A fost medic, radical politic, geolog de pionierat și un campion al săracilor. Dar James Parkinson este cel mai bine cunoscut pentru că a descoperit boala care îi poartă numele. În 1817 a scris eseul său Eseu despre paralizia prin tremurături. Iar simptomele pe care le-a descris cu atâta precizie cu două secole în urmă sunt folosite și astăzi pentru a diagnostica boala Parkinson.

Dar descoperirea de acum 200 de ani a fost doar una dintre multele realizări din viața extraordinară a lui Parkinson. Născut la 11 aprilie 1755, el a fost un medic (sau, mai precis, un farmacist chirurg) care a practicat în Hoxton, pe atunci un mic sat de lângă Londra. Era o perioadă în care epidemiile pândeau orașele, putrezind în casele murdare și suprapopulate.

Dacă variola nu te omora, te desfigura pe viață. Mortalitatea infantilă era de 50% (Parkinson nu a reușit să salveze trei dintre cei șapte copii ai săi) și nu erau disponibile anestezice pentru cei suficient de nefericiți încât să aibă nevoie de o intervenție chirurgicală.

În acest mediu dificil, Parkinson și-a dedicat viața îngrijirii celor săraci și nevoiași. El a scris sfaturi pentru cei care se străduiau să își permită îngrijiri medicale despre cum să evite să se îmbolnăvească, cum să recunoască ce era în neregulă dacă se îmbolnăveau și când să apeleze la medic (vizitele inutile costau bani). Aceste cărți, care adesea contraziceau sfaturile medicale predominante, au făcut din Parkinson un nume cunoscut. Dar el a scris, de asemenea, pamflete condamnabile, criticându-i pe cei care îi conduceau pe cei săraci.

După Revoluția Franceză din 1789, mulți din Marea Britanie au simpatizat cu tovarășii lor revoluționari din Franța. Supuși legilor făcute de un guvern pe care marea majoritate nu a avut niciun cuvânt de spus în alegerea acestuia (doar 2% din populație putea vota), muncitorii nu primeau un salariu decent, iar taxe grele erau impuse pentru a finanța un război cu Franța pe care nu îl susțineau.

Nu exista o modalitate oficială prin care oamenii să își înregistreze nemulțumirea, au apărut societăți politice pentru a face lobby pentru o reformă a parlamentului și pentru dreptul de vot al muncitorilor. Parkinson s-a alăturat cu energie acestui strigăt de protest pentru reforma politică. Numeroasele sale publicații antiguvernamentale, scrise cu pseudonimul „Old Hubert”, descriu în mod viu mizeria și sărăcia care predomina.

Regele (regele „nebun” George al III-lea) și guvernul său erau îngroziți de ceea ce se întâmpla în Franța. Temându-se că evenimentele ar putea fi reproduse în Anglia, au fost puse în aplicare măsuri stricte pentru a limita activitățile acestor societăți politice. Faptul de a vinde un pamflet „seducător” a devenit un motiv suficient pentru a fi încarcerat, așa că, atunci când trei dintre prietenii lui Parkinson au fost arestați pentru că ar fi complotat să-l ucidă pe rege, acesta s-a temut pentru viețile lor. Parkinson a informat imediat autoritățile că era dispus să aducă în fața lor, sub jurământ, dovezi ale nevinovăției prietenilor săi.

În climatul politic predominant, a fost un lucru extrem de curajos. Luând apărarea prietenilor săi, Parkinson însuși și-a asumat riscul de a fi implicat în complot. Atunci când a fost interogat, îndrăzneala cu care a răspuns (sau nu a răspuns) la întrebările puse de primul ministru, William Pitt cel Tânăr, și de Lorzii din Consiliul Privat este uluitoare. A refuzat să răspundă la multe întrebări de teamă să nu se „incrimineze” și i-a spus lui Pitt cum să procedeze la interogatoriu. Și-a pus viața în pericol de dragul prietenilor săi.

Ca multe personalități ale Iluminismului, Parkinson a avut interese foarte largi. El a descris subiectul nou apărut al geologiei ca fiind „știința sa preferată”. A adunat o colecție magnifică de fosile într-o perioadă în care aceste obiecte erau slab cunoscute. Crescut crezând într-o interpretare literală a Bibliei, a trecut printr-o luptă intelectuală extraordinară pe măsură ce a început să înțeleagă ce îi spuneau fosilele despre formarea Pământului.

Înainte de Darwin

Fosilele au arătat că lumea este foarte veche și că creația nu avusese loc așa cum se afirmă în Biblie. Dar cum să explice astfel de contradicții biblice fără să jignească sensibilitățile religioase ale publicului său? A fost aceeași problemă cu care s-a confruntat Charles Darwin aproximativ 50 de ani mai târziu.

Lucrarea în trei volume, frumos ilustrată, a lui Parkinson despre fosile, rămășițe organice ale unei lumi trecute, a devenit extrem de populară. Chiar și poeții romantici au fost inspirați de aceste cărți, făcând referire la ele în poeziile lor. Se știe că Shelley a deținut lucrările lui Parkinson, iar multe dintre referințele științifice din Prometheus Unbound, cum ar fi „secretele inimii profunde a Pământului”, au fost urmărite până la acestea. Byron, în poemul său Don Juan, se referă, de asemenea, la rămășițele organice ale unei lumi anterioare.

Alții au adus un omagiu expertizei lui Parkinson numind multe fosile după el. Descris la vremea respectivă de către președintele nou înființatei Societăți Geologice ca fiind „nu doar cel mai bun, ci aproape singurul fosilist al vremii sale”, Parkinson a fost cel care a transformat colectarea fosilelor într-o știință și a pus paleontologia pe harta științifică a Marii Britanii.

Atunci, în 1817, la vârsta de 62 de ani și cu zeci de ani de experiență medicală în spate, Parkinson a scris eseul său Essay on the Shaking Palsy. Deși a fost recenzat favorabil în presa medicală, nu a fost recunoscut la acea vreme ca fiind lucrarea fundamentală care s-a dovedit a fi, și au trecut aproximativ 50 de ani până când boala a fost numită după el.

Cu un an înainte de a muri (în 1824), Parkinson a primit prima Medalie de Aur a Colegiului Regal al Chirurgilor – un foarte mare omagiu. Cu toate acestea, nu l-au onorat pentru publicațiile sale medicale ample, nici măcar pentru lucrarea sa despre paralizia tremurătoare. De fapt, a primit premiul pentru „splendida sa lucrare despre rămășițele organice”. Așadar, în timp ce Ziua Mondială Parkinson are loc acum pe 11 aprilie (ziua sa de naștere) în fiecare an, poate că ar trebui să ne amintim de el și pentru cealaltă contribuție masivă pe care a avut-o… la știința sa preferată.

.