În general, se consideră că există șapte continente în lume: Africa, Europa, America de Nord, America de Sud, Asia, Antarctica și Oceania. America de Nord și America de Sud sunt uneori considerate a fi un singur continent cunoscut pur și simplu sub numele de Americi. În mod similar, Europa și Asia sunt uneori grupate împreună pentru a forma Eurasia. Au existat multe discuții cu privire la numărul de continente din lume, dar puține discuții cu privire la modul în care au fost denumite continentele în primul rând.

Africa

Acest nume poate fi atribuit romanilor care se refereau la ceea ce este Tunisia de astăzi ca fiind „Africa terra”. Africa terra poate fi tradusă ca însemnând „țara celor din Afri” (plural) sau „țara celor din Afer” (singular). Există mai multe teorii cu privire la originea cuvântului „Afer”. Unii dintre ei spun că provine din limba greacă, alții din limba latină, existând și alte teorii.

Numele a început să se extindă pentru a include o zonă mai mare decât Tunisia atunci când mai multe provincii, cum ar fi Tripolitania (o fostă provincie libiană), au fost adăugate la Dioceza de Africa. Răspândirea ulterioară a numelui a fost facilitată de europeni în timpul Evului Mediu, într-o perioadă în care aceștia căutau să își sporească cunoștințele despre Africa.

Europa

Originea acestui nume provine de la cuvântul latin „Europa”, care își are originile în limba greacă. O școală de gândire susține că acest nume se trage din mitologia greacă antică. În mitul grecesc, Europa era fiica unui rege fenician cu numele de Agenor sau Phoenix. Europa s-a îndrăgostit de Zeus și a avut trei fii.

O altă teorie, sugerată de Ernest Klein, sugerează că numele provine din rădăcina sumeriană „Ereb”. Ereb se traduce prin „întuneric” sau chiar „coborâre”. Ernest susține că sumerienii au folosit acest nume pentru a se referi la poziția relativă pe care Europa o avea față de Mesopotamia, Anatolia, Coasta Levantină și Bosfor. Prin urmare, cuvântul „Ereb” ar fi fost folosit pentru a se referi la Europa ca la un tărâm în care apune soarele sau la un nume mai generic de „Țara de Vest”.

Grecii au folosit cuvântul „Europa” pentru a se referi la Grecia, adică la zona pe care o locuiau. În timpurile moderne, ceea ce ei numeau Europa se traduce prin zona dintre fosta Iugoslavie și Turcia. Cu timpul, a ajuns să se refere la întreaga Europă, așa cum este cunoscută astăzi.

Oceania

Originea acestui nume este destul de simplă. Oceania provine din cuvântul englezesc „ocean”, care se referă la o mare masă de apă. Cu toate acestea, el provine în cele din urmă de la cuvântul grecesc „Okeanos”, care înseamnă o mare masă de apă (mare sau râu) care înconjoară pământul.

Asia

Acest nume provine de la cuvântul „Ἀσία” din greaca veche. Inițial, a fost folosit pentru a se referi la malul estic al Mării Egee, dar mai târziu a fost folosit pentru a se referi la regiunea Anatoliei. Înainte de a fi utilizat pe scară largă, romanii îl foloseau pentru a se referi la zona Lydianului. Semnificația mai profundă ar fi putut proveni de la cuvântul egeean „Asis” care înseamnă noroi sau de la cuvântul semitic „Asu” care înseamnă lumină sau răsărit.

America

Nordul și sudul au în comun numele America. Unii sugerează că numele provine de la călătorul italian Amerigo Vespucci. Cartografii au ales să îl onoreze deoarece el a fost primul care a crezut că întreaga regiune este un continent. În cele din urmă, America de Nord a adoptat acest nume. O altă persoană a presupus că numele provine de la Amerike sau ap Meryk, conform unui manuscris pe care l-a văzut, dar există puține dovezi care să susțină această teorie.