portret al lui „Xántus János”, 1862

Format ca avocat, a servit ca ofițer în revoltele naționaliste din 1848-1849 în armata maghiară. Capturat și exilat la Praga, a fost arestat din nou și a evadat în Statele Unite prin Anglia în 1850. În SUA a avut o varietate de ocupații, printre care librar, farmacist, profesor și administrator de spital în armata americană. În armată l-a întâlnit pe Dr. William Alexander Hammond, un colecționar pentru renumitul zoolog Spencer Fullerton Baird.

Lucrând sub conducerea lui Hammond ca asistent de chirurg, a dezvoltat în curând un interes pentru istoria naturală și a devenit el însuși un colecționar talentat. În 1860 a fost detașat ca observator al mareelor la Cabo San Lucas, în extremitatea sudică a peninsulei Baja California, unde a colectat specimene de istorie naturală pentru Muzeul Național al Statelor Unite. Aceștia au încă o colecție care provine de la el. În timp ce se afla în Baja California, a publicat în limba maghiară o relatare care pretindea că povestește călătoriile și observațiile sale despre antichitățile indigene, dar care, de fapt, era plagiată din relatări care se refereau la alte regiuni. A corespondat îndelung cu Baird și a reușit să se folosească de sprijinul lui Baird și al lui Hammond (mai târziu chirurg general al armatei Statelor Unite), determinându-i să scrie scrisori de recomandare în favoarea sa. Pe baza acestora, i s-a acordat o poziție consulară în Mexic, poziție pe care a pierdut-o imediat după ce a făcut de rușine Departamentul de Stat recunoscând un războinic rebel local. La scurt timp după aceasta s-a întors în Ungaria.

Pe parcursul a 30 de ani, până la moartea sa la Budapesta în 1894, a fost director al Grădinii Zoologice din Budapesta și curator de etnografie la Muzeul Național Maghiar, precum și a întreprins expediții de colectare în Asia.

Câțiva taxoni zoologici și botanici au fost numiți în cinstea sa:

Animale:

• Synthliboramphus hypoleucus – mutrișorul lui Xantus
• Hylocharis xantusii – colibriul lui Xantus
• Labrisomus xanti – blenny cu gură mare, rock blenny
• Halichoeres xanti – earmuff wrasse (denumirea științifică actuală, Halichoeres bicolor)
• Umbrina xanti – Polla drum, golden drum, golden croaker
• Phyllodactylus xanti – Xantus’ leaf-toed gecko, gecko cu degete în formă de frunze
• Portunus xantusii – Xantus’ swimming crab
• Xantusiidae, familia ciocârliilor de noapte, plus subfamilia Xantusiinae, și genul Xantusia

Plante:

• Clarkia xantiana – Clarkia lui Xantus, zâna de foc
• Euphorbia xanti – euphorbia arbustivă
• Chaenactis xantiana – Pintena lui Xantus, Mojave pincushion
• Chorizanthe xanti – floarea spinării lui Xantus
• Polygala xanti – lăptișorul lui Xantus
• Mimosa xanti
• Solanum xanti