(n. 20 decembrie 1867 în Minneapolis, Minnesota; d. 2 aprilie 1954 în Blessing, Texas), jucător de fotbal american care a fost prima vedetă semnificativă a jocului universitar și primul jucător profesionist de fotbal american.

Heffelfinger a fost fiul lui Christopher B. Heffelfinger, un producător de încălțăminte, și al lui Mary Ellen Totton, o gospodină, într-o familie cu trei fii și patru fiice. Poreclit „Pudge” pentru mărimea sa, care era uriașă după standardele vremii, a jucat patru ani de baseball la Minneapolis Central High. A ajutat la organizarea și a fost căpitan (când căpitanii erau antrenori) pentru prima echipă de fotbal a școlii. După ce a absolvit la Central, Heffelfinger a intrat la Universitatea Yale în toamna anului 1888, o perioadă în care echipele antrenate de Walter Camp dominau fotbalul interuniversitar. La Yale cântărea 188 de kilograme în primul an și 205 kilograme în ultimul an de liceu. La 1,80 m, cu o înălțime de 1,80 m, se ridica deasupra coechipierilor săi.

În cei patru ani ca jucător universitar, Heffelfinger, poreclit „Heff” de coechipierii săi, a contribuit la ducerea lui Yale la apogeul gloriei în fotbal. Echipa din 1888 a avut 13-0 și a depășit adversarii cu 698 de puncte la 0. Recordul lui Yale din 1889 a fost de 15-1, cu o înfrângere la Princeton. Recordul din 1890 a fost de 13-1, cu o înfrângere în fața lui Harvard. Echipa din 1891 este considerată una dintre cele mai mari ale lui Yale. Heffelfinger a făcut echipă cu faimosul tackler Frank Hinkey pentru a obține un record de 13-0, acumulând 478 de puncte la 0 pentru adversari. Walter Camp l-a numit pe Heffelfinger în echipa sa inaugurală All-American în 1889 și l-a mai inclus de două ori, în 1890 și 1891. Ulterior, Heffelfinger a fost numit în mod obișnuit în echipele americane din toate timpurile.

Dominant atât ca jucător ofensiv, cât și defensiv, Heffelfinger a fost cel mai formidabil jucător al epocii sale, când mărimea, viteza și ferocitatea atacului său erau foarte apreciate. De obicei, jucătorii erau atrași în formații strânse și își izbeau violent corpurile neprotejate unul de altul pentru a măcina mici creșteri de metri. Împotriva faimosului „wedge” al lui Princeton, prin care blocanții se formau strâns într-o formație în V în jurul purtătorului mingii care înainta, Heffelfinger a conceput o nouă tactică. Și-a dublat genunchii și a sărit în blocherul de frunte, făcând ca „wedge-ul să tremure și să se prăbușească”, spunea el în cartea sa de amintiri.

Heffelfinger a dezvoltat o manevră de blocaj ofensiv numită jocul „pulling guard”. Pornind de la garda stângă, el s-a retras din linia ofensivă și a condus interferența pentru purtătorul mingii, făcându-l primul gardian care a efectuat interferența. Heffelfinger a declarat: „Nu am pretins niciodată că sunt cel mai mare fundaș al generației mele, darămite al tuturor timpurilor. Dar când vine vorba de a executa interferențe, nu voi sta în spatele nimănui.”

Fotbalul nu a fost singurul efort atletic al lui Heffelfinger. La Yale și-a făcut timp și pentru baseball, box, echipaj și aruncarea greutății. Cu toate acestea, el s-a simțit cu adevărat pasionat doar de fotbal. Heffelfinger a primit o diplomă de licență de la Școala Științifică Sheffield de la Yale în 1891.

În timp ce urmărea o carieră după absolvire, Heffelfinger și-a continuat participarea la fotbal. Se pare că a jucat în câteva echipe semiprofesioniste în toamna anului 1891, în timp ce studia dreptul și economia căilor ferate la Yale. Heffelfinger este în general creditat de istoricii fotbalului ca fiind cel care a dat naștere fotbalului profesionist atunci când a devenit primul jucător profesionist, semnând un contract de 500 de dolari pentru a juca pentru echipa de fotbal Allegheny Athletic Association într-un meci împotriva echipei Pittsburgh Athletic Club la 12 noiembrie 1892. Înainte de acel meci, Heffelfinger susținea că fusese plătit doar în ceasuri de buzunar din argint. În 1892 a jucat, de asemenea, pentru Chicago Athletic Club, apărând în șase meciuri în douăsprezece zile.

În 1893, Heffelfinger și-a găsit un loc de muncă la Great Northern Railroad, dar a renunțat rapid la acesta când a fost angajat ca antrenor principal de către Universitatea din California pentru a preda „fotbalul Yale” la echipa școlii. Acest lucru a fost urmat de stagii de antrenor principal la Lehigh University (1894) și la University of Minnesota (1895). Din 1896 până în 1910 a fost antrenor de linie voluntar pentru echipa din Minnesota.

La întoarcerea sa în Minnesota în 1894, Heffelfinger a intrat în afacerea de pantofi a tatălui său, iar în 1904 a devenit vicepreședinte și director general al companiei. Heffelfinger s-a căsătorit cu Grace Harriet Pierce în 1901; au avut un fiu și două fiice. După ce compania de încălțăminte a dat faliment în 1907, Heffelfinger a avut succes ca antreprenor în construcții. Intrând în politică, a ocupat funcția de comisar al comitatului Hennepin din 1924 până în 1948.

Heffelfinger a contribuit la alimentarea legendelor în creștere care îl prezentau ca pe o figură mai mare decât viața. În 1916, ajutându-l pe antrenorul Tad Jones să lucreze cu echipa din Yale, Heffelfingersa jucat împotriva echipei universitare și se presupune că a bruscat trei dintre jucătorii săi vedetă atât de rău încât Jones a fost nevoit să-l scoată din concurs pe veteranul de 48 de ani. În 1922, la vârsta de 54 de ani, Heffelfinger a jucat într-un meci de caritate care a opus jucători veterani unei echipe de proaspeți absolvenți de la Ohio State și a rezistat timp de cincizeci și cinci de minute. În 1933, la vârsta de șaizeci și nouă de ani, bătrânul veteran a fost convins să participe la un meci de caritate, dar s-a accidentat în nouă minute și a trebuit să plece.

În 1933, Heffelfinger a fondat Heffelfinger Publications, care a scos ghiduri și broșuri promoționale despre fotbal și baseball. Ghidul său Football Facts a devenit o resursă standard în acest sport după ce a înființat publicația în anii 1930. Heffelfinger a fost membru fondator al New York Touchdown Club în 1933, o organizație de foști jucători de fotbal dedicată promovării jocului și onorării jucătorilor din trecut. În 1937, colegii săi membri l-au numit pe Heffelfinger cel mai bun jucător din toate timpurile. În 1951 a fost ales în clasa inaugurală de cincizeci și unu de notabilități din National Collegiate Football Hall of Fame. De asemenea, a fost numit membru al Helms Athletic Hall of Fame. A murit în casa familiei la vârsta de optzeci și șase de ani în Blessing, Texas.

Heffelfinger a fost un om mare după standardele fotbalului timpuriu, dar a devenit doar mai mare pe măsură ce fotbalul a prosperat și a crescut de la începuturile sale. El a devenit în cele din urmă o icoană a epocii dure și tumultuoase a fotbalului universitar, reprezentând duritatea și ferocitatea aproape supraomenească a jucătorilor care jucau acest joc din poftă de competiție și pentru gloria școlilor lor. Faptul că a militat toată viața pentru un joc pe care îl iubea foarte mult a contribuit la conectarea americanilor la bogata moștenire a fotbalului universitar și la tradițiile acestuia. A fost primul erou al fotbalului american.

Anii petrecuți de Heffelfinger la Yale sunt detaliați în documentele lui Walter Camp de la Universitatea Yale. Amintirile sale sunt W. W. (Pudge) Heffelfinger cu George Trevor, „Nobody Put Me on My Back”, Saturday Evening Post (15 oct. 1938), și „Football’s Golden Era”, Saturday Evening Post (29 oct. 1938). W. W. „Pudge” Heffelfinger, This Was Football (1954), este o colaborare cu John McCallum care își trage o bună parte din material din articolele din Saturday Evening Post. Un necrolog este publicat în New York Times (3 apr. 1954).

Robert Pruter

.