De la începuturile sale în 1952, Guild a trecut prin multe schimbări în ceea ce privește proprietatea, locația, abordarea de marketing și filosofia de design. În decursul unei schimbări de proprietate și a trei mutări, linia Guild a cunoscut schimbări majore în ceea ce privește materialele, specificațiile structurale, echipamentele, personalul și tehnicile.

A fost o odisee ciudată, într-adevăr. Când Fender a cumpărat compania la sfârșitul anului 1995, Guild avea sediul central în Westerly, Rhode Island. În 2001, fabrica sa a fost închisă, iar producția a fost mutată în cealaltă parte a țării, la fabrica Fender din Corona, California.

Această operațiune a fost închisă în 2005, când Fender a cumpărat Tacoma Guitar Company, iar producția a fost mutată la fabrica Tacoma din Washington. Fabrica din Tacoma a fost închisă în ’08 și producția a fost mutată la o fabrică din New Hartford, Connecticut, unde se fabrică Ovation și Hamer de când Fender a cumpărat aceste mărci. Astfel, de două ori în ultimul deceniu, Guild a traversat partea continentală a Statelor Unite.

Două adevăruri devin clare atunci când cineva cercetează marca Guild. Unul este că managementul Guild știe că schimbările de locații, strategiile de marketing și alte aspecte ale producției și vânzărilor de chitare au lăsat compania cu obstacole majore de depășit pentru ca marca să prospere. Și în al doilea rând, prin toate acestea, cei implicați doresc ca chitarele tradiționale Guild să rămână fidele moștenirii mărcii, fără a fi în același timp sclavii acesteia.

Instalația Fender/Guild din Nashville, începută de veteranul în domeniul chitarelor Bruce Bolen în 1995, a fost inițial centrul Fender pentru relațiile cu artiștii din acel oraș. S-a transformat în timp într-un centru de personalizare a instrumentelor artiștilor și Bruce a fost cel care a introdus chitarele Fender Springhill care au precedat achiziția Guild de către Fender.

Astăzi, fabrica din Nashville lucrează cu instrumente pentru artiști, servește ca centru de R&D și face lucrări de garanție pentru Fender, Guild și alte mărci deținute de FMIC. Are două roluri importante în această poveste; cei din Nashville au jucat un rol major în asigurarea consecvenței și a expertizei pe măsură ce Guild a făcut înconjurul națiunii. De asemenea, a fost locul în care au fost fabricate câteva chitare cu adevărat minunate marca Guild și Benedetto. La fel ca și cele electrice, acestea nu mai sunt fabricate și nu fac parte din povestea noastră.

Când Guild a fost achiziționată de Fender, Tim Shaw și alții de la fabrica Fender din Nashville au fost însărcinați cu evaluarea chitarelor Guild flat-tops. Bill Acton, pe atunci director de marketing pentru acustica Guild, a făcut un sondaj printre dealeri și jucători pentru a determina când a fost fabricat cel mai bun din fiecare model; de exemplu, în ce epocă au fost produse cele mai bune D-55, D-50, F-50, etc. Bill, Tim și alții au achiziționat apoi modele reprezentative și au început să le examineze îndeaproape modelele de contravântuiri, dimensiunea contravântuirii, grosimea vârfului, raza vârfului, plăcile de punte, materialele, finisajele și orice alte aspecte. Shaw a explicat că scopul era de a face chitare care să fie „apărabile de epocă”. Adică, Guild urma să ia cele mai bune caracteristici ale celor mai bune chitare ale lor și să le reproducă în producția curentă. Cu toate acestea, nu ar fi copiat ceva care a fost făcut prost în anii ’50 sau ’60 doar pentru că a fost făcut în mod tradițional.

Două schimbări au fost făcute imediat; în primul rând, bretelele din spate au fost făcute mai ușoare și, în al doilea rând, clapele au trecut în mod obișnuit la lățimi de 111/16″ la nut, spre deosebire de cele de 15/8″ pe care Guild le folosea de ani de zile. Finisajele urmau să rămână lacuite. Aceste chitare au fost construite în continuare în Rhode Island de aceiași oameni care construiau Guilds de ani de zile. A existat un efort pentru a îmbunătăți controlul calității, iar Guildurile fabricate la Westerly după Fender sunt bine construite, designul lor nefiind radical diferit față de chitarele de dinainte de Fender fabricate în acea fabrică.

Dar fabrica din Westerly era veche și suferea de un control slab al climei, iar Fender a vrut să ofere un mediu mai stabil. Spunând că costul de modernizare a fabricii ar fi fost enorm, a mutat producția la Corona – o decizie care nu a fost luată ușor și nici nu a fost luată cu ușurință. Unii au crezut că, prin închiderea fabricii din Westerly, marca ar fi pierdut ani de expertiză care nu puteau fi replicați cu ușurință în California. Alții au argumentat că spațiul era disponibil într-o fabrică modernă, cu un control climatic de ultimă generație, iar mutarea sculelor în California, combinată cu o demarare atentă, ar fi creat chitare Guild care ar fi rivalizat sau depășit tot ce se făcuse până atunci.

Mutarea a necesitat schimbări majore ale chitarelor; cei din Westerly făceau chitarele pe baza unor tehnici practicate îndelung, evoluate de-a lungul timpului. Ei nu aveau desene tehnice, iar procesul nu era portabil, deoarece niciunul dintre membrii echipei din Rhode Island nu voia să se mute în California. Aici a fost pusă în aplicare strategia „vintage defensive”. A trebuit să fie create desene pentru a detalia specificațiile fiecărei părți a fiecărui instrument. Aceste desene reflectau ceea ce se învățase în cadrul investigațiilor „vintage defensible”.

Majoritatea instrumentelor și a sculelor din Westerly au fost trimise în California și la fabrica Fender din Mexic, unde se făceau brațe, gâturi brute și piese interne, cum ar fi blocurile de coadă. Deci, în această privință, a existat o anumită consecvență de fabricație. Cu toate acestea, niciunul dintre cei care fabricau Guild-uri în Rhode Island nu s-a mutat la niciuna dintre noile fabrici. Lui Tim Shaw și Jon Kornau le-a revenit sarcina de a specifica chitarele, de a le asigura calitatea și de a păstra fidelitatea față de tradiția Guild.

Nu a funcționat. A existat o curbă de învățare semnificativă, deoarece lutierii din Corona erau obișnuiți să construiască chitare solidbody cu finisaje din poliuretan. Pulverizarea lacului și construirea de flat-tops a fost dificilă, a necesitat mult timp și a fost un proces mult mai pretențios.

Au existat schimbări foarte importante de specificații în epoca Corona. De exemplu, bretelele din spate au fost ușurate încă o dată, în perioada târzie Corona, bretelele de top au fost festonate pe majoritatea modelelor, iar plăcile de punte de pe majoritatea modelelor au fost schimbate din lemn de trandafir în arțar. Cu toate acestea, problemele de management și de control au determinat Fender să creadă că chitarele flat-top trebuiau să fie construite într-o unitate separată. În plus, vânzările de chitare electrice erau în creștere și Fender dorea mai mult spațiu pentru a le fabrica. Unii cred că Fender a deconectat Corona chiar în momentul în care constructorii săi au ajuns la capătul acelei curbe de învățare și că, ulterior, chitarele Corona sunt instrumente bune.

Astăzi, chitarele Guild flat-tops construite de Corona nu au o reputație bună și, în consecință, sunt mai puțin dorite pe piața de ocazie. Acest lucru se datorează problemelor reale pe care le-au avut unele dintre chitarele Corona și faptului că, după mutarea la Tacoma, chitarele Guild construite de Corona au fost vândute de companie cu reduceri mari, devalorizându-le astfel atât din punct de vedere al prețului, cât și al reputației. Același lucru s-a întâmplat și în cazul chitarelor construite la Westerly, după închiderea fabricii și, mai târziu, cu stocul rămas la Tacoma. Cu toate acestea, valoarea de revânzare a acestor instrumente nu a fost afectată nici pe departe la fel de mult ca în cazul celor construite la Corona.

Mutarea la Tacoma a adus mai multe schimbări în linia Guild. Unele chitare s-au schimbat din punct de vedere cosmetic, cu legături sau rozete diferite. Cea mai semnificativă a fost trecerea de la molidul Sitka la molidul Adirondack (cunoscut și sub numele de „roșu”) pentru blaturile chitarelor F-30, F-40, D-40 și D-50. Molidul Adirondack este un lemn de calitate superioară și face o diferență tonală semnificativă în cazul chitarelor (înainte de cel de-al Doilea Război Mondial, în „epoca de aur”, chitarele flat-tops de la Martin și Gibson aveau blaturi din molid Adirondack). Aceste modificări au fost făcute în timp ce Donny Wade era director de marketing pentru Guild.

Este clar că nu a fost un efort de a copia ceea ce se făcuse în trecut. Mai degrabă, designerii și constructorii încercau să creeze un instrument care, deși suna și arăta ca un Guild, era ceva ce nu mai existase niciodată – un Guild de dinainte de cel de-al Doilea Război Mondial.

Top bracing-ul a fost schimbat din nou, modelul, dimensiunea și raza brațelor fiind refăcute, în timp ce îmbinarea gâtului în coadă de rândunică a fost modificată pentru a îmbunătăți înălțimea și stabilitatea gâtului. La scurt timp după mutarea la Tacoma, fabrica a început să își facă propriile contraforturi și alte piese care fuseseră fabricate în Mexic în timpul epocii Corona.

Majoritatea sculelor Guild, mașinile de îndoit laterale și formele, au mers la Tacoma, la fel ca și unele scule. Acestea din urmă nu au fost folosite deoarece existau mașini mai moderne în Tacoma. Din nou, niciun constructor nu a mers cu Guild din California, așa că o mare parte din consecvența cu trecutul a trebuit să provină din supraveghere și specificații. Cei din Nashville au jucat un rol important în formarea angajaților de la Tacoma și în asigurarea consecvenței cu trecutul.

Multe dintre chitarele produse la Tacoma sunt excepționale. Angajații de la Tacoma construiseră chitare flat-top și aveau experiență cu majoritatea tehnicilor de construcție a chitarelor Guilds. Modificările aduse liniei Guild au păstrat esența Guild, dar cu noi elemente importante care au făcut linia mai atractivă pentru o piață modernă. Unii spun că tranziția de la finisajul poly al chitarelor marca Tacoma la Guild nitro a fost o curbă de învățare abruptă, în timp ce alții spun că a fost ușor de realizat. În ambele cazuri, chitarele Guild care au ajuns pe piață de la Tacoma au finisaje care sunt bine realizate.

Ca și în cazul Corona, însă, totul a fost în zadar. După câțiva ani scurși, Guild era din nou pe drumuri, iar cea mai recentă mutare – la New Hartford, Connecticut – a oferit un fel de renaștere. Din nou, niciun membru al personalului nu s-a mutat, nici măcar Meaulnes Laberge, care s-a ocupat de cercetarea și dezvoltarea Guild în mare parte din perioada în care aceasta a fost în Tacoma și care a avut un rol central în crearea noilor specificații și desene care au definit noile flat-tops Guild.

De asemenea, în Tacoma au rămas și sculele și uneltele, cu excepția mașinii care îndoaie spatele pentru chitarele cu spate arcuit. O mare parte din acest echipament fusese cumpărat la mâna a doua în 1953, iar timpul își pusese amprenta. În plus, New Hartford are propriul atelier mecanic, care a realizat o mare parte din noile scule.

Directorul de marketing David Gonzales și directorul fabricii Frank Untermeyer au primit aceeași sarcină ca și cei dinaintea lor – să facă noi chitare Guild care să fie atât fidele trecutului, cât și adecvate pentru piața modernă. Modificările aduse liniei Guild au fost cele mai semnificative de până acum. Un obiectiv major a fost acela de a face chitarele mai ușoare și, astfel, de a avea un sunet mai deschis decât versiunile anterioare, care au reputația de a avea greutate. În acest scop, toate chitarele au acum brațe de vârf din molid de Adirondack, deoarece lemnul este mai rezistent decât Sitka. Acest lucru permite ca bretelele să fie mai ușoare, dar la fel de rezistente ca cele mai groase din Sitka. Blocul de coadă a fost schimbat de la mahon masiv la mesteacăn stratificat care este la fel de rezistent, dar mai ușor.

Toate chitarele Guild cu 12 corzi fabricate în SUA au acum o singură tijă truss rod cu două bare de grafit care o flanchează, ideea fiind că configurația este atât mai ușor de utilizat, cât și mai ușoară. Sistemul cu dublă tijă de truss rod al vechilor Guild 12 funcționa bine, dar era greu și putea fi dificil de folosit.

Toate modelele tradiționale au acum acordaje open-back, considerate a fi atât mai rafinate ca aspect, cât și cunoscute ca fiind mai ușoare ca greutate. Raza vârfului a fost schimbată de la o rază de 40 de picioare la una mai abruptă de 30 de picioare, pentru a oferi mai multă proiecție din instrument. Tenonul de pe articulația gâtului în coadă de rândunică a fost mărit pentru a crește stabilitatea, iar călcâiul a fost subțiat. Toate gâturile Guild sunt acum din trei piese de mahon, cu nuc înlocuind arțarul ca bandă centrală. Gâturile din trei piese sunt mai rezistente decât cele dintr-o singură bucată, iar nucul se potrivește mai bine cu mahon, deoarece lemnele reacționează la schimbările de temperatură și umiditate. Toate Guild-urile au acum un truss rod cu dublă acțiune.

Câteva rozete au fost schimbate. Toate suprapunerile clapetei sunt acum fie din lemn de abanos, fie din lemn de trandafir, spre deosebire de cele anterioare din plastic. În plus, toate perloidele au luat calea păsării Dodo; dacă arată a mamă-de-perlă, este!”

După multe dezbateri, formele pickguardului au fost modificate. Unii doreau protecții de forma celor din anii ’50, în timp ce alții credeau că protecțiile mai mari din anii ’70 erau standardul de aur. Noile gulere, realizate cu un material îmbunătățit, simulat-tortoise, oferă un compromis.

Cu toate acestea, apar două întrebări. Mai sunt acestea bresle? Și poate marca să-și croiască din nou drum spre proeminență într-un peisaj al chitarelor care este plin de concurență americană și de peste ocean?

În anii ’60 și ’70, Guild, Martin și Gibson erau cei trei mari producători de chitare flat-top din Statele Unite. Existau puține Taylors, Larrivees, Gurians sau Mossmans disponibile pentru piața de masă. Dar astăzi, mai multe dintre aceste companii sunt jucători importanți, cărora li se alătură zeci de mărci de import care continuă să se îmbunătățească și să-și sporească atractivitatea pentru chitariști.

Oamenii se întreabă adesea de ce Guild nu este ținut într-o mai mare considerație. Dacă ne gândim la suișurile, coborâșurile și schimbările de direcție prin care a trecut compania în ultimii 50 de ani, este remarcabil că încă mai are chiar și un număr modest de adepți. Și pentru a reconstrui brandul, Fender trebuie să rămână angajat față de el.

O altă întrebare care câinește brandul este: „Sunt acestea încă Guilds?”. Cu siguranță arată ca niște bresle, dar au suferit schimbări fundamentale. Adevăratul test este sunetul lor – au un sunet clar mai deschis decât versiunile anterioare, iar molidul Adirondack adaugă o calitate de clopot la tonul lor, deși păstrează esența „sunetului Guild”. Chitarele cu vârf Sitka sună, ca toate noile Guilds, mai deschis decât unele versiuni anterioare, dar ele sună ca Guilds.

Un sunet bun nu are o măsură obiectivă. Dacă cântați în aceeași zi la cinci Fender Telecaster din anii ’50 prin același amplificator, folosind același cablu, toate vor avea un „sunet Tele” grozav, dar nu vor suna la fel. Același lucru este valabil și în cazul chitarelor acustice; chitarele de la un producător vor avea caracteristici comune, dar fiecare va avea o voce distinctă. Dar nu uitați – frumusețea poveștii noastre colective de dragoste cu chitarele este că fiecare dintre noi ajunge să determine ce funcționează. Dacă toți am fi vrut același sunet, nu ar fi fost nevoie de varietatea de instrumente pe care o avem la dispoziție.

Jay Pilzer, denumit adesea „The Guild Guy”, este proprietarul New Hope Guitar Traders. El deține un doctorat în istorie de la Universitatea Duke și s-a retras din învățământul universitar în mai 2009. A scris mai multe articole despre chitare și subiecte istorice și este un comerciant activ de chitare, compozitor și interpret.