Când Debbie Reynolds, purtând o rochie roz, a ieșit dintr-un tort uriaș la o petrecere la Hollywood în „Singin’ in the Rain” (1952), a intrat în același timp în celebritatea ecranului.

De fapt, a fost a șasea apariție în film a lui Reynolds, care a murit la vârsta de 84 de ani, dar primul ei rol principal. Distribuția neexperimentatei tinere de 19 ani a fost un risc asumat de Gene Kelly și Stanley Donen, co-regizorii musicalului clasic al MGM despre primele zile ale talkies. Pariul a dat roade, dar nu fără sudoare și efort.

„Erau momente în care Debbie era mai interesată să cânte la cornul francez undeva în San Fernando Valley sau să participe la o întâlnire a cercetașilor”, și-a amintit Kelly. „Nu-și dădea seama că, dintr-o dată, era o vedetă de cinema”. Reynolds însăși a recunoscut mai târziu: „Eram atât de confuză. Mi se părea o prostie… să mă prezint la studio la 6 dimineața, șase zile pe săptămână și să filmez până la miezul nopții. Nu știam nimic despre showbiz.

„Am învățat multe de la Gene”, a adăugat ea. „Este un perfecționist și un disciplinar – cel mai exigent regizor pentru care am lucrat vreodată… Din când în când, țipa la mine și mă făcea să plâng. Dar a fost nevoie de multă răbdare pentru ca el să lucreze cu cineva care nu mai dansase niciodată. Este uimitor că am putut ține pasul cu el și cu Donald O’Connor. Această fetiță din Burbank avea cu siguranță mult spirit.”

Fiica lui Maxene (născută Harmon) și Ray Reynolds, s-a născut Mary Frances Reynolds în El Paso, Texas. Tatăl ei a fost un mecanic de cale ferată și tâmplar, care și-a pierdut locul de muncă în toiul Marii Depresiuni. După ce a trăit din mână în mână pentru o vreme, familia s-a mutat în Burbank, California, când tatăl ei a obținut un loc de muncă la calea ferată Southern Pacific. În timp ce era la liceu, Reynolds s-a înscris și a câștigat concursul de frumusețe Miss Burbank. Una dintre cerințe era „talentul”, pe care l-a îndeplinit făcând playback pe o înregistrare cu Betty Hutton cântând „I’m a Square in the Social Circle”, ceea ce i-a adus un contract cu Warner Bros. (Jack Warner a fost cel care i-a dat numele Debbie.) Dar, după un rol secundar în comedia lui Bette Davis June Bride (1948) și după ce a interpretat-o pe sora tânără și spumoasă a lui June Haver în The Daughter of Rosie O’Grady (1950), a încheiat un contract cu MGM, unde a prosperat, cu intermitențe, de-a lungul anilor ’50 și la începutul anilor ’60.

Înainte de Singin’ in the Rain, Reynolds a fost remarcată, în ceea ce a însemnat un cameo, cântând pe buze I Wanna Be Loved By You pe vocea cântăreței Helen Kane în Three Little Words (1950). În Two Weeks with Love (1950), din nou ca soră mai mică, de data aceasta a lui Jane Powell, drăguța Reynolds, de 1,70 m, a oprit spectacolul cu Carleton Carpenter, de 1,80 m, în două numere: Abba Dabba Honeymoon și Row, Row, Row, Row, cu dansul ei ingenios de step contrazicând declarațiile ei că nu a dansat niciodată înainte de Singin’ in the Rain.

Numărul plin de viață al lui Reynolds din Charleston de deschidere în filmul ei de debut o face să cânte și să danseze All I Do Is Dream of You cu o duzină de alte fete din cor; ea ține pasul cu brio cu Kelly și O’Connor în veselul salut matinal Good Mornin’, dansat și cântat în jurul unei sufragerii – chiar dacă în timpul unora dintre cei mai dificili pași, ea stă deoparte și îi lasă pe cei doi bărbați să danseze în jurul ei – și este emoționantă în duetul liric You Were Meant For Me cu Kelly, care aprinde lumini colorate și o mașină de vânt blândă pe o scenă de sunet pentru a crea o atmosferă de făcătură.

În intrigă, o vedetă a ecranului mut, Lina Lamont (Jean Hagen, de neuitat), are o voce riscant de stridentă pentru filmele sonore și, necunoscută publicului, este dublată de Kathy Selden (Reynolds). În realitate, însă, vocea cântătoare a lui Debbie a fost dublată de Betty Noyes, care nu a fost creditată, iar Hagen însăși a asigurat vocea vorbitoare pentru Debbie, dublând-o pe ecran deoarece Reynolds era atunci handicapată de ceea ce Donen numea „acel teribil zgomot occidental”.

O efervescentă Reynolds a continuat să joace într-o serie de musicaluri tinerești fermecătoare, de data aceasta folosindu-și propria voce plăcută de cântăreață. I Love Melvin (1953) a fost unul dintre cele mai bune, cu Reynolds în pereche din nou cu O’Connor. Filmul se deschide cu A Lady Loves, o secvență muzicală de vis în care Debbie se vede ca o mare vedetă de cinema curtată de Robert Taylor. Acest lucru îi oferă șansa de a fi elegantă, într-o manieră ironică. Mai târziu, ea apare într-un număr acrobatic ingenios intitulat Saturday Afternoon Before the Game, în care este îmbrăcată ca o minge aruncată de o echipă de fotbal.

Au urmat The Affairs of Dobie Gillis, Give a Girl a Break (ambele în 1953), Susan Slept Here, Athena (ambele în 1954), Hit the Deck și The Tender Trap (ambele în 1955). În cel din urmă, o comedie romantică, Frank Sinatra este un burlac convins, iar Reynolds este hotărât să îl prindă în capcană pentru a se căsători. În același an, Reynolds, în vârstă de 23 de ani, s-a căsătorit cu croonerul Eddie Fisher, în vârstă de 27 de ani. Aceștia au devenit preferații revistelor de fani și au jucat împreună în Bundle of Joy (1956), un remake muzical slab al comediei Ginger Rogers-David Niven din 1939, care a profitat de personalitatea lor ca un cuplu tânăr și fericit și de zvonurile privind sarcina ei. (Reynolds a dat naștere unei fiice, Carrie, în octombrie 1956.)

Între timp, cu filmul muzical într-o stare moribundă, Reynolds a arătat că se poate descurca și în roluri de actriță directă, prima dovadă fiind în The Catered Affair (1956), o felie de realism hollywoodian, cu Reynolds în rolul fiicei unor părinți din clasa muncitoare (Bette Davis și Ernest Borgnine). Acest film a eșuat la box-office, spre deosebire de Tammy și burlacul (1957), care a fost unul dintre cele mai mari succese ale lui Reynolds, al cărui cântec tematic („I hear the cottonwoods whisp’rin’ above, Tammy! Tammy! Tammy! Tammy’s in love!”) a rămas în topurile de succes timp de luni de zile. Această piesă amuzantă și capricioasă i-a oferit lui Reynolds, în rolul unei fete din pădurea de la țară îndrăgostită de un bărbat bogat (Leslie Nielsen), ceea ce a fost un rol arhetipal – o fată naivă împinsă într-o lume sofisticată… și care a triumfat.

În 1957, Eddie și Debbie au fost cavaler de onoare și domnișoară de onoare la nunta din Acapulco a prietenului de-o viață al lui Fisher, impresarul Mike Todd, cu Elizabeth Taylor. Puțin peste un an mai târziu, Todd a fost ucis într-un accident de avion, iar Taylor a căutat alinare în brațele lui Fisher, provocând un imens scandal la Hollywood. Taylor, care fusese distribuită în rolul Văduvei îndurerate, s-a trezit acum în rolul Vampirului, în timp ce Reynolds a fost portretizat pe scară largă și cu simpatie ca Femeia nedreptățită. Cu toate acestea, publicul indignat și moralist nu știa că mariajul Fisher-Reynolds era deja în zdrențe, deși au continuat să joace rolul de iubiți ai Americii în public, în principal pentru că Debbie era însărcinată cu fiul lor Todd (numit după Mike) și erau îngrijorați că divorțul le-ar putea afecta cota de popularitate. Dar divorțul era inevitabil și, la 12 mai 1959, Taylor, care se convertise la iudaism când s-a căsătorit cu Todd, s-a căsătorit cu Fisher la o sinagogă din Las Vegas.

În ciuda faptului că este mama divorțată a doi copii mici, Reynolds nu a fost niciodată mai activă. În 1959, ea a fost printre primele 10 vedete din box-office-ul de la Hollywood și a apărut în patru filme în acel an: The Mating Game, Say One for Me, The Gazebo și It Started With a Kiss. Niciunul nu a fost un succes mondial, dar s-au descurcat datorită farmecului ei fără efort.

În noiembrie 1960, Reynolds s-a căsătorit cu magnatul milionar al magazinelor de încălțăminte Harry Karl, și și-a continuat cariera cu mai multă vigoare, deși rolurile ei nu au variat aproape deloc, fie că a interpretat-o pe fiica nubilă a lui Fred Astaire în The Pleasure of His Company, fie că a jucat rolul unei tinere văduve curajoase cu doi copii în The Second Time Around (ambele în 1961), fie că a jucat rolul unei femei pionier în vastul western Cinerama How the West Was Won (1962), în care este singurul personaj care rezistă de la prima la ultima rolă, îmbătrânind de la 16 la 90 de ani.

În The Unsinkable Molly Brown (1964), pentru care a fost nominalizată la Oscar, Reynolds se aruncă energic în rolul principal al fetei din pădurea de la țară (nuanțe de Tammy, dar cu un plus de robustețe) care intră în înalta societate și supraviețuiește Titanicului, etalând tot ce învățase din musicalurile anterioare, mai ales în numerele de dans Belly Up to the Bar, Boys și I Ain’t Down Yet.

După ce a interpretat rolul unui bărbat înviat ca femeie în plictisitorul Goodbye Charlie (1964), și rolul principal în The Singing Nun (1966), biograficul mieros al călugăriței belgiene care cântă la chitară și care a compus cântecul de succes Dominique, a reușit în sfârșit să-și ia adio de la personajul ei ingenuu de „tomboy” și să portretizeze un adult matur în Divorce American Style (1967). O rară comedie hollywoodiană cu dinți, i-a distribuit pe Reynolds și Dick Van Dyke împotriva tipului în rolul unui cuplu certat, care nu scoate niciun cuvânt în timp ce se pregătește de culcare în cea mai bună secvență. „A fost un rol foarte greu de obținut”, a comentat Reynolds. „Producătorul nu m-a vrut. El nu credea că pot juca rolul unei femei căsătorite obișnuite. Cred că el a crezut că trebuie să fiu „diva’d’d up” și să joc într-un musical.”

Când Reynolds, acum în vârstă de 30 de ani, și-a văzut cariera cinematografică încetinind treptat până la o oprire virtuală, s-a reinventat ca artistă de cabaret, apărând cel mai frecvent pe scena din Las Vegas. Reynolds și-a îndreptat, de asemenea, atenția către televiziunea americană, începând cu 18 episoade din The Debbie Reynolds Show (1969-70), un sitcom asemănător cu I Love Lucy, în care a jucat rolul unei gospodine din suburbii cu ambiții de a deveni reporter de ziar. Ea a continuat să apară în mod regulat la televiziune în următoarele patru decenii. Ce se întâmplă cu Helen? (1971), o poveste de crimă camuflată, plasată în Hollywood-ul anilor 1930, în care Reynolds și Shelley Winters conduc o școală pentru Shirley Temple în devenire, va fi ultimul ei film de lung metraj timp de 20 de ani.

Până la începutul anilor 1970, căsnicia ei cu Karl se îndrepta spre prăpastie, în principal din cauza infidelităților lui, dar și din cauza faptului că acesta a riscat averile amândurora. Din fericire, Reynolds era încă bancabilă și, imediat după divorț, în 1973, și-a făcut debutul pe Broadway într-o reluare a musicalului de succes Irene din 1919. Spectacolul, care a rulat timp de 18 luni, i-a adus lui Reynolds o nominalizare la premiile Tony și a fost primul din mai multe musicaluri în care va apărea pe scenă de-a lungul anilor: Annie Get Your Gun, The Unsinkable Molly Brown și Woman of the Year printre ele.

Reynolds a revenit pe marele ecran în anii ’90, unde a arătat că nu și-a pierdut nimic din sincronizarea sa comică interpretând o serie de mame monstru cu voce dulce, după ce și-a păstrat aspectul de păpușă. Printre acestea se numără Mother (1996) al lui Albert Brooks, primul ei rol principal într-un film după 27 de ani, In & Out (1997) și Zack and Reba (1998), precum și apariția în 10 episoade din Will and Grace la TV, în care a interpretat-o pe mama lui Grace, o viitoare vedetă a cărei înclinație pentru a izbucni în melodii de spectacol și imitații o consternează pe fiica ei. Reynolds era cunoscută și ca mama Prințesei Leia, după ce Carrie Fisher și-a găsit faima în filmele Star Wars.

În afară de actorie, Reynolds a avut multe alte interese. În 1991, a cumpărat un hotel și un cazinou în Las Vegas, unde a expus o parte din colecția sa vastă de recuzită, decoruri și costume vintage de la Hollywood. Însă, după ce căsătoria sa cu dezvoltatorul imobiliar Richard Hamlett s-a încheiat în 1996, ea a fost nevoită să se declare în faliment în anul următor. Ulterior, ea și-a redeschis muzeul din Hollywood. Reynolds a fost, de asemenea, o infatigabilă persoană care a strâns fonduri pentru The Thalians (o organizație caritabilă care oferă servicii de sănătate mintală de la pediatrie la geriatrie în Los Angeles).

Carrie Fisher a murit cu o zi înaintea mamei sale, după un presupus atac de cord în timpul unui zbor de la Londra la Los Angeles. Reynolds este supraviețuită de fiul ei, Todd.

• Debbie Reynolds (Mary Frances Reynolds), actriță și cântăreață, născută la 1 aprilie 1932; decedată la 28 decembrie 2016

.