O parte din farmecul de a trăi în cea mai populată națiune din lume este că este probabil opusul polar al Noii Zeelande, țara mea natală: mare, plină de viață, aglomerată și zgomotoasă. Pur și simplu îmi place. Dar, cu înălțimea mea, ochii verzi și pielea mea albicioasă, sunt, de asemenea, uneori o ciudățenie, chiar și în Shanghai, cel mai internațional oraș al Chinei.

Este inevitabil să ți se spună waiguoren sau laowai – termeni care se traduc mai mult sau mai puțin prin „străin” – în fiecare zi dacă ieși în oraș.

De obicei, acest lucru se face la volum maxim, deoarece marea majoritate a străinilor din Shanghai nu pot vorbi sau înțelege lingua franca, mandarină, astfel încât curioșii presupun că nu vei ști că se vorbește despre tine.

Când este șoptit la urechea cuiva care stă lângă tine, sună mult mai tare.

La început nu m-a deranjat atât de mult, probabil pentru că urechile mele în acea etapă nu erau atât de bine acordate la mandarină și nu am observat atât de mult.

A locui în Tianjin și Kunming pentru perioade scurte de timp în timp ce studiam a fost atât de nou și de interesant, chiar dacă am fost întotdeauna elefantul alb din cameră. Dar acum că locuiesc în Shanghai cu normă întreagă, am început să privesc acest loc ca pe noua mea casă.

Am toate ritualurile mele, restaurantele mele preferate, traseele mele preferate de bicicletă și toate astea. Așa că a început să mă deranjeze, doar un pic, când străinii continuă să se refere la mine ca la un străin. Un waiguoren. Un străin.

Știu că nu o spun într-un mod nepoliticos. Știu că nu sunt rasiști sau că nu au intenția de a mă face să mă simt nedorită. Dar nu mă pot abține să nu mă simt puțin dezamăgită – puțin nedorită – de fiecare dată când aud waiguoren sau laowai șoptit sau rostit în direcția mea.

Amicii mei îmi spun adesea: „Nu-ți face griji, sunt din alte părți ale Chinei – tot ciudată ești pentru ei!” Este adevărat, cred.

Majoritatea shanghainezilor sunt obișnuiți cu vederea străinilor în orașul lor – „străinii” sunt aici de zeci de ani. Dar cum populația este formată dintr-un procent uluitor de 40 la sută din orașe mai mici, orașe și săteni veniți aici pentru a-și câștiga existența, mulți lucrători migranți văd primul străin atunci când se mută aici.

Cred că partea care mă prinde este wai din waiguoren sau laowai, care înseamnă „afară”. Dintr-un motiv oarecare, continui să îl compar cu termenii waipo și waigong care, în uriașa rețea de titluri familiale din China, înseamnă bunica maternă și, respectiv, bunicul matern.

În engleză avem doar termenii generali bunica și bunicul, pentru că bunicii materni și paterni au același loc în familie. Dar în limbile chinezești – datorită rolurilor și pozițiilor diferite – bunicii materni sunt poate văzuți ca fiind în afară. Bunicii paterni sunt cei care își asumă un rol cheie în familie, locuind adesea cu fiul lor și soția acestuia și ajutând la creșterea zilnică a nepoților lor.

Aceasta este ceea ce mi-a cimentat în minte ideea că, atunci când sunt numit waiguoren, sunt plasat într-o locație care este în afara, care este în afara celorlalți.

De aceea mă simt adesea dezamăgit – poate doar puțin – când bunicul din magazinul de tăiței îmi arată cu degetul în timp ce îi șoptește, atât de tare, nepotului său: „Uite, un laowai!”

Atunci am discutat recent cu un prieten care trăiește și studiază engleza într-o țară occidentală. I-am spus ce părere am despre termenii waiguoren și laowai și am plâns – metaforic – pe umărul lui despre faptul că sunt pe dinafară în noua mea casă.

„Treci peste asta!” a fost răspunsul său rapid. Am fost un pic șocată, dar apoi mi-a explicat. „Nu este rasist, nu este menit să te jignească și este mult mai bine decât termenii rasiști cu care mi se spune aici!” A continuat să detalieze câțiva dintre acești termeni, pe care nu îi voi repeta, și cum se termină adesea cu ei: „Întoarceți-vă în China!”

Dezgustător.

Avea dreptate, desigur. China și oamenii ei sunt extrem de primitori, mult mai primitori cu străinii decât multe țări occidentale de astăzi, care se grăbesc să-și închidă granițele într-un ritm alarmant.

Sigur, s-ar putea să fiu o ciudățenie pentru unii, iar oamenii se vor holba uneori și vor șopti waiguoren. Dar vor zâmbi atunci când o vor face. Nu îmi vor spune că nu sunt binevenit. Și cu siguranță nu-mi vor spune să mă duc acasă.

Cred că îl voi asculta pe prietenul meu și voi „trece peste asta!”

.