De atunci, pământul s-a vindecat și și-a recăpătat o mare parte din frumusețea sa naturală, dar este probabil ca Muntele St. Helens să nu rămână liniștit pentru totdeauna.

Înregistrările geologice sugerează că vulcanul a trecut prin mai multe etape de activitate, potrivit U.S. Geological Survey (USGS). Începând cu cel puțin 1800, vulcanul a cunoscut o perioadă de erupții intermitente până în 1857, apoi câteva erupții minore, provocate de aburi, în 1998, 1903 și 1921. În rest, vulcanul a rămas relativ liniștit pe tot parcursul secolului al XX-lea și a fost o zonă de recreere populară până la erupția din 1980.

Pe un teren șubred

La 1 martie 1980, Universitatea din Washington a instalat un nou sistem de seismografe pentru a monitoriza activitatea seismică în zona Cascadelor, în special în jurul Muntelui St. Helens, unde a existat o creștere recentă a activității seismice. Potrivit Departamentului de Științe Geologice de la Universitatea de Stat din San Diego, primul indiciu cheie că o activitate vulcanică majoră era iminentă a fost atunci când un cutremur cu magnitudinea de 4,2 a bubuit sub Muntele St. Helens pe 20 martie.

Doar trei zile mai târziu, pe 23 martie, un cutremur cu magnitudinea de 4,0 a zguduit pământul și a declanșat un lanț de cutremure de magnitudine mai mică – aproximativ 15 pe oră. Zguduirile au continuat și au început să se intensifice în următoarele două zile. Până la 25 martie, seismografele detectau o medie de trei cutremure cu magnitudinea de 4,0 grade pe oră. Observațiile aeriene au dezvăluit noi fracturi în ghețarii din jur și numeroase alunecări de pietre.

În jurul prânzului, ora locală, pe 27 martie, tensiunea a fost eliberată când vârful Muntelui St. Helens a explodat, aruncând aburul la 1.829 de metri (6.000 de picioare) în aer și aruncând în aer un crater de 75 de metri (250 de picioare) prin vârf, potrivit USGS.

Erupțiile mai mici au continuat la un ritm de aproximativ una pe oră pe tot parcursul lunii martie, apoi au scăzut la aproximativ una pe zi în aprilie, până când s-au oprit pe 22 aprilie. Pe 7 mai, erupțiile au reînceput din nou, iar rata erupțiilor a crescut treptat în următoarele 10 zile. Până la 17 mai, partea nordică a vulcanului se umflase aproximativ 450 de picioare (140 m) aproape orizontal, ceea ce indică faptul că magma se ridica spre vârful vulcanului și că presiunea creștea.

„Asta este!”

În dimineața zilei de 18 mai, vulcanologul USGS David Johnston, s-a trezit în tabăra sa de pe o creastă aflată la 6 mile nord de vulcan și a transmis prin radio raportul său obișnuit de la ora 7 dimineața. Modificările muntelui bombat au fost în concordanță cu ceea ce fusese raportat de mai multe ori zilnic de când a început supravegherea și nu au lăsat niciun indiciu despre ceea ce urma să se întâmple, potrivit USGS.

La ora 8:32 a.m., un cutremur cu magnitudinea 5,1 a fost înregistrat pe echipamentul seismografic la aproximativ 1 milă sub vulcan. Mesajul său radio emoționat, „Asta este!”, a fost urmat de un flux de date. A fost ultima sa transmisie; creasta pe care campase se afla în zona de explozie directă.

Deasupra, Keith și Dorothy Stoffel făceau o cercetare aeriană a vulcanului când au observat o alunecare de teren pe buza craterului de pe vârf, a raportat USGS. În câteva secunde, întreaga față nordică a muntelui a fost pusă în mișcare. În momentul în care au trecut pe latura de est a muntelui, fața nordică s-a prăbușit, eliberând gaze supraîncălzite și magmă prinsă într-o explozie laterală masivă. Keith a pus avionul în picaj abrupt pentru a căpăta viteza necesară pentru a depăși norul de gaz incandescent; Dorothy a continuat să fotografieze erupția prin geamurile din spate ale avionului în timp ce își făceau scăparea.

Liberarea bruscă a presiunii deasupra camerei magmatice a creat o „nuée ardente”, un nor incandescent de gaz supraîncălzit și resturi de rocă aruncate în aer de pe fața muntelui care se deplasa cu viteze aproape supersonice. Totul pe o rază de 13 km de la explozie a fost distrus aproape instantaneu, potrivit USGS. Unda de șoc s-a rostogolit peste pădure pe încă 19 mile, nivelând copaci vechi de un secol; toate trunchiurile erau aliniate frumos spre nord. Dincolo de această „zonă de copaci doborâți”, pădurea a rămas în picioare, dar a fost pârjolită fără viață. Zona devastată de forța directă a exploziei a acoperit o suprafață de aproape 230 de mile pătrate (596 de kilometri pătrați).

La scurt timp după explozia laterală, o a doua explozie, verticală, a avut loc în vârful vulcanului, trimițând un nor ciupercă de cenușă și gaze la peste 19 km (12 mile) în aer. În următoarele câteva zile, o cantitate estimată de 540 de milioane de tone (490.000 de kilotone) de cenușă a plutit în derivă până la 2.200 de mile pătrate (5.700 km pătrați), așezându-se peste șapte state.

Căldura erupției inițiale a topit și a erodat gheața glaciară și zăpada din jurul părții rămase a vulcanului. Apa s-a amestecat cu pământ și resturi pentru a crea lahars, sau fluxuri de noroi vulcanic. Potrivit USGS, laharele au atins viteze de 145 km/h (90 mph) și au dărâmat totul în calea lor. Cei mai mulți dintre ghețarii din jurul Muntelui St. Helens s-au topit, de asemenea, și probabil au contribuit la lahari distructivi, a declarat Benjamin Edwards, vulcanolog și profesor de Științe ale Pământului la Dickinson College din Pennsylvania, într-un e-mail pentru Live Science.

Cel mai distructiv vulcan american

Erupția din 1980 a Muntelui St. Helens a fost cea mai distructivă din istoria Statelor Unite. Cincizeci și șapte de oameni au murit, iar mii de animale au fost ucise, potrivit USGS. Peste 200 de case au fost distruse, iar peste 185 de mile de drumuri și 15 mile de căi ferate au fost avariate. Cenușa a înfundat sistemele de canalizare, a avariat mașini și clădiri și a închis temporar traficul aerian deasupra nord-vestului. Comisia pentru comerț internațional a estimat pagubele provocate lemnului, lucrărilor civile și agriculturii la 1,1 miliarde de dolari. Congresul a aprobat fonduri de urgență în valoare de 950 de milioane de dolari pentru Corpul Inginerilor Armatei, Agenția Federală pentru Managementul Situațiilor de Urgență și Administrația pentru Întreprinderi Mici pentru a ajuta la eforturile de recuperare.

Va erupe din nou Muntele St. Helens?

Astăzi, oamenii de știință supraveghează îndeaproape Muntele St. Helens și alți vulcani din nord-vestul Pacificului. Poziția vulcanului în zona de subducție Cascadian înseamnă că o altă erupție este inevitabilă, a declarat Howard R. Feldman, președinte al catedrei de geologie și știința mediului de la Touro College din New York, pentru Live Science.

Dar prezicerea momentului în care acest lucru se va întâmpla este extrem de dificilă.

Datele seismice pe termen lung sunt esențiale pentru a ști când un vulcan ar putea fi pe punctul de a erupe, a declarat Edwards. Un salt în numărul de cutremure pe parcursul unei săptămâni, sau chiar al unei zile, poate semnala începutul unei noi activități.

În ultimii ani, activitatea seismică care se desfășoară în jurul Muntelui St. Helens s-a încadrat în intervalul normal, după cum sugerează datele de la Pacific Northwest Seismic Network.

Acest articol a fost actualizat la 16 octombrie 2018, de către colaboratorul Live Science, Rachel Ross.