Pentru energia hidraulică, un fluid de lucru este un gaz sau un lichid care transferă în principal forță, mișcare sau energie mecanică. În hidraulică, apa sau fluidul hidraulic transferă forța între componentele hidraulice, cum ar fi pompele hidraulice, cilindrii hidraulici și motoarele hidraulice care sunt asamblate în mașini hidraulice, sisteme de acționare hidraulică etc. În pneumatică, fluidul de lucru este aerul sau un alt gaz care transferă forța între componentele pneumatice, cum ar fi compresoarele, pompele de vid, cilindrii pneumatici și motoarele pneumatice. În sistemele pneumatice, gazul de lucru stochează, de asemenea, energie, deoarece este compresibil. (De asemenea, gazele se încălzesc pe măsură ce sunt comprimate și se răcesc pe măsură ce se dilată; această pompă de căldură incidentală este rareori exploatată). (Unele gaze se condensează, de asemenea, în lichide pe măsură ce sunt comprimate și dau în clocot pe măsură ce presiunea este redusă.)

Pentru transferul pasiv de căldură, un fluid de lucru este un gaz sau un lichid, numit de obicei agent de răcire sau fluid de transfer de căldură, care transferă în principal căldura în sau dinspre o regiune de interes prin conducție, convecție și/sau convecție forțată (răcire cu lichid pompat, răcire cu aer, etc.).

Fluidul de lucru al unui motor termic sau al unei pompe de căldură este un gaz sau un lichid, numit de obicei agent frigorific, agent de răcire sau gaz de lucru, care transformă în principal energia termică (schimbare de temperatură) în energie mecanică (sau invers) prin schimbare de fază și/sau căldură de compresie și expansiune. Printre exemplele care utilizează schimbarea de fază se numără apa↔vânt în motoarele cu abur și clorofluorocarburile în majoritatea sistemelor de refrigerare și de aer condiționat cu compresie de vapori. Exemplele fără schimbare de fază includ aerul sau hidrogenul în motoarele cu aer cald, cum ar fi motorul Stirling, aerul sau gazele în pompele de căldură cu ciclu de gaz etc. (Unele pompe de căldură și motoare de căldură utilizează „solide de lucru”, cum ar fi benzile de cauciuc, pentru refrigerare elastocalorică sau răcire termoelastică și titanul de nichel într-un prototip de motor termic.)

Fluidele de lucru, altele decât aerul sau apa, sunt în mod necesar recirculate într-o buclă. Unele sisteme hidraulice și sisteme pasive de transfer de căldură sunt deschise la alimentarea cu apă și/sau la atmosferă, uneori prin filtre de aerisire. Motoarele termice, pompele de căldură și sistemele care utilizează lichide volatile sau gaze speciale sunt de obicei închise ermetic în spatele unor supape de siguranță.

.