte ființe vii: bacterii precum Streptococcus și E. coli pot infecta și chiar ucide oamenii, iar înmulțirea algelor poate fi toxică pentru pești și poate epuiza apa de oxigen, dar alte bacterii ne ajută să ne digerăm alimentele și să refacem nutrienții din sol, iar unele pot ajuta la curățarea deversărilor de petrol.

Cercetătorii descoperă în permanență noi specii, genuri, familii și ordine de microbi, fără să se întrevadă un sfârșit. Deoarece există de atât de mult timp, microbii evoluează în moduri mai complicate decât viața pluricelulară – ei pot transfera gene între specii și de la un individ la altul, ceea ce oamenii cu siguranță nu pot face.

Înțelegerea microbilor este esențială pentru a înțelege cum funcționează ecosistemele, cum se combat bolile și cum apar și se răspândesc bolile infecțioase, cum ar fi gripa aviară.