În cartea sa din 1973, Supernature, omul de știință și aventurierul Lyall Watson spune povestea unui fluier de doi metri lungime. Parte a unui experiment din anii 1960, dispozitivul enorm a fost conceput pentru a explora efectele sunetului de joasă frecvență asupra oamenilor. Tehnicianul care l-a testat prima dată „a căzut mort pe loc”, scrie Watson. „Organele sale interne fuseseră zdrobite într-o gelatină amorfă.”

Cum a putut o asemenea moarte macabră să rezulte din cauza unui sunet? Deși îndoielnică din punct de vedere științific, ideea că zgomotele de joasă frecvență pot provoca daune extreme oamenilor a fost populară timp de decenii. Infrasunetele – sunete despre care se crede în mod obișnuit (și incorect) că se află sub pragul auditiv uman – au fost deseori invocate ca fiind o sursă de enervare, greață, pierderea somnului și anxietate, printre multe alte simptome. Mass-media populară continuă să vândă mistica sa amenințătoare, în ciuda existenței unei multitudini de experimente care nu au reușit să demonstreze niciun rău la aceste frecvențe joase.

Recent, acest stigmat a împiedicat dezvoltarea turbinelor eoliene care emit infrasunete – o sursă de energie regenerabilă. Mii de grupuri de protest împotriva parcurilor eoliene citează rapoartele privind efectele dăunătoare ale zgomotului infrasonic ca principala lor armă împotriva dezvoltării energiei eoliene. Cum a ajuns infrasunetele să fie stigmatizate în primul rând și cum continuă aceste asociații să prospere?

Rapoartele senzaționaliste privind pericolele pe care le prezintă sunetele de joasă frecvență își au originea în cercetările neștiințifice ale omului de știință francez de origine rusă Vladimir Gavreau în anii 1960. Gavreau a folosit o abordare precară, de tipul „hai să încercăm și să vedem ce se întâmplă”, pentru a investiga răspunsurile umane la sunete, și nu este clar dacă a reușit sau nu să studieze sunetele de joasă frecvență pe care pretindea că le-a studiat. „Gavreau nu avea niciun dispozitiv pentru a măsura infrasunetele”, spune Jörg Mühlhans, un cercetător psihoacustic de la Universitatea din Viena, care a scris despre miturile din jurul infrasunetelor. „Nu am nici cea mai vagă idee de unde a luat cifrele pentru nivelurile de presiune acustică, când nici măcar nu a putut măsura infrasunetele.”

Mai multe povești

În timp ce cercetările lui Gavreau au arătat într-adevăr unele dintre efectele nocive ale sunetului, ceea ce relatările despre cercetările sale au trecut cu vederea este diferența dintre volum, care este perceput ca intensitate sonoră, și frecvență, care se referă la percepția noastră de înălțime. Ideea că frecvențele infrasonice sunt inaudibile este de fapt un mit, deoarece sunetele din această gamă pot fi auzite dacă sunt prezentate la volume suficient de mari. Pe baza cifrelor din publicațiile sale, isprăvile lui Gavreau au implicat volume periculos de mari, ceea ce a făcut ca frecvențele „infrasonice” raportate să fie incredibil de puternice, la niveluri care ar fi considerate scandalos de lipsite de etică după standardele actuale. Era foarte probabil ca acestea să fi fost dăunătoare, indiferent de frecvență.

Gavreau a fost eficient în a-și amplifica descoperirile referitoare la astfel de zgomote brutal de puternice. De exemplu, el a afirmat că infrasunetele sunt „cu siguranță una dintre numeroasele cauze ale alergiilor, crizelor nervoase și ale altor „fenomene neplăcute ale vieții moderne””. El a avertizat că ar putea duce la „noi arme extrem de neplăcute.”

La doar câteva zile după publicarea sa din 1968, intitulată „Infrasunete”, a apărut un titlu în ziarul german Die Zeit: „Noua armă: Infrasunete?”, făcând aluzie la dezvoltarea armamentului infrasonic francez. Titluri similare au inclus „Sound Ray developed as a Killer-French Working on War Machine” în Miami Herald și „Sound as a Weapon of War” în Observer din Londra. Aceste rapoarte false au fost perpetuate chiar și de artiști renumiți precum David Bowie și William Burroughs. Cele mai amuzante sunt descrierile faimoasei „note maro” – o frecvență despre care se spune că provoacă defecare instantanee. În ciuda tuturor acestor rapoarte, un astfel de armament nu a fost niciodată dezvoltat, din cauza impracticabilității de a crea „tunuri de zgomot” viabile și de mare volum cu un asemenea caracter mortal.

De la aceste prime rapoarte, infrasunetele au fost acuzate ca fiind o sursă de orice, de la senzații de căscat, tulburări mentale și accidente de mașină până la absenteismul școlarilor și tumori cerebrale. Cazul conferențiarului britanic Vic Tandy este deosebit de fascinant. În anii 1980, se pare că acesta a simțit o prezență stranie și îngrozitoare într-un loc distinct dintr-un laborator de producție medicală, fiind în același timp martor al unei entități paranormale gri la periferia sa. După investigații, el a ajuns la concluzia că infrasunetele de la un ventilator al unei clădiri din apropiere i-au provocat atât anxietatea, cât și vibrațiile globilor oculari care au dus cumva la această apariție. Deși complet eronate, aceste concluzii au ajuns să fie publicate în Journal of Psychical Research și au fost considerate de entuziaști drept o explicație inteligentă pentru bântuiri.

Pe lângă astfel de fațete derutante, în anii ’90, descoperirea faptului că turbinele eoliene emit niveluri slabe de infrasunete a stârnit curând proteste. Lista din ce în ce mai lungă a simptomelor care ar fi fost provocate de infrasunete a culminat, fără îndoială, cu publicarea în 2009 a publicației Wind Turbine Syndrome: A Report On a Natural Experiment, de Nina Pierpont. Lista ei include: panică, tulburări de somn, dureri de cap, tinitus, amețeli, greață și vedere încețoșată. De atunci, această listă a devenit esențială pentru o comunitate anti-eoliană în creștere, dar nu a fost recunoscută de nicio clasificare internațională oficială. În prezent, există peste 2.200 de grupuri anti-eoliene la nivel global.

Și totuși, infrasunetele de la turbinele eoliene nu sunt diferite de infrasunetele cauzate de alte surse inofensive și comune. „Toată lumea este înconjurată de infrasunete în fiecare zi. Acesta este emis de surse naturale, cum ar fi valurile, furtunile, vântul însuși, bătăile inimii și respirația noastră. De asemenea, suntem expuși la el în mașini, de la ventilatoarele de tavan, motoare și zgomotul urban”, spune Simon Chapman, profesor emerit la Universitatea din Sydney. „Dacă turbinele eoliene ar fi dăunătoare pentru locuitorii din apropiere, orașe întregi și națiuni mici ar fi afectate în mare parte din Europa, unde vedem cea mai mare densitate. Copenhaga este înconjurată de turbine, dar colegii mei danezi nu văd cozi de oameni bolnavi.”

I-am trimis un e-mail lui Pierpont pentru a o întreba despre poziția sa, având în vedere dovezile științifice care o contrazic. Ea a oferit o nouă perspectivă asupra modului în care turbinele eoliene cauzează daune, aparent diferită de atribuirea la infrasunete puternic implicată în cartea sa: „Turbinele eoliene produc impulsuri ritmice și repetate de presiune a aerului pe care analizatorii de zgomot le caracterizează drept infrasunete… dar nu este așa”, a scris ea. Credința ei actuală este că efectele negative sunt cauzate de „stimulii repetitivi pe care corpul îi interpretează ca fiind răul de mare.”

Ea a elaborat: „Am numit acest lucru pur și simplu „infrasunete” în cartea mea din 2009, deoarece calitățile specifice ale infrasunetului turbinei eoliene/”emisiilor acustice” de frecvență joasă nu fuseseră definite la acel moment. Faptul că am numit-o ‘infrasunete’ m-a făcut să intru în conflict cu anumiți acusticieni, deși încercam să ocolesc problema de a ști exact ce era emisia acustică și să mă concentrez pe simptomele asociate.”

Ceea ce este sigur este că expunerea prelungită la zgomotul nedorit la orice nivel poate fi o sursă de mare stres și, astfel, poate fi foarte dăunătoare, în ciuda lipsei oricărui simptom fizic direct. Dacă oamenilor care locuiesc în apropierea turbinelor li se vorbește în permanență despre sindromul turbinelor eoliene, infrasunetele inofensive pot deveni cu ușurință foarte problematice. Geoff Levanthall, un acustician de rang înalt din Marea Britanie, mi-a oferit un exemplu: „Proporția tulburărilor de somn, pe care oamenii le atribuie turbinelor eoliene, nu este foarte diferită de proporția tulburărilor de somn raportate în general – aproximativ 30 la sută. Așadar, o mulțime de oameni se trezesc în timpul nopții și, dacă se întâmplă să locuiască în apropierea unei turbine, ei spun că turbina a fost cea care i-a trezit.”

Situația se aseamănă cu rapoartele anxioase despre durerile de cap, oboseala, stresul, tulburările de somn și chiar cancerul atribuite în mod greșit telefoanelor mobile și altor dispozitive – ecrane de calculator, cuptoare cu microunde, linii electrice – atunci când acestea erau noi. Într-un mod similar cu infrasunetele, teama provenea din expunerea la un alt fenomen invizibil și inaudibil: câmpurile electromagnetice. Dar cercetările extinse nu au arătat efecte nocive în urma expunerii la niveluri scăzute.

În mod similar, ar putea fi doar o chestiune de timp până când turbinele eoliene vor fi considerate pe scară largă o alternativă sigură și viabilă de energie curată la combustibilii fosili. „În momentul de față nu există nicio dovadă de efecte adverse, decât prin stres”, spune Leventhall. „Preocupările oamenilor și sentimentele lor sunt reale. Este modul în care au apărut sentimentele lor care sunt false.”

.