Imaginați-vă că am transportat pe cineva de la un mediu lipsit în esență de combustibili fosili de acum trei sute de ani la cel de astăzi, care a fost modelat în mod fundamental de cărbune, petrol și gaze naturale. Și imaginați-vă că l-am dus apoi într-un tur al lumii moderne, cu bune și rele, curate și murdare. Ce ar crede el despre mediul nostru?

Îl voi numi pe vizitatorul nostru Thomas, în onoarea lui Thomas Newcomen, unul dintre pionierii motorului cu aburi, care a fost inventat în 1712, aproape exact acum trei sute de ani.

Reacția lui Thomas ar fi de neîncredere că poate exista un mediu atât de curat și sănătos.

„Cum este posibil așa ceva?”, ar întreba el. „Aerul este atât de curat. Acolo de unde vin eu, respirăm toată ziua fum de la focul pe care trebuie să-l ardem în cuptorul nostru.”

„Și apa. Oriunde mă duc, există această apă care are un gust atât de bun și totul este sigur de băut. La ferma mea, ne luăm apa de la un pârâu pe care îl împărțim cu animalele, iar copiii mei se îmbolnăvesc mereu.”

„Și vremea. Nu este cu mult diferită, dar ești mult mai în siguranță față de ea. Poți să muți un buton ca să se răcească atunci când e cald și să se încălzească atunci când e frig.”

„Și trebuie să-mi spui, ce s-a întâmplat cu toate bolile? Acolo de unde sunt eu, avem insecte peste tot care ne dau boli – fiul vecinului meu a murit de malarie – și se pare că nu aveți așa ceva aici. Care este secretul tău?”

I-aș spune că secretul este invenția lui: o metodă de a transforma o sursă de energie concentrată, stocată și abundentă în energie ieftină, abundentă și fiabilă, astfel încât să putem folosi mașinile pentru a transforma mediul nostru natural periculos într-un mediu uman mult mai sănătos.

La fel cum fiecare regiune a lumii, în starea sa nedezvoltată, este plină de pericole climatice (frig excesiv, căldură excesivă, lipsă de precipitații, precipitații prea abundente), la fel fiecare regiune a lumii este plină de alte pericole de mediu pentru sănătatea noastră, cum ar fi insectele purtătoare de boli, lipsa tehnologiei de eliminare a deșeurilor, animalele purtătoare de boli, culturile purtătoare de boli, apa plină de bacterii, cutremurele și tsunami-urile. Natura nici măcar nu ne oferă cu adevărat un aer curat – pentru că pentru a trăi am avut întotdeauna nevoie de un fel de foc și, în cea mai mare parte a istoriei, a trebuit să respirăm fumul de la focurile din aer liber sau, odată ce am beneficiat de un adăpost adevărat, de focuri de interior, unde fumul era și mai rău, dar căldura merita.

Pentru a învinge aceste pericole de mediu, trebuie să dezvoltăm un mediu mult mai sanitar și mai durabil. Dezvoltarea este transformarea unui mediu non-uman într-un mediu prietenos pentru om cu ajutorul unor mașini de mare energie. Dezvoltarea înseamnă sisteme de purificare a apei, irigații, îngrășăminte și pesticide sintetice, culturi îmbunătățite genetic, baraje, diguri, diguri, încălzire, aer condiționat, case solide, mlaștini drenate, centrale electrice, vaccinare, produse farmaceutice și așa mai departe.

Desigur, dezvoltarea și energia din combustibili fosili care o alimentează comportă riscuri și creează subproduse, cum ar fi smogul de cărbune, pe care trebuie să le înțelegem și să le minimizăm, dar acestea trebuie privite în contextul beneficiilor generale ale combustibililor fosili, inclusiv beneficiile lor pentru mediu. Și se pare că aceste beneficii depășesc cu mult, mult mai mult decât cele negative – iar tehnologia devine din ce în ce mai bună în ceea ce privește minimizarea și neutralizarea acestor riscuri.

Cât de mare este diferența pozitivă pe care o face energia din combustibili fosili în ceea ce privește calitatea mediului? Să analizăm tendințele moderne în trei domenii cheie ale calității mediului: apă, salubritate și aer.

Iată calitatea apei – măsurată prin procentul populației mondiale cu „acces la surse de apă îmbunătățite”.

Surse: BP , Statistical Review of World Energy 2013, Historical data workbook; Banca Mondială, World Development Indicators (WDI) Online Data, aprilie 2014. Graficul a apărut inițial în The Moral Case for Fossil Fuels.

Trebuie să transformăm apa periculoasă sau inutilizabilă în mod natural în apă utilizabilă – prin deplasarea apei utilizabile, purificarea apei inutilizabile sau desalinizarea apei de mare. Iar pentru asta este nevoie de energie la prețuri accesibile.

Dacă ar fi să deschideți robinetul chiar acum, cel mai probabil ați putea umple un pahar cu apă pe care nu v-ar fi teamă să o beți. Gândiți-vă cum a ajuns acea apă la dumneavoastră: A călătorit până la locuința dvs. printr-o rețea complexă de conducte de plastic (petrol) sau de cupru care pornesc de la un rezervor masiv de stocare realizat din metal și plastic. Înainte de a ajunge la rezervorul de distribuție, apa dvs. a trecut printr-o stație de tratare masivă, cu consum mare de energie, unde a fost tratată cu substanțe chimice sintetice complexe pentru a elimina substanțele toxice precum arsenicul, plumbul sau mercurul. Înainte de aceasta, apa ar fi fost dezinfectată cu ajutorul clorului, ozonului sau luminii ultraviolete pentru a distruge orice organisme biologice potențial dăunătoare. Și pentru ca toate aceste etape să funcționeze eficient, nivelul pH-ului apei trebuie ajustat, folosind substanțe chimice precum varul sau hidroxidul de sodiu.

Apa naturală este rareori atât de utilizabilă. Cea mai mare parte a lumii nedezvoltate trebuie să se mulțumească cu apă naturală, iar rezultatele sunt îngrozitoare. Miliarde de oameni trebuie să se descurce folosind apă care poate conține concentrații ridicate de metale grele, hidrogen sulfurat gazos dizolvat (care produce un miros de ouă stricate) și un număr nenumărat de agenți patogeni care se transmit prin apă și care încă fac milioane de victime în fiecare an. Este o victorie majoră pentru orice persoană care obține acces la genul de apă pe care o luăm de la sine în fiecare zi – o victorie pentru care combustibilii fosili merită o mare parte din merite.

Sanitație

În mod istoric, incapacitatea de a ne ocupa în mod eficient de propriile deșeuri corporale a fost una dintre cele mai mari amenințări la adresa sănătății umane. Până în ziua de azi, aceasta are un tribut enorm asupra vieții umane din întreaga lume. De exemplu, holera este o boală bacteriană care se transmite prin ingerarea de alimente sau apă contaminată cu materii fecale umane. Toxina pe care o produc aceste bacterii inhibă capacitatea organismului de a absorbi alimente și apă, ceea ce poate provoca foarte repede moartea prin deshidratare. La nivel mondial, peste o sută de mii de persoane se îmbolnăvesc anual de holeră. (Gândiți-vă la asta când îi auziți pe ecologiști vorbind despre „armonia cu natura” – adică armonia cu toți prădătorii noștri, cu deșeurile lor și cu deșeurile noastre). Dar holera a fost aproape eradicată în lumea industrializată.

Iată imaginea de ansamblu a salubrizării – procentul din populația noastră mondială care are acces la instalații sanitare îmbunătățite, conform Băncii Mondiale.

Surse: BP, Statistical Review of World Energy 2013, Historical data workbook; Banca Mondială, World Development Indicators (WDI) Online Data, aprilie 2014. Graficul a apărut inițial în The Moral Case for Fossil Fuels.

Rețineți că, recent, în 1990, mai puțin de jumătate din lume avea „instalații sanitare îmbunătățite”. Creșterea la două treimi în doar câteva decenii este o realizare minunată, dar este nevoie de mult mai multă dezvoltare pentru a ne asigura că toată lumea are un mediu decent și sanitar.

O parte din modul în care am rezolvat problemele de salubritate este prin capacitatea lumii industrializate de a igieniza temeinic orice apă pe care ființele umane ar putea să o consume, folosind mașini cu consum mare de energie. La fel de important este faptul că am creat sisteme de apă complet separate pentru a ne ocupa de apele reziduale. Din punct de vedere istoric, canalizarea unei persoane tindea să fie conectată, cel puțin în parte, la apa potabilă a acesteia. Acest lucru a fost rareori intenționat, iar civilizațiile timpurii au construit sisteme de canalizare pentru a izola deșeurile umane, dar fluxurile de apă naturale, nerestricționate, conduc de obicei la o anumită cantitate de amestec între deșeurile umane și cea mai apropiată sursă de apă dulce – în special pe măsură ce tot mai mulți oameni se grupează.

Astăzi, apele uzate nu numai că sunt ținute separate de sursele de apă curată, dar sunt, de asemenea, tratate pe scară largă pentru a face inofensive cele mai periculoase elemente ale sale, astfel încât să poată fi eliminate în condiții de siguranță, în unele cazuri folosite ca îngrășământ sau chiar, datorită celor mai recente tehnologii, transformate în apă potabilă. Tehnologia de tratare a apelor uzate este un alt progres făcut posibil de industrializare și este un alt proces energo-intensiv pentru transformarea mediului nostru.

Vreți un mediu mai sanitar pentru oamenii de pe tot globul? Avem nevoie de mai multă energie ieftină și fiabilă din combustibili fosili.

Aer

Cei mai mulți dintre noi au avut experiența de a sta în jurul unui foc de tabără când vântul își schimbă direcția și ne suflă fumul în față chiar în momentul în care respirăm. Experiența care rezultă este neplăcută: câteva tuse ascuțite, împreună cu unele usturimi ale ochilor și gâtului. Pentru noi, este o neplăcere temporară. Pentru miliarde de oameni din întreaga lume, este o experiență de zi cu zi.

Imaginați-vă dacă singurul mod în care ați putea evita pericolul frigului – din punct de vedere istoric, frigul este un ucigaș mult mai mare decât căldura – ar fi să aprindeți un foc în casă în fiecare zi a anului. Ai putea face lucruri pentru a reduce cantitatea de fum pe care o respiri folosind un coș de fum și deschizând ferestrele (deși în detrimentul lăsării frigului să intre), dar rămâne faptul că ai respira o cantitate enormă de fum în fiecare zi. Pentru mulți oameni din ziua de azi, aceasta este alegerea: să respire aerul plin de fum sau să se răcească.

Astăzi, ideea de a folosi un foc pentru a ne încălzi în mod curent locuințele este străină pentru cei mai mulți dintre noi. Locuințele moderne sunt încălzite cu ajutorul unor cuptoare avansate care încălzesc aerul în interiorul unui aparat și apoi trimit aerul cald în diferite locuri din casă. Încălzirea se face, de obicei, fie prin intermediul gazului natural cu ardere curată, caz în care cuptorul are un sistem de evacuare pentru a elimina orice deșeu rezultat din combustie, fie cu elemente electrice de încălzire alimentate de coșuri de fum mai ales îndepărtate (care la rândul lor minimizează poluarea aerului prin diluarea și dispersarea particulelor aflate la o înălțime mai mare în aer).

Combinația dintre mașinile sofisticate și energia ieftină și fiabilă a făcut ca încălzirea locuințelor să fie o problemă atât de banală, încât cei mai mulți dintre noi nu s-au gândit niciodată la legătura sa cu curățarea aerului pe care îl respirăm în fiecare zi. Și totuși, cuptoarele cu gaz natural ne permit să ne bucurăm de toate beneficiile de a avea un loc cald în care să trăim, fără niciunul dintre dezavantajele aerului fumos și toxic pe care strămoșii noștri le-ar fi îndurat pentru același privilegiu.

Toate aceste beneficii se aplică, nu doar la încălzirea locuințelor noastre, ci și la gătitul alimentelor. Poluarea interioară cauzată de metodele primitive de gătit este o problemă globală majoră, iar utilizarea combustibililor fosili poate contribui la rezolvarea acesteia.

Trebuie să luăm în considerare toate aceste beneficii de curățare a aerului atunci când analizăm riscurile de poluare a aerului cauzate de combustibilii fosili.

Și tehnologia face ca aceste riscuri să fie din ce în ce mai mici. Poveștile despre smogul galopant din orașele chinezești aduc temeri că situația se va înrăutăți inevitabil acolo și în orice altă țară care se industrializează. Din fericire, experiența noastră din Statele Unite ilustrează faptul că lucrurile se pot îmbunătăți progresiv.

Iată din nou un grafic al tendințelor poluării aerului în Statele Unite în ultima jumătate de secol. În imagine sunt reprezentate emisiile totale a ceea ce EPA clasifică drept șase poluanți majori care pot proveni de la combustibilii fosili. Observați tendința dramatică de scădere a emisiilor – chiar dacă foloseam mai mulți combustibili fosili ca niciodată.

Sursa: U.S. EPA National Emissions Inventory Air Pollutant Emissions Trends Data. Graficul a apărut inițial în The Moral Case for Fossil Fuels.

Cum s-a reușit acest lucru? Mai presus de toate, prin utilizarea tehnologiei antipoluare pentru a obține cât mai multe dintre efectele pozitive ale combustibililor fosili și cât mai puține dintre efectele negative.

The Big Picture

Efectul general al combustibililor fosili asupra calității mediului este extrem de pozitiv. Și, mai fundamental, impactul său asupra sănătății umane este extraordinar de pozitiv. Combustibilii fosili nu numai că ne ajută să ne transformăm mediul înconjurător în bine, dar ne ajută să ne transformăm pe noi înșine în bine prin intermediul tehnologiei de sănătate.

Să ne uităm la câteva tendințe majore în materie de sănătate la nivel mondial: mortalitatea infantilă, mortalitatea sub cinci ani, malnutriția și speranța de viață.

Sursa: Banca Mondială, World Development Indicators (WDI) Online Data, aprilie 2014. Graficul a apărut inițial în The Moral Case for Fossil Fuels.

Care dintre aceste grafice reprezintă o colecție de oameni reali, dintre care mulți au fost recent împuterniciți de energie și mulți dintre cei care suferă în fiecare zi din cauza lipsei acesteia.

Speranța mondială de viață la naștere a crescut de la șaizeci și trei de ani în 1980 la șaptezeci în 2012. Rata mortalității infantile pe planetă a scăzut de la 115 la 47 la 1.000 de nașteri vii. Mortalitatea infantilă a scăzut de la 80 la 35 la 1.000 de nașteri vii în aceeași perioadă de timp. Incidența tuberculozei, o boală infecțioasă care amenință în special persoanele sărace cu acces redus la medicina modernă, a scăzut de la 147 la 100.000 de locuitori în 1990, când începe înregistrarea Băncii Mondiale, la 122 în 2012. Malnutriția, definită prin procentul de copii sub cinci ani cu o greutate sau o înălțime semnificativ sub media pentru vârsta lor, a scăzut constant și într-un ritm semnificativ din 1990. Accesul la electricitate și la surse de apă îmbunătățite, care sunt indicatori de bază pentru bunăstarea umană, igienă și sănătate în general, a crescut, de asemenea.

Țările în curs de dezvoltare din regiunea subsahariană și din Asia de Est au fost deosebit de impresionante; țările în curs de dezvoltare din Asia de Est au acum o speranță medie de viață la naștere de șaptezeci și trei de ani. Există multe merite de acordat energiei la scară industrială, în primul rând combustibililor fosili. Fără o cantitate mare de energie la prețuri accesibile, marea majoritate a oamenilor ale căror vieți s-au îmbunătățit drastic în ultimele decenii ar sta în continuare în întuneric, plângându-și copiii și prietenii morți, dacă aceștia s-au născut vreodată.

Multe tehnologii energofage influențează în mod pozitiv sănătatea noastră generală. Producția de alimente, medicina modernă și salubritatea necesită energie ieftină, abundentă și fiabilă pentru a le face disponibile și accesibile pentru cât mai mulți oameni.

Toate acestea fac parte din imaginea de ansamblu a impactului combustibililor fosili asupra vieților noastre, a sănătății și a pericolelor pentru sănătatea mediului înconjurător din natură. La fel ca toate formele de energie, aceștia au riscuri și produse secundare, dar ne oferă, de asemenea, energia și resursele necesare pentru a minimiza, neutraliza sau chiar inversa aceste prejudicii. În sens mai larg, dacă sănătatea este preocuparea noastră, combustibilii fosili stau la baza sistemelor de alimentație și de îngrijire medicală care au creat cea mai mare speranță de viață din istorie.

În analizând impactul combustibililor fosili asupra calității mediului, vedem că un presupus aspect negativ este, de fapt, un imens aspect pozitiv.

Avem de făcut o alegere. Vom folosi combustibilii fosili pentru a maximiza bunăstarea umană în toate domeniile vieții, inclusiv în ceea ce privește mediul înconjurător? Sau vom continua să vedem combustibilii fosili doar prin ochelari negativi, orbi la beneficiile extraordinare care au venit până acum și la cele extraordinare care pot veni în viitor?

Alex Epstein este fondatorul Centrului pentru Progres Industrial și autorul cărții The Moral Case for Fossil Fuels. Faceți clic aici pentru a-l contacta în legătură cu solicitări de informații din partea presei, luări de cuvânt sau orice altceva.

.