Comediantul Chris Rock și scriitoarea feministă Bell Hooks au ceva în comun.

Amândoi au capacitatea de a răspunde la gravele interpretări eronate ale experienței negrilor cu replici pătrunzătoare. Amândoi mi-au venit în minte după ce am citit un articol recent („We’ve Officially Reached Peak Fried Chicken Sandwich Mania”) în prima ediție din istorie a revistei Bon Appetit’s Culture Issue, în care populara revistă culinară a extins o avalanșă de laude pentru conceptul de sandviș cu pui prăjit, lăudând onoruri de la „sandvișul anului” la „sandvișul mileniului”.”

În mod respectuos, articolul include o cronologie istorică recentă a sandvișului cu pui prăjit, diverse recenzii și referiri la mai multe oferte ale lanțurilor de restaurante, dar nici măcar o mențiune despre bucătari, restaurante sau tradiții de familie de culoare. În schimb, fondatorul francizei de pui fast-food Chick-fil-A, regretatul S. Truett Cathy, este creditat ca fiind cel care a oferit primul sandviș cu pui prăjit în anii 1960, ignorând și nerespectând complet același sandviș cu pui prăjit pe care părinții și bunicii noștri au crescut bucurându-se cu multe decenii înainte și pe care ulterior l-au transmis cu apreciere sufletească.

Ca fan de o viață a puiului prăjit și a sandvișurilor cu pui prăjit, criticul meu cultural interior m-a trimis la arhivele ziarelor negre pentru a dovedi că acest articol este greșit. Acolo am găsit mai multe dezmințiri ale oricărei invenții Chick-Fil-A, inclusiv un mic anunț în ziarul Kansas Whip din Topeka pentru un sandviș cu pui prăjit special prezentat la Booker T Café încă din 1936.

De ce au fost șterse atât de multe influențe și contribuții ale negrilor din repertoriul culinar al Americii? Poate că răspunsul poate fi găsit în eseul lui Bell Hook din 1992, „Black Looks: Race and Representation Within Consumer Culture”, în care ea spune: „thnicitatea devine un condiment pentru a condimenta palatul alb plictisitor. Este ceva ce trebuie mâncat, consumat și uitat rapid.”

Este ușor să respingi ceva considerat atât de nesemnificativ precum puiul, dar profesorul Psyche Williams-Forson de la Universitatea din Maryland a spus-o cel mai bine în cartea sa premiată, Building Houses Out of Chicken Legs: Black Women, Food and Power (Construind case din picioare de pui: femei negre, mâncare și putere). „Obiectele sunt politizate de semnificațiile înscrise în utilizările și asocierile lor istorice și contemporane. Acest lucru este deosebit de relevant pentru un obiect precum puiul, care este perceput ca fiind generic în utilizările sale în rândul multor rase și etnii de oameni. Semnificațiile pe care puiul le are pentru oamenii de culoare sunt la fel de diverse ca și ei.”

Acesta mi-a consolidat nevoia de a afla mai multe. Continuarea cercetărilor de arhivă privind traseul puiului prăjit m-a condus la un număr din 1968 al revistei Time (11 octombrie) care includea un articol care îl descria pe fondatorul Kentucky Fried Chicken, regretatul „Colonel” Harland Sanders, ca susținător, colaborator și posibil contracandidat în timpul candidaturii la președinție a guvernatorului statului Alabama, George Wallace. Sanders, care a popularizat franciza lanțului de pui prăjiți, a vândut prima franciză Kentucky Fried Chicken în Utah în 1952. Până în 1964, Sanders a vândut compania și rețeta sa „secretă, bună de te lingi pe degete”, care se presupune că includea oale sub presiune și 11 ierburi și condimente, fostului guvernator al statului Kentucky, John Y. Brown, și unui grup de investitori, pentru aproximativ 2 milioane de dolari.

În timp ce imperiile Chick-Fil-A și KFC au înflorit, se știu puține lucruri despre primele întreprinderi afro-americane din domeniul puiului prăjit sau despre modul în care contribuțiile negrilor noștri au fost trecute cu vederea și adesea ignorate timp de decenii. Intrați cu mașina în orice KFC astăzi și veți vedea promoția pentru noul lor pui „Nashville Hot”. Acest pui prăjit în stil picant își are de fapt originile în cartierul de negri din Nashville, după cum a evidențiat bloggerița Rachel L. Martin pe blogul său bittersouthernor.com. „Deși sunt a doua generație din Middle Tennessean, fiica unui localnic din Nashville, nu mâncasem niciodată pui picant – și nici măcar nu auzisem de el – înainte de a mă muta pentru școala de absolvire în 2005.”

Chiar dacă puiul picant din Nashville poate fi etichetat astăzi ca fiind o obsesie culinară, acest nou „fel de mâncare semnat de orașul natal” a tachinat papilele gustative negre în urmă cu aproximativ 80 de ani, când Thornton Price III a deschis originalul BBQ Chicken Shack din Nashville și a avut succes pe plan local prezentând puiul său prăjit picant asezonat cu piper cayenne. Din nefericire, abia în urmă cu doar trei ani, Fundația James Beard a recunoscut restaurantul, condus acum de strănepoata lui Prince, Andre Prince Jeffries, ca fiind un „clasic american.”

Chiar și celebritățile de culoare au încercat, dar nu au reușit să concureze cu lanțurile consacrate de pui alb. La sfârșitul anilor 1960, liderul drepturilor civile Benjamin Hooks, avocat, ministru și primul judecător penal de culoare din Tennessee, a renunțat la magistratură pentru a deveni președintele Mahalia Jackson’s Chicken Systems, un nou lanț de francize de pui prăjit menit să concureze cu Kentucky Fried Chicken. Cu sediul în Nashville și finanțate de antreprenorul local John Jay Hooker, francizele Mahalia Jackson’s Glori-Fried Chicken se lăudau cu păsări de curte „bune de-ți lingeai limba”. Afacerea a dat faliment în 1972, multe francize citând incapacitatea de a concura cu KFC ca fiind cauza vânzărilor lor slabe.

Deși Mahalia Jackson’s Glori-Fried Chicken nu a avut succesul de neșters al KFC, rețetele lui Jackson continuă să trăiască ca un exemplu al influenței adânc înrădăcinate pe care afro-americanii au avut-o în bucătăria americană. Nu este surprinzător faptul că recunoașterea din partea publicului larg a fost slabă, dar depinde de noi să continuăm să încurajăm aprecierea pentru rădăcinile noastre culturale comune. Iată o rețetă de la Jackson (despre care se spunea că gătește la fel de bine ca și cântă), adaptată din cartea ei de bucate din 1970, Mahalia Jackson Cooks Soul.

Southern Fried Chicken

Shortening

1 ou

2/3 ceașcă de lapte

1 ceașcă de făină

1/4 ceașcă de făină galbenă de porumb

1/2 linguriță de praf de copt

1 linguriță de sare

1/4 linguriță fiecare: piper, boia de ardei

1 frigăruie de 3 livre, tăiată în bucăți

Toate grăsimea se topește cât să acopere fundul unui cuptor olandez, adânc de trei inci. Bateți ușor oul și laptele împreună. Cerneți împreună făina, făina de porumb, praful de copt, sarea, piperul și paprika. Adăugați încet la amestecul de lapte și ou pentru a forma un aluat.

Încingeți puiul în aluat și prăjiți-l în grăsime fierbinte până se rumenește frumos pe ambele părți. Acoperiți bine și reduceți focul. Continuați să gătiți timp de 45 până la 50 de minute sau până când puiul este fraged. Scoateți și scurgeți.