„Nu ne vom pleca în fața rasismului”, cântă Vanessa Williams într-un cald gospel a cappella, la care răspunde melisma liniștitoare a SWV și armoniile în trei părți: „Nu ne vom pleca în fața nedreptății.”

Aceasta este intro-ul piesei „Freedom”, o mega-colaborare la care participă peste 60 de femei de culoare din R&B, rap și pop. 25 de ani mai târziu, se simte mai degrabă ca un imn național pentru cei care luptă împotriva rasismului instituțional și a nedreptății incalculabile: În timp ce protestele se întețesc în întreaga lume în urma uciderii de către poliție a lui George Floyd și a numeroșilor alți americani de culoare, „Freedom” pare conceput pentru a ancora revoluția socială din 2020.

Mesajul era la fel de veșnic în 1995, când Mercury Records a lansat coloana sonoră a filmului Panther al regizorului Mario Van Peebles, care a adaptat romanul tatălui său, Melvin, despre revoluționarul Black Panther Party for Self-Defense. Producătorul executiv al albumului, Ed Eckstein, a recrutat un grup masiv de talente, incluzând cântece individuale de la artiști precum basistul de jazz-fusion Stanley Clarke și trupa de R&B/new jack swing Blackstreet a lui Teddy Riley; un duet între Usher și Monica; și o colaborare masivă de hip-hop între, printre alții, Notorious B.I.G., Bone Thugs-n-Harmony, Busta Rhymes, Coolio, Redman și Digable Planets.

Dar, după cum i-a povestit Eckstein lui Zora, a râvnit, de asemenea, la un „cântec emblematic” pentru film, folosind ca model de inspirație piesa „You Will Know” a lui Black Men United.

Această piesă – prezentată în drama erotică Jason’s Lyric și compusă de D’Angelo cu un an înainte de îndrăgitul său LP de debut, Brown Sugar – a fost interpretată de zeci de rapperi bărbați și artiști R&B, inclusiv Snoop Dogg, Usher, Ice-T și Boyz II Men. Executivul a conceptualizat o întoarcere a acelui model all-star, folosind vocile femeilor de culoare ca simbol pentru nucleul feminin adesea nerecunoscut al Panterelor Negre. Dar, în loc să comande un material nou, Mercury a decis să reîmprospăteze o melodie recent lansată care se potrivea perfect acestei viziuni colective.

Joi, o cântăreață și compozitoare versatilă, cunoscută mai ales ca membră a colectivului Dungeon Family din Atlanta (Outkast, Goodie Mob), a lansat originalul „Freedom” pe LP-ul ei de debut semi-obscur, The Pendulum Vibe din 1994. Acea versiune este mai crudă și mai psihedelică, suprapunând atât de mult fuzz pe vocea ei principală încât aceasta țipă frecvent ca un solo de chitară stoner-metal. Pentru „Freedom” 2.0, producătorii Dallas Austin și Diamond D au șlefuit mixajul, dar au păstrat cuvintele intacte, schimbând doar pronumele („I” în „we”, „me” în „us”) pentru a se potrivi cu distribuția largă de muzicieni pe care au adunat-o în ianuarie 1995, imediat după American Music Awards din acel an.

Legenda este uluitoare – nu numai prin puterea vedetelor, ci și prin modul abil în care echipa de producție (inclusiv aranjorul vocal Angie Stone) a îmbinat timbrele și texturile unor nume puternice precum Williams, SWV, SWV, Mary J. Blige, TLC, Monica, En Vogue, Queen Latifah, Me’shell Ndegeocello, Salt-N-Pepa, MC Lyte, Eshe de la Arrested Development și Lalah Hathaway. Actualizarea „Freedom”, încă setată pe un ritm de tobe crepitante (și cu un cameo de bas extrem de funky de la Ndegegeocello în ultimul minut), este plină de contraste fericite – doar comparați dulceața blândă a lui Aaliyah cu cântecul pasionat al lui Brownstone aproape un minut mai târziu.

Dar nivelul de talent nu umbreste niciodată temele lirice. „Femeile au jucat un rol major în rezistența negrilor, de la Harriet Tubman la Rosa Parks și până la Angela Davis”, se arată în notele de copertă ale CD-ului, descriind „Freedom” ca pe un „tribut adus emancipării femeilor”. Videoclipul, filmat într-un format simplu, dar puternic, alb-negru, a evidențiat importanța acestui subiect: Cântărețele apar atât soliste în cabina vocală, cât și împreună, pe niște podiumuri corale masive, cu imagini ale unor lideri ai drepturilor civile (inclusiv Malcolm X, Martin Luther King Jr. și, bineînțeles, Panterele Negre), protestatari și polițiști, intercalate pe tot parcursul filmului.

Poate că spiritul său de solidaritate a fost prea mult pentru ca America tradițională să facă față: „Freedom” a fost doar un hit minor la vremea sa, ajungând pe locul 10 în topul Billboard’s R&B/Hip-Hop. Dar mesajul său veșnic verde radiază în prezent. „Încă continuați să ne țineți asupriți”, tremură și mârâie Karyn White în melodie. „But no, we ain’t goin’ out like that.”

„Equality Is More Than Just A Word”: Michael „Wanz” Wansley On How The Music Industry Can Effect Real Change

.