În general, durata de viață a unei păsări tinde să fie corelată cu mărimea acesteia. Canarul pițigăiat, de exemplu, cântărește de obicei mai puțin de un gram și trăiește până în jurul vârstei de 10 ani, în timp ce vulturul pleșuv de 6,5 până la 14 kilograme trăiește până la 28 de ani în sălbăticie. Dar papagalii, un ordin remarcabil de versatil de peste 350 de specii de păsări, sfidează această regulă de bază, trăind până la aproximativ 80 de ani, în ciuda staturii lor relativ mici – păsările cântăresc în medie între 2,25 uncii și 3,5 livre.

Papagalii datorează probabil această longevitate – precum și inteligența lor superlativă – evoluției. După cum relatează JoAnna Klein pentru The New York Times, o nouă analiză a genomului papagalului amazonian cu fruntea albastră sugerează că aceste creaturi sunt la fel de îndepărtate din punct de vedere genetic de alte păsări cum sunt oamenii de alte primate. Diferențele sunt atât de izbitoare, potrivit coautorului studiului, Claudio Mello, cercetător în neuroștiințe la Oregon Health and Science University, încât el și colegii săi „cred că papagalii sunt paralele în lumea aviară.”

Constatările echipei, publicate în Current Biology, juxtapun papagalul cu fruntea albastră – o specie braziliană nativă despre care se știe că trăiește până la 66 de ani – cu alte 30 de specii, inclusiv patru din familia papagalilor. Elizabeth Hayes de la Portland Business Journal scrie că analiza genomică comparativă a dezvăluit rate ridicate de „mutații conservate” capabile să prelungească durata de viață a păsărilor mai mici. Aceste mutații, despre care Klein notează că au fost observate atât la papagali, cât și la mai multe păsări la fel de longevive, afectează un set de 344 de gene care par a fi legate de longevitate. După cum adaugă Chelsea Whyte pentru New Scientist, genele se pare că „susțin repararea daunelor ADN, încetinesc moartea celulară datorată stresului și limitează creșterea excesivă a celulelor și cancerele.”

Până la noul studiu, cercetătorii au urmărit doar 20 dintre aceste modificări genetice în legătură cu îmbătrânirea, ceea ce face dificilă stabilirea exactă a modului în care mutațiile rămase afectează durata de viață. Klein raportează că analizele ulterioare ar putea indica influența acestor gene asupra proceselor de îmbătrânire ale altor animale, nu doar asupra celor ale papagalilor și ale altor prieteni cu pene.

Whyte scrie că oamenii de știință au descoperit, de asemenea, că părți din genomul papagalului cu fruntea albastră sunt responsabile pentru reglarea funcției de dezvoltare a creierului, la fel ca genele comparabile la oameni, oferind o explicație potențială pentru asemănările dintre cele două specii divergente.

„Acestea definesc modul în care crește creierul și câte celule sunt construite”, spune Mello. „Oamenii au ajuns să aibă creiere mai mari și mai multe celule cerebrale și mai multe trăsături cognitive – inclusiv limbajul – decât primatele. Papagalii au creiere mai mari decât alte păsări și mai multe abilități de comunicare, și au elemente conservate similare care îi diferențiază.”

Semnificația acestor rezultate, potrivit Genetic Engineering & Biotechnology News, este potențialul lor de a „descoperi baza genetică a cogniției superioare”. Papagalii sunt pricepuți să imite sunete și să se angajeze în ritualuri sociale complexe – abilități care provin, cel puțin parțial, din faptul că trăiesc în medii comunitare mari – dar cercetătorii nu au reușit încă să identifice rădăcinile genetice ale acestor comportamente evoluate. După cum se întreabă Klein de la The New York Times, oamenii și papagalii au parcurs aceeași cale spre o cogniție avansată sau au urmat rute diferite care au produs rezultate similare?

Răspunsul la această întrebare rămâne neclar, dar perspectivele oferite de raport, inclusiv identificarea unei suite mari de gene care nu au fost asociate anterior cu longevitatea și paralelele evidente între evoluția cogniției umane și cea a papagalilor, oferă un material amplu pentru studii suplimentare.