După un final de sezon regulat sălbatic la sfârșitul săptămânii trecute la Daytona International Speedway, Matt DiBenedetto și-a asigurat primul loc în playoff-ul NASCAR Cup Series. Cu toate acestea, când te uiți la calea pe care a parcurs-o pentru a ajunge aici, ți-ar fi fost greu să-ți imaginezi că va fi printre cei mai de elită 16 piloți din NASCAR până în 2020.

În august anul trecut, DiBendetto a fost eliberat de la Leavine Family Racing, în favoarea pilotului de perspectivă de la Toyota, Christopher Bell, lăsându-l pe tânărul de 29 de ani să se întrebe dacă va mai fi cu normă întreagă la cel mai înalt nivel din NASCAR în 2020.

Mai puțin de o lună mai târziu, scurtul mandat al lui DiBenedetto ca agent liber a luat sfârșit, semnând un acord pe un an cu Wood Brothers Racing pentru a conduce Ford Mustangul nr. 21 al echipei, în mare parte datorită lui Paul Menard, pilotul care pleacă de la echipă, care a sugerat ca echipa să îl preia pe călătorul de 29 de ani pentru 2020.

Avansați un an și DiBenedetto se găsește ca unul dintre cei 16 piloți din cele zece curse din post-sezon ale seriei, depășindu-l la limită pe Jimmie Johnson, de șapte ori campion, pentru ultimul loc.

Locul de playoff este o afacere uriașă pentru DiBenedetto și soția sa Taylor, deoarece acum în vârstă de 29 de ani a decis să își încerce norocul pentru el însuși și abilitățile sale după sezonul 2018, lăsând o cursă stabilă la GoFas Racing în speranța de a găsi o cursă mai competitivă pentru 2019 și mai departe.

Născut în Grass Valley, California, s-a mutat la Leavine Family Racing pentru sezonul 2019, obținând prima sa clasare între primii cinci la Sonoma și fiind aproape de a merge pe culoarul victoriei mai târziu în sezon la Bristol Motor Speedway, fiind depășit de Denny Hamlin cu 12 tururi înainte de finalul cursei, terminând pe locul al doilea, cel mai bun din carieră, aprinzând „The Last Great Colosseum” în aplauze pentru DiBenedetto.

Chiar și după un sezon impresionant în 2020, vechea întrebare încă atârnă în balanță: „Se va întoarce Matt DiBenedetto la Wood Brothers Racing în 2021?”

Într-o conferință de presă de după cursă, DiBenedetto a părut optimist cu privire la șansele sale de a se întoarce la echipa nr. 21 în 2021, în ciuda zvonurilor că piloții NASCAR Xfinity Series aliniați la Ford, Austin Cindric și Chase Briscoe, sunt pretendenți la preluarea cursei în sezonul următor.

„…când am venit aici, la The Wood Brothers, cu această echipă și alianța cu Team Penske, a fost foarte încurajator faptul că ei au exprimat puternic faptul că contractul meu este o oportunitate pe mai mulți ani”, a declarat DiBenedetto. „Ei au exprimat puternic că au vrut ca aceasta să fie o relație pe care să o construim pentru o lungă perioadă de timp, să construim această echipă și să continuăm să ne îmbunătățim, până în punctul în care câștigăm curse și alergăm în mod constant în față.”

Deci, au progresat discuțiile, sau chiar au început, cu DiBenedetto și Wood Brothers Racing pentru o prelungire a contractului până cel puțin în 2021? DiBenedetto spune că nu au avut niciuna dintre aceste discuții în acest moment.

„…sincer, nu am vorbit nici măcar un pic, nici măcar un pic despre sezonul următor mergând mai departe, pentru că am fost concentrați să ajungem până la Daytona și în playoff, nici măcar nu am adus vorba de asta.”

Negocierile contractuale târzii dintre DiBenedetto și Wood Brothers Racing ar putea oferi o potențială problemă pentru pilotul în vârstă de 29 de ani, deoarece Chase Briscoe și Austin Cindric continuă să fie în formă de campion în NASCAR Xfinity Series și ar putea căuta un loc în NASCAR Cup Series în 2021.

.