De la „Eroarea lui Descartes” (Odile Jacob, 1995), cercetătorul de renume mondial în neuroștiințe Antonio Damasio a susținut rolul primordial al emoțiilor și sentimentelor în procesele cognitive. Într-un interviu acordat LesEchos.fr cu ocazia lansării celei mai recente cărți a sa, The Strange Order of Things (2017), Damasio, care conduce Brain and Creativity Institute (Los Angeles), ne oferă cheile teoriei sale despre apariția și funcționarea minții.
Antonio Damasio este convins că mintea nu este pur cerebrală, ci și corporală, pentru că „ea nu este doar un produs al creierului, ci și al interacțiunii acestuia cu corpul”. Iată un exemplu cuantificabil (printre altele): dacă ați pune cap la cap toate vasele care alimentează cu sânge neuronii noștri, acestea ar forma un lanț de 400 de mile! Potrivit cercetătorului în neuroștiințe, creierul nostru este rezultatul evoluției sistemului nervos, ale cărui începuturi datează de 500 de milioane de ani. Înainte de a deveni coordonatorul corpului nostru, primele rețele de fibre nervoase asigurau o formă elementară de percepție a mediului imediat sau un mijloc de asimilare a alimentelor în tractul digestiv. Astfel, intestinul nostru, numit adesea al doilea creier, ar fi fost, de fapt, primul care a apărut. Potrivit lui A. Damasio: „Amintirea începuturilor noastre ne ajută să punem lucrurile în perspectivă: sistemul nervos și creierul pe care a devenit în cele din urmă au fost inițial și mai presus de toate servitorii corpului; nu erau acolo pentru a „gândi”, dar astăzi avem tendința de a le reduce prea repede la această funcție. „
În acest cadru de gândire, sentimentul este considerat a fi „percepția mentală a stării interne a corpului și a emoțiilor care o modifică în mod constant”. Cu toții am experimentat acest lucru la un moment dat, ca de exemplu atunci când frica ne face să ne contractăm fața și să ne accelerăm bătăile inimii. Pe de altă parte, sentimentele (care vin mai târziu) sunt un fenomen exclusiv mental; și astfel apar doar la speciile cele mai avansate. Damasio consideră că acestea sunt asistenții homeostaziei, adică „toate procesele vitale care permit unui organism să lucreze pentru autoconservarea sa”. În acest fel, sentimentele oferă o sursă constantă de informații noi; ele raportează despre starea internă a organismului nostru. Astfel, mizeria sau suferința pot fi considerate ca fiind avertismente că ceva nu este în regulă.
Creierul și corpul produc împreună ceea ce noi numim minte. Așadar, dacă doriți să localizați fizic conștiința, nu vă puteți concentra doar pe „vârful piramidei” (cortexul), ci și (și mai ales) pe „baza, care este înrădăcinată în corp” (cerebelul, trunchiul cerebral, hipotalamusul, măduva spinării etc.). De aici și scepticismul neuroștiințelor față de ceea ce noi numim „inteligență artificială puternică”. Potrivit acestuia, aceasta nu va suplini prea curând mintea umană; conștiința necesită sentimente și un corp viu reglementat de homeostazie, lucru pe care roboții nu îl au.
Sau nu au încă?