Impresionismul a fost o reacție la realism. Impresionismul transmitea lumină și o imagine trecătoare. Manet a făcut o punte între cele două perioade. Impresionismul a început să prindă contur în anii 1860 pe pânzele lui Édouard Manet, Claude Monet și Pierre-Auguste Renoir. Dar nașterea reală a impresionismului a avut loc probabil în vara anului 1869, când Monet și Renoir au pictat vederi ale unei stațiuni de înot de la La Grenouillère, pe Sena. În acea vară, au învățat să surprindă stările de spirit ale naturii cu tușe rapide și sugestive. Aici, stilul cu tușe frânte a devenit o caracteristică standard a artei impresioniste. Mișcarea nu avea încă un nume – acesta a venit cinci ani mai târziu, când un critic a atacat una dintre primele picturi ale lui Monet: Impresie – Răsărit de soare.
Impresionismul poate fi considerat prima mișcare modernă în pictură. Impresionismul s-a dezvoltat la Paris în anii 1860, iar influența sa s-a răspândit în toată Europa și, în cele din urmă, în Statele Unite. Inițiatorii săi au fost artiști care au respins expozițiile/saloanele oficiale sancționate de guvern și, în consecință, au fost evitați de instituțiile de artă academice puternice. Impresionismul s-a îndepărtat de crearea de artă cu finețe, finisaje și detalii la care aspirau majoritatea artiștilor din vremea lor. Impresioniștii urmăreau să surprindă efectul momentan, senzorial al unei scene. Pentru a obține acest efect, mulți artiști impresioniști s-au mutat din atelier pe străzi și la țară, pictând „en plein air.”

.