Trei avioane din al Doilea Război Mondial care au fost doborâte în timpul unei victorii decisive a SUA în Oceanul Pacific au fost dispărute timp de decenii. Acum, 76 de ani mai târziu, ele au fost găsite.

O operațiune de recuperare a descoperit bucăți din avioanele pierdute de mult timp pe fundul lagunei Truk din statul Chuuk, parte a Statelor Federate ale Microneziei.

Sute de americani au fost găsiți. avioane au fost lansate de pe portavioane la 17 februarie 1944, în timpul „Operațiunii Hailstone”, lovind o bază navală japoneză din laguna Truk, care era atât de bine fortificată încât era cunoscută drept „Gibraltarul Pacificului”, au precizat reprezentanții expediției de recuperare într-un comunicat.

Când fumul de la bătălia de două zile s-a risipit, peste 250 de avioane japoneze și aproape 50 de nave au fost distruse. Dar și 30 de avioane americane au fost pierdute, împreună cu 23 de aviatori și membri ai echipajului. Cele trei avioane care au fost recuperate au trecut neobservate până în 2019, chiar dacă locul este o destinație populară pentru scafandri, potrivit comunicatului.

Relaționat: Cele mai misterioase 20 de epave din toate timpurile

Misiunea de a găsi avioanele a fost condusă de oameni de știință și voluntari din cadrul Project Recover, un parteneriat între cercetători de la Universitatea din Delaware; Scripps Institution of Oceanography de la Universitatea California San Diego; și BentProp Project, o organizație privată de scafandri, aviatori și istorici dedicată găsirii membrilor serviciului din cel de-al Doilea Război Mondial dispăruți în acțiune în Pacificul de Sud. Din 2012, Project Recover a efectuat căutări subacvatice pentru a găsi ambarcațiuni și personal militar american dispărut, combinând date din înregistrări oficiale, relatări ale martorilor oculari și tehnologii de căutare subacvatică, cum ar fi sonare, camere termice și roboți de scufundare, potrivit site-ului proiectului.

Lansate de pe portavioanele americane USS Enterprise și USS Intrepid în timpul Operațiunii Hailstone, două bombardiere în picaj Dauntless și un bombardier torpiloare Avenger se numără printre avioanele americane dispărute. Cercetătorii au suspectat că avioanele s-au scufundat în laguna Truk, pe baza interviurilor cu locuitorii insulei Chuuk, a rapoartelor oficiale și a memoriilor supraviețuitorilor bătăliei, a declarat Colin Colbourn, istoricul principal al Proiectului Recover.

O informație norocoasă a venit de la un militar american – artilerist de avion în Operațiunea Hailstone – care a menționat într-un memoriu că a văzut cum unul dintre bombardierele în picaj Dauntless a fost lovit chiar în momentul în care trăgea asupra unei nave de transport japoneze, care s-a scufundat și ea. Istoricii și-au dat seama rapid că localizarea acelui vas scufundat i-ar putea duce la epava bombardierului pierdut, a declarat Colbourn pentru Live Science.

„Am reușit să aliniem această piesă de puzzle cu această altă piesă de puzzle, pentru a putea spune: „OK, să ne concentrăm căutarea în jurul acestei nave”. Și acolo a fost, de fapt, unde am ajuns să găsim acest avion”, a declarat Colbourn.

Studiile subacvatice, efectuate de Project Recover din aprilie 2018 până în decembrie 2019, au acoperit aproape 70 de kilometri pătrați (27 mile pătrate) din fundul mării în laguna Truk. Scanările sonar au identificat potențiale resturi de avion, pe care oamenii de știință le-au investigat apoi mai îndeaproape prin desfășurarea de scafandri și roboți echipați cu camere de înaltă definiție. Aceștia au găsit câmpuri de resturi cu rămășițe ale celor trei avioane la adâncimi cuprinse între 31 și 66 de metri, potrivit comunicatului.

Destinație de scufundare

Multe dintre marile nave japoneze – petroliere și vase comerciale de sute de metri lungime – care au fost scufundate în laguna Truk în 1944 au devenit între timp acoperite de corali și sunt acum destinații populare pentru vizitarea de către scafandri.

„Depozitele unora dintre aceste nave sunt de fapt pline cu avioane și camioane japoneze”, a spus Colbourn. „Acestea sunt locuri uimitoare pentru a face scufundări.”

În comparație, avioanele care s-au spart în fragmente nu sunt neapărat recognoscibile pentru scafandrii de agrement, ceea ce ar putea explica de ce avioanele dispărute – sau ceea ce a rămas din ele – au fost trecute cu vederea atât de mult timp, a explicat Colbourn.

În ceea ce privește membrii echipajului care se aflau la bordul avioanelor, există „o mare probabilitate” ca rămășițele intacte să fie găsite în interiorul epavei, în special în cazul bombardierului torpiloare TBM/F-1 Avenger, în care doi membri ai echipajului „au fost destul de mult închiși în partea din spate a avionului”, a declarat Colbourn.

Acum că locurile de prăbușire au fost localizate, cercetate arheologic și cartografiate, Project Recover va preda datele sale Agenției de contabilizare a prizonierilor de război și a persoanelor dispărute în misiune (Defense POW/MIA) din cadrul Departamentului Apărării al SUA, a explicat Colbourn. Agenția federală va evalua apoi siturile pentru posibila recuperare și identificare a eventualelor rămășițe.

„Nu vom ști până când această recuperare nu va avea loc efectiv, dacă mai este cineva în interiorul aeronavei. Dar, din experiența noastră, aș spune că există o probabilitate foarte mare ca acesta să fie cazul”, a spus Colbourn.

• În fotografii: Scufundare la epava USS Independence
• Fotografii: Un portavion din timpul celui de-al Doilea Război Mondial a fost descoperit
• În fotografii: Epavele celui de-al Doilea Război Mondial descoperite în largul coastei NC

Publicat inițial pe Live Science.

.