Guru al grădinăritului și stilului de viață P. Allen Smith, o celebritate din Little Rock cu acoperire națională de televiziune și video, vrea ca statul să plătească mai mult pentru serviciile sale de marketing din Arkansas: El crede că contractul anual cu P. Allen Smith Garden Home, subcontractat prin intermediul firmei de publicitate CJRW, ar trebui să fie majorat cu 645.000 de dolari în fiecare an, de la 200.000 de dolari la 845.000 de dolari, pentru 2019 și 2020.

Dacă nu are succes, este posibil să accepte ofertele altor state pentru a-l convinge să se mute acolo, au sugerat câțiva legislatori la o întâlnire comună a Comitetului pentru Agenții de Stat și Afaceri Guvernamentale miercuri. Audierea, solicitată de Smith după ce Departamentul de Stat pentru Parcuri, Patrimoniu și Turism a blocat creșterea, a durat 2 ore și 39 de minute.

Solicitarea lui Smith a fost blocată de Stacy Hurst, secretar al Departamentului de Stat pentru Parcuri, Patrimoniu și Turism. Hurst a luat această decizie în urma consultării cu agențiile de publicitate pentru alte departamente de stat și după ce a analizat valoarea contractului lui Smith. Deciziile departamentului său cu privire la cheltuieli se bazează pe „cercetări solide și măsuri de responsabilitate pentru a asigura cel mai bun randament al investiției”, a declarat ea în fața comisiei.

Senatorii de stat Mark Johnson (R-Little Rock) și Alan Clark (R-Lonsdale), au ridicat spectrul că Smith și-ar putea muta imperiul mediatic din Arkansas cu întrebări legate de faptul dacă a fost invitat de alte state; Smith a confirmat că a fost abordat. „Am vedea o pierdere, nu-i așa?”. l-a întrebat Clark pe Smith, la care acesta a răspuns că da, afacerea sa și-ar schimba conținutul. „Asta chiar mă deranjează”, a spus Johnson, lansându-se în recitarea vizitei pe care a făcut-o împreună cu soția sa la Moss Mountain Farm, localul lui Smith din Roland, unde o turistă din Indiana i-a spus că a venit în Arkansas doar pentru a lua un brunch la Moss Mountain.

Smith a prezentat legislatorilor un rezumat al activității sale în tot statul și modul în care aceasta a depășit cerințele contractului său, cu media produse în 41 de orașe și 388 de proiecte și difuzate pe platforme precum YouTube și ROKU. Valoarea pentru stat, a spus Smith, a fost de 1,3 milioane de dolari; el a spus că a depășit contractul pentru a ilustra valoarea muncii sale. „Nu vreți să continuați să o faceți” pentru 200.000 de dolari, a întrebat Johnson Smith. „Oh, nu, nu sunt interesat”, a răspuns Smith.

Hurst, vorbind după Smith, a spus că era mândră de eforturile de marketing ale departamentului. „Ceea ce facem funcționează”, a spus ea. „Adoptăm o abordare inteligentă, măsurată, responsabilă și bazată pe date pentru a ne dezvolta strategiile de marketing, fiind mereu conștienți de faptul că trebuie să fim buni administratori ai banilor contribuabililor. Nu cheltuim în mod frivol”. Ea a pus la dispoziția membrilor comisiei o analiză a contractului cu Smith.

Câțiva legislatori, aparent în speranța de a găsi o greșeală în datele departamentului, au contestat-o pe Hurst cu privire la o cifră determinată de un consultant potrivit căreia fiecare dolar cheltuit pe marketing aduce 135 de dolari, cerându-i să furnizeze o „cifră mai credibilă”. Cynthia Dunlap, ofițerul fiscal șef al departamentului, a declarat că există date substanțiale care să susțină cifrele și că le va furniza acestea legislatorilor sceptici.

În schimb, Rep. Gayla Hendren McKenzie (R-Gravette), a declarat că datele furnizate de Smith au fost „dezamăgitoare”, în sensul că nu au fost detaliate.

Hurst a declarat că cererea lui Smith de a-și cvadrupla onorariul din contract a fost anterioară numirii sale ca secretar și că s-a întâlnit cu el și cu echipa sa după ce Smith s-a dus la guvernatorul Hutchinson. „Am urmărit cu agenția noastră de publicitate și cu agenția de publicitate a Heritage, și niciuna dintre ele nu a crezut că ar fi o utilizare bună. Nu obțineam un randament pe care îl speram”. De asemenea, a contactat și alte agenții „și niciuna dintre ele nu avea interesul sau banii necesari pentru a contribui substanțial la angajamentul de 850.000 de dolari”. Cu toate acestea, a spus ea, departamentul „salută o anumită formă de angajament cu domnul Smith, dar vrem să negociem prețul și elementele măsurabile.”

Senatorul Jim Hendren (R-Sulphur Springs), și-a exprimat îngrijorarea că comisia se află pe o „pantă alunecoasă” în deliberările privind achizițiile publice. „Nu suntem experți”, a spus el, iar membrii „se deschid la o mulțime de probleme”, menționând că legislatura a trecut anul acesta la cheltuirea a 1 milion de dolari pentru a angaja un consultant în domeniul achizițiilor.