Charlie Brown petrece o mare parte din primul său serial de animație în contemplare, depresie și frustrare cu ocazia sărbătorilor de Crăciun. „Găsește adevăratul sens al Crăciunului. Câștigă bani, bani, bani, bani”, citește el dintr-un fluturaș care anunță un concurs de decorare a cartierului la care participă câinele său, Snoopy. Mai târziu, când colegii lui Charlie Brown îl ironizează pe acesta pentru că le-a stricat spectacolul „modern” al nașterilor, aducând cel mai neînsemnat brad de Crăciun de pe teren, puștiul cu capul rotund se întreabă: „Nu există nimeni care să știe ce înseamnă Crăciunul?”.

În replică, Linus van Pelt intervine pentru a reînvia spiritul de sărbătoare al lui Charlie Brown. Apelând la lumina reflectoarelor, el recită Evanghelia de la Luca 2:8-14, încântându-i pe copii despre nașterea lui Hristos, pacea pe Pământ și bunăvoința față de oameni.

Predica lui Linus nu a fost un simplu recital biblic. Mai degrabă, Linus a exploatat sentimentul de vinovăție al publicului cu privire la semnificația Crăciunului în jurul anului 1965. Creatorul Peanuts, Charles M. Schulz, a insistat mult timp asupra faptului că banda sa desenată nu avea nicio semnificație artistică sau socială, dar „A Charlie Brown Christmas”, scrisă de Schulz și animată de Bill Mendelez, a abordat direct angoasa publicului cu privire la sărbătorile de Crăciun. Aventura de sărbători a lui Peanuts, un produs al Războiului Rece, a reconciliat impulsul sezonier de a face cumpărături cu valorile spirituale ale bunăvoinței, smereniei și unirii familiei, punând capitalismul și creștinismul în gura copiilor.

Creștinismul musculos a fost o forță americană de lungă durată. Cu câteva secole mai devreme, puritanii proclamaseră că Dumnezeu a consacrat noua lor casă ca fiind o „cetate pe un deal”, iar diferitele „treziri” spirituale de-a lungul istoriei au adus alinare americanilor în perioadele de schimbare socială. În anii 1950, americanii au folosit cu ușurință creștinismul ca armă împotriva „comuniștilor fără Dumnezeu”. Cruciații Războiului Rece au introdus „sub Dumnezeu” în Jurământul de credință. „În Dumnezeu avem încredere” a devenit motto-ul oficial al țării, înlăturând motto-ul mai cuprinzător „E Pluribus Unum”, care exista încă din 1776; Trezoreria a început să ștampileze fraza pe toate hârtiile de valoare în 1957. Așadar, atunci când Linus l-a adus pe Dumnezeu în prime-time făcând referire la nașterea lui Hristos, copilul din desene animate nu făcea decât să urmeze exemplul adulților din viața reală.

De asemenea, el făcea apel, în cuvintele unui critic contemporan, la „apetitul obosit al telespectatorilor de televiziune” – care erau epuizați de consumism. Anii 1950 au fost o perioadă prosperă pentru suburbaniștii albi din clasa de mijloc, care s-au lăfăit rapid în luxul care nu fusese oferit în timpul Marii Depresiuni și al celui de-al Doilea Război Mondial. Dar nu toată lumea s-a bucurat; criticii s-au plâns de modul în care materialismul a secătuit individualismul în bucăți de carton decupate din aceeași matriță de fabrică. Cărți precum „The Man in the Gray Flannel Suit”, „The Lonely Crowd” și „Growing Up Absurd” au descris americanii care se zbat într-o sărăcie spirituală de culori de designer fără sens. Beatnikii, delincvenții și o subcultură emergentă de tineri dezamăgiți aveau să înflorească în copii din flori până la sfârșitul anilor 1960.

Peanuts a călărit la apogeu în această contradicție a creștinismului capitalist. Pierzătorul perpetuu Charlie Brown a exploatat zeitgeistul național al americanilor care nu puteau ține niciodată pasul cu Joneses. În timp ce Un Crăciun Charlie Brown descria doar o anumită categorie demografică a clasei de mijloc albe – proto-feminista Peppermint Patty și personajele minoritare precum Franklin erau în viitor – Alunele se îndreptau în mod subversiv către status quo prin difuzarea în mod regulat a înfrângerii, dezamăgirii și disperării.

Intersecția dintre copii, creștinism și consumerism a făcut ca anul 1965 să fie propice pentru ca Peanuts să intre în animație. Gașca de ratați simpatici a lui Schulz a ajuns pe coperta revistei TIME în luna aprilie a acelui an, iar el a simțit că era momentul potrivit. Schulz a insistat să folosească Scripturile pentru a „adăuga o semnificație”, respingând obișnuitele emisiuni speciale de sărbători care se concentrau pe Țara Minunilor de iarnă a jucăriilor. De exemplu, Rudolph the Red-Nosed Reindeer (Rudolph, renul cu nasul roșu) – în care protagonistul hărțuit găsește dragostea ca distribuitor al bunătăților lui Moș Crăciun – a avut premiera cu un an înainte pentru NBC.

Desigur, CBS, prin difuzarea unei emisiuni speciale Peanuts, spera să culeagă bani din publicitate. Pentru Schulz, însă, copiii obosiți de lume ai lui Peanuts mânuiau o semnificație mai profundă a Crăciunului. Deși Schulz însuși nu avea nicio afinitate specială pentru desenarea copiilor, în afară de faptul că aceștia „vindeau” benzi desenate, el a recunoscut că tinerii aveau o putere de răscumpărare bazată pe inocența lor. Schulz a insistat să distribuie copii, mai degrabă decât actori adulți, pentru a se ocupa de dublaj, sporindu-le autenticitatea în timp ce se confruntau cu forțele sociale într-o lume în care adulții nu sunt văzuți sau auziți. „Crăciunul este în primul rând o zi a copiilor, pentru că este nevoie de credința inocentă a unui copil pentru a-l aprecia”, a scris el.

O astfel de puritate a fost personificată de Linus van Pelt, care în fiecare Halloween aștepta cu credință, în zadar, Marele Dovleac. În 1967, Schulz l-a descris pe Linus ca fiind „foarte inteligent, dar foarte inocent. Are un fel de a spune lucruri pompoase și apoi este doborât rapid”. Prăbușirea lui Linus venea, de obicei, de la pumnul surorii sale autoritare, Lucy, dar grandomania sa a creat un punct culminant spiritual atunci când citează din scripturi. Într-adevăr, predica lui Linus avea să fie retipărită într-o bandă duminicală un an mai târziu și din nou în decembrie 1985, iar, în 1967, lucrarea lui Robert Short, The Gospel According to Peanuts, a devenit un bestseller. În ceea ce privește A Charlie Brown Christmas, a câștigat un premiu Emmy și un premiu Peabody și a revenit de atunci în fiecare sărbătoare.

Pentru America Războiului Rece, mesajul sincer al lui Schulz despre povestea originilor lui Isus a legitimat în mod clar veștile de consum ale sezonului. Schulz nu a avut niciun fel de scrupule cu privire la comercializarea meseriei sale, el rămânând consecvent asupra faptului că banda desenată în sine era mai degrabă un produs comercial care ajuta la vânzarea ziarelor decât o „artă”. Schulz și-a apărat licențierea tricourilor, felicitărilor și a diverselor suveniruri, menționând că nimeni nu a obligat publicul să cumpere o jucărie de pluș Snoopy. În benzile desenate ulterioare, Schulz avea să critice comercializarea copilăriei, de la Little League până la concursurile de construire a oamenilor de zăpadă. Dar, în același timp, nu a văzut nimic contradictoriu în a vinde colecții de benzi desenate unui public înfometat.

Nici Linus și prietenii. După ce arborele lui Charlie Brown se prăbușește sub greutatea unui singur ornament, gașca se adună pentru a-l salva. În frunte cu Linus, ei pun la bătaie decorul premiat al lui Snoopy pentru a înfrumuseța bradul lui Charlie Brown. Împodobit, acest brad veșnic verde devine „comercial”, stând drept și imaculat, la fel ca brazii „moderni” de Crăciun din aluminiu pe care Charlie Brown îi respinsese mai devreme în serial. Dar bradul întinerit al lui Charlie este „real” – nu doar pentru că era de fapt din lemn, ci și pentru că copiii îl construiesc, sunt sinceri în această privință și o fac sub o peliculă de sentiment sfânt în timp ce cântă după aceea „Hark the Herald Angels Sing”.

Acest amestec purificat de cruciați ai Războiului Rece, copii și consumatori a făcut din A Charlie Brown Christmas o instituție americană în sine. În plus față de difuzările anuale, specialul animat a generat o multitudine de mărfuri, inclusiv albume cu coloana sonoră jazzy a compozitorului Vince Guaraldi, adaptări de cărți, ornamente și felicitări. Chiar și bradul în sine a ajuns pe rafturile magazinelor, în gloria sa patetică, ca obiect de colecție. În mod ironic, unele dintre aceste cadouri în ediție limitată se vând cu bani grei, sunt casante și cu siguranță nu trebuie să fie manipulate de copii.

Acest amestec de sentimentalism și vânzări a rezistat ca temă centrală în multe alte emisiuni speciale ale lui Peanuts care celebrează America, multe dintre ele axate pe obținerea de lucruri: It’s the Great Pumpkin, Charlie Brown (1966); A Charlie Brown Thanksgiving (1973); It’s the Easter Beagle, Charlie Brown (1974); Be My Valentine, Charlie Brown (1975); Happy New Year, Charlie Brown! (1986); și Charlie Brown’s All-Stars (1966), cu tematică de baseball, cu obișnuitele umilințe și răscumpărări. Fiind un favorit veșnic, Un Crăciun Charlie Brown nu numai că a devenit o tradiție anuală pentru familii, dar a generat și un univers cinematografic.

Un Crăciun Charlie Brown poate fi atemporal în apelul său la valorile americane de lungă durată. Dar fulgerul nu a lovit de două ori. Când Schulz și Melendez au produs o continuare în 1992, intitulată în mod corespunzător It’s Christmastime Again, Charlie Brown, contextul și mesajul s-au schimbat. Odată cu câștigarea Războiului Rece și cu intrarea americanilor într-un boom al consumului, care a dus la scăderea prezenței la biserică, Crăciunul lui Peanuts se axa acum pe ceea ce Sally Brown numea „a lua tot ce se poate lua cât e bine de luat”. La rândul său, fratele cu capul rotund al lui Sally se chinuia să-și vândă colecția de benzi desenate pentru a cumpăra mănuși pentru Fetița cu părul roșu.

Absent în mod vizibil a fost Domnul-Sally Brown, care a cântat „Hark the Herald Angels Sing” cu 27 de ani mai devreme, acum a confundat versurile cu „Harold Angel”. În mod corespunzător, publicul a decis că nu era Crăciunul până la urmă, iar această continuare a dispărut în obscuritatea Peanuts în favoarea originalului (la fel ca și poveștile de Crăciun ale lui Charlie Brown de după Schulz și I Want a Dog for Christmas, Charlie Brown ).

După atâția ani, A Charlie Brown Christmas a devenit un adjectiv, o expresie a unei situații în care eșecul oricărui om poate străluci. Specialul reafirmă nostalgic un americanism al clasei de mijloc prin materialismul fuzionat cu religia, iar un copil mic îi va conduce.

Și acesta este sensul Crăciunului, Charlie Brown.

.