William Kelly a dezvoltat procedeul pneumatic de fabricare a oțelului care a alimentat Revoluția industrială din Statele Unite. Deși Sir Henry Bessemer este în general atribuit ca fiind inventatorul acestei tehnici – suflarea aerului în minereul de fontă topit pentru a arde impuritățile de carbon – Kelly a venit de fapt cu metoda cu câțiva ani înaintea lui Bessemer. O bătălie juridică îndelungată a urmat introducerii procedeului Bessemer din Marea Britanie în Statele Unite, deoarece ambii inventatori dețineau un brevet pentru același procedeu esențial. În cele din urmă, cele două facțiuni concurente și-au unit forțele, iar ulterior, producția de oțel a luat amploare în Statele Unite, alimentată de expansiunea spre vest a căilor ferate și de ridicarea zgârie-norilor, printre multe alte aplicații ale oțelului.

Kelly s-a născut la 21 august 1811, în Pittsburgh, Pennsylvania, fiul unui proprietar de terenuri bogat. S-a căsătorit cu fiica unui prosper comerciant de tutun. A înființat un parteneriat într-o companie de mărfuri uscate și de transport maritim, McShane & Kelly, iar la începutul anilor 1840, în timp ce se afla într-o călătorie de cumpărare, a devenit interesat de înființarea unei fabrici de fier în Eddyville, Kentucky. L-a înrolat pe fratele său ca partener pentru a cumpăra 14.000 de acri de terenuri împădurite cu zăcăminte de minereu de fier și un cuptor Cobb, și astfel a fondat Eddyville Iron Works.

Compania lui Kelly (raportată, de asemenea, ca Swea-nee Ironworks și Union Forge) producea cazane pentru fierberea zahărului din fier forjat, care era transformat din fontă brută printr-un proces simplu cu cărbune de lemn. Pe măsură ce acest proces îi epuiza terenul atât de lemn, folosit drept combustibil pentru topire, cât și de fier fără carbon, Kelly a început să cerceteze modalități de a reduce consumul de combustibil și de a utiliza minereul de fier carbonat de calitate inferioară rămas pe terenul său. Observându-și muncitorii care forjau minereul, a observat că, atunci când reîncălzeau fonta, curenții de aer creau o strălucire albă și fierbinte care ardea excesul de carbon, contribuind la crearea unui fier forjat de calitate superioară.

Încă din 1847, Kelly a conceput o noțiune care aducea beneficii duble procesului de forjare: aruncarea de aer în fontă topită nu numai că ar fi ars impuritățile de carbon, transformându-le în oxizi care ar fi putut fi îndepărtați sub formă de zgură, dar, de asemenea, carbonul în flăcări ar fi acționat ca și combustibil pentru a genera căldură pe plan intern, evitând necesitatea de a continua să ardă lemnul pentru a încălzi topitoria și, în consecință, economisind consumul de combustibil. Când socrul său a auzit această schemă, s-a îndoit de sănătatea mintală a lui Kelly și l-a supus examinării unui medic care, după cum s-a dovedit, a înțeles logica planului lui Kelly și a devenit unul dintre cei mai puternici susținători ai acestuia.

Din 1851 până în 1856, Kelly a lucrat în secret la dezvoltarea unui convertor. Cu toate acestea, în 1855, industriașul britanic Henry Bessemer a depus o cerere de brevet în Statele Unite care acoperea procesul său Bessemer de transformare a fontei în oțel prin introducerea aerului în topire. Când Kelly a descoperit cererea de brevet a lui Bessemer în 1856, a adunat documentația necesară pentru a depune o cerere reconvențională, afirmând prioritatea, deoarece proiectul său data din 1847. În mijlocul panicii din 1857, Kelly a depus cererea de revendicare, depunând în același timp și cererea de faliment. Pentru a strânge fonduri, a vândut brevetul tatălui său.

În 1859, Kelly a reluat experimentele asupra procedeului său Kelly la Cambria Iron Works din Johnstown, Pennsylvania. În 1862, a înființat o uzină siderurgică la Wyandotte, Michigan, care a produs primul lot de oțel comercial prin procedeul Kelly în decurs de doi ani. În 1863, a înființat compania Kelly Pneumatic Process Company, iar în anul următor, un grup din Troy, New York, a înființat o uzină care folosea procedeul Bessemer. În toată această perioadă, Kelly și Bessemer s-au luptat în tribunale, fiecare dintre ei revendicând întâietatea asupra brevetului procesului de producere a oțelului din fier prin infuzie de aer.

Concurența dintre procedeele Bessemer și Kelly a fost decisă în cele din urmă de economie, care nu a putut susține competiția, forțând cele două companii să își pună în comun resursele în 1866. Ulterior, producția de oțel din SUA a explodat, alimentând Revoluția industrială americană. Oțelul obținut prin procedeul pneumatic a fost folosit la șinele care au așternut liniile de cale ferată pe întreg teritoriul Statelor Unite, la navele care au sporit comerțul transatlantic și la zgârie-nori care adăposteau lumea înfloritoare a afacerilor.

În memoria culturală, Bessemer l-a învins pe Kelly, deoarece procesul a purtat în cele din urmă numele primului în cărțile de istorie, Kelly fiind relegat la o relativă obscuritate. În mod corect, deși Kelly a conceput ideea înaintea lui Bessemer, Kelly nu a reușit să perfecționeze procesul, așa cum a făcut Bessemer, care a adăugat etapele de întrerupere a suflului de aer la momentul potrivit pentru a menține un anumit conținut de carbon și de dezoxidare a oțelului înainte de a-l turna.

Abia în 1871, când Kelly a reușit să obțină prelungirea brevetului său, a obținut în sfârșit o compensație financiară egală cu importanța invenției sale. Și-a petrecut sfârșitul vieții în Louisville, Kentucky, unde a înființat o afacere de fabricare de topoare. Kelly a murit la 11 februarie 1888, în Louisville.

.