Teflonul (poli(tetrafluoroetilenă), ptfe) a fost descoperit din întâmplare, deși povestea descoperirii sale amintește de expresia „șansa favorizează mintea pregătită”. În 1938, Roy Plunkett, în vârstă de 26 de ani, lucra pentru DuPont la gaze care puteau fi folosite ca agenți de răcire în frigidere, unul dintre aceștia fiind tetrafluoroetena.

Pe 6 aprilie a deschis supapa unui cilindru care conținea aproximativ 1 kg de gaz, dar nu a ieșit nimic. A făcut ceea ce mulți dintre noi ar fi făcut și a înțepat supapa cu o sârmă, dar fără niciun rezultat. Apoi a cântărit butelia și greutatea a indicat că era încă plină. Când a scuturat butelia, aceasta a zăngănit. În cele din urmă, a deschis butelia și a descoperit că aceasta conținea un solid. Cumva, moleculele de gaz, care au fiecare câte o legătură dublă carbon-carbon, s-au polimerizat.

Pentru că acesta este un polimer de adiție, nu este nevoie de niciun alt reactant. Nimeni nu pare să aibă o explicație clară cu privire la ceea ce a cauzat polimerizarea spontană.

Teflonul este inert din punct de vedere chimic (deoarece este saturat și are doar legături puternice C-C și C-F) și foarte alunecos. Cea mai cunoscută utilizare a sa este aceea de înveliș al tigăilor antiaderente. Se mai spune, de asemenea, că programul spațial american ar fi eșuat fără Teflon, deoarece materialul a fost folosit pentru a fabrica atât de multe lucruri, de la costume spațiale până la pungile folosite pentru a ține mostre de rocă lunară.

În timpul Proiectului Manhattan, care a produs prima bombă atomică, Teflonul a fost folosit pentru valve și garnituri care să reziste la atacul chimic al hexafluorurii de uraniu foarte reactive. Acest compus a fost folosit pentru a separa izotopii 235U (care este fisionabil și poate fi folosit ca și combustibil) și 238U (care nu este) prin difuzie gazoasă. Hexafluorura de uraniu este neobișnuită pentru o sare metalică, deoarece este volatilă, devenind un gaz la 56°C. Gazul 235UF6, mai ușor, difuzează printr-o barieră poroasă mai repede decât 238UF6 și acest lucru a fost folosit ca bază a metodei de separare.

.