Spre deosebire de alte curse de prestigiu, cum ar fi 100 de metri sau 400 de metri, maratonul se remarcă nu doar prin lungimea sa, ci și prin distanța sa neobișnuit de specifică. După cum știe orice maratonist, distanța totală este de 26,2 mile. Sam Adams a făcut chiar și o bere din ea.

Cu toate acestea, mulți alergători – în special unii care vor alerga la Boston în acest an – habar nu au de ce distanța maratonului este de 26,2 mile (26,2187575 mile pentru a fi mai exact). Răspunsul este cumva atât simplu, cât și misterios.

Răspunsul scurt este că maratonul este stabilit la 42,195 kilometri (26,2 mile) deoarece Asociația Internațională a Federațiilor de Atletism (IAAF) a adoptat oficial acest lucru în 1921. După aproape 25 de ani de maratoane care se întindeau pe diferite lungimi, distanța de 26,2 mile de la Jocurile Olimpice de la Londra din 1908 a fost aleasă ca standard.

Acum, încercând să explicăm exact de ce IAAF a ales acel traseu olimpic specific ca distanță oficială – și de ce traseul de la Londra a fost lungimea sa exactă – este locul unde istoria devine tulbure.

Ca exemplu, chiar și atingerea unei simple explicații de ce IAAF a ales Jocurile din 1908 ca măsurătoare oficială nu este posibilă. Potrivit lui David E. Martin și Roger W.H. Gynn în The Olympic Marathon:

Lungimea cursei a fost dată ca fiind de 42,1954 kilometri, sau 26 mile, 385 de yarzi – aceeași ca la Jocurile Olimpice de la Londra din 1908 – dar nu se oferă nicio discuție cu privire la rațiunea alegerii sale.

Și ca și în cazul maratonului olimpic din 1908, relatările diferă în ceea ce privește explicația pentru lungimea ciudat de precisă a traseului. Ceea ce este de necontestat este că maratonul a început la Castelul Windsor și s-a încheiat în Stadionul Olimpic, în fața lojei regale. Cu toate acestea, sursele încep să difere în relatările lor după aceea.

Fotografii: Maratonul de la Boston de-a lungul anilor

Pe versiunea IAAF:

Distanța a fost apoi extinsă la măsura imperială de 26 de mile la Jocurile Olimpice din 1908 de la Londra, și a mai crescut cu încă 385 de metri când linia de start a fost trasă înapoi pentru a putea fi văzută de copiii din Grădinița Regală de la Windsor și pentru a se termina tot în fața Reginei Alexandra la Stadionul White City din vestul Londrei.

David Miller’s The Official History of the Olympic Games (Istoria oficială a Jocurilor Olimpice) oferă, de asemenea, grădinița ca motiv pentru cei 385 de metri suplimentari.

Alți experți nu sunt de acord. Bob Wilcox, de la Societatea Internațională a Istoricilor Olimpici, s-a referit la povestea despre cei 385 de yarzi adăugați din cauza faptului că copiii regali au putut privi ca la un „mit”, notând:

Nicio dovadă nu a fost găsită pentru a susține această poveste: nu s-a găsit nimic în arhivele regale și, deși Prințesa Mary a dat startul cursei, există dovezi puternice, după cum se va vedea, că aceasta a fost o decizie de moment și, în orice caz, influența ei nu a făcut nicio diferență în ceea ce privește distanța.

Așa cum a fost relatat în raportul oficial al Jocurilor Olimpice de la Londra din 1908, traseul maratonului a fost descris astfel:

De la Castelul Windsor până la Stadionul Olimpic din Shepherd’s Rush, în care s-au alergat 385 de metri pe pista de zgură până la sosire, sub Royal Box, alergătorul întorcându-se spre stânga când a intrat pe pistă pe partea opusă Royal Box.

Evident, lipsa de consens cu privire la originea traseului a persistat în ultimii 99 de ani.

Indiferent de modul în care a fost stabilită lungimea traseului, cursa din 1908 a devenit imediat cea mai faimoasă versiune din vremea sa (ceea ce poate ajuta la explicarea motivului pentru care IAAF a ales-o în cele din urmă ca lungime oficială a maratonului). Alergătorul italian Dorando Pietri a preluat un avans târziu la intrarea pe Stadionul Olimpic. Dar, după ce a virat inițial în direcția greșită pe pista stadionului, Pietri s-a prăbușit din cauza epuizării.

Controversat, el a fost ajutat să se ridice și să treacă linia de sosire de către doi oficiali ai cursei. Echipa olimpică americană, în numele alergătorului Johnny Hayes, clasat pe locul al doilea, a protestat față de rezultat. Protestul a fost confirmat, iar Hayes a primit medalia de aur după ce Pietri a fost descalificat. Ca o consolare, Pietri – care a devenit un favorit moral al fanilor – a primit o cupă specială din partea reginei britanice Alexandra.

.