Răspunzând pandemiei de coronavirus, majoritatea universităților americane au suspendat toate activitățile din campus. La fel ca milioane de oameni din întreaga lume, viețile studenților din SUA s-au schimbat peste noapte.

Când m-am întâlnit cu studenții mei pentru ceea ce urma să fie ultima noastră întâlnire în clasă din anul universitar, le-am explicat situația și i-am întrebat dacă au întrebări. Primul lucru pe care studenții mei au vrut să îl știe a fost: „Vom putea avea o ceremonie de absolvire?”

Faptul că răspunsul a fost nu a fost cea mai dezamăgitoare veste pentru ei.

În calitate de antropolog care studiază ritualul, auzind această întrebare de la atât de mulți studenți nu a fost o surpriză. Cele mai importante momente din viața noastră – de la zile de naștere și nunți până la absolvirea facultății și tradițiile de sărbători – sunt marcate de ceremonii.

Ritualurile oferă semnificație și fac ca aceste experiențe să fie memorabile.

Ritualul ca răspuns la anxietate

Antropologii au observat de mult timp că oamenii din toate culturile au tendința de a efectua mai multe ritualuri în perioade de incertitudine. Evenimentele stresante, cum ar fi războiul, amenințarea mediului și nesiguranța materială, sunt adesea legate de vârfuri în activitatea rituală.

Într-un studiu de laborator din 2015, colegii mei și cu mine am descoperit că, în condiții de stres, comportamentul oamenilor tinde să devină mai rigid și mai repetitiv – cu alte cuvinte, mai ritualizat.

Motivul din spatele acestei înclinații se află în constituția noastră cognitivă. Creierul nostru este programat să facă predicții despre starea lumii. Se folosește de cunoștințele din trecut pentru a da sens situațiilor actuale. Dar atunci când totul în jurul nostru se schimbă, capacitatea de a face predicții este limitată. Acest lucru îi face pe mulți dintre noi să experimenteze anxietate.

Atunci intervine ritualul.

Ritualurile sunt foarte structurate. Ele necesită rigiditate și trebuie să fie întotdeauna îndeplinite în modul „corect”. Și ele implică repetiție: Aceleași acțiuni sunt făcute din nou și din nou. Cu alte cuvinte, sunt previzibile.

Așa că, chiar dacă nu au o influență directă asupra lumii fizice, ritualurile oferă un sentiment de control prin impunerea ordinii asupra haosului din viața de zi cu zi.

Este puțin important dacă acest sentiment de control este iluzoriu. Ceea ce contează este faptul că este o modalitate eficientă de ameliorare a anxietății.

Acesta este ceea ce am constatat în două studii care vor fi publicate în curând. În Mauritius, am văzut că hindușii au experimentat o anxietate mai mică după ce au efectuat ritualuri în temple, pe care le-am măsurat cu ajutorul monitoarelor de ritm cardiac. Iar în SUA, am constatat că studenții evrei care au participat la mai multe ritualuri de grup au avut niveluri mai scăzute de cortizol, hormonul stresului.

Ritualurile oferă conexiune

Ritualurile colective necesită coordonare. Atunci când oamenii se adună pentru a efectua o ceremonie de grup, se pot îmbrăca la fel, se pot mișca în sincronie sau pot cânta la unison. Și acționând ca unul, ei se simt ca unul.

De fapt, colegii mei și cu mine am descoperit că mișcarea coordonată îi face pe oameni să aibă mai multă încredere unii în alții și chiar crește eliberarea de neurotransmițători asociați cu legătura.

Prin alinierea comportamentului și crearea de experiențe comune, ritualurile forjează un sentiment de apartenență și o identitate comună care transformă indivizii în comunități coezive. După cum arată experimentele de teren, participarea la ritualuri colective crește generozitatea și chiar face ca ritmul cardiac al oamenilor să se sincronizeze.

Instrumente pentru reziliență

Nu este deci surprinzător faptul că oamenii din întreaga lume răspund la criza coronavirusului prin crearea de noi ritualuri.

Câteva dintre aceste ritualuri sunt menite să ofere un sentiment de structură și să recupereze sentimentul de control. De exemplu, comediantul Jimmy Kimmel și soția sa i-au încurajat pe cei aflați în carantină să organizeze zile de vineri formale, îmbrăcându-se elegant pentru cină chiar dacă sunt singuri.

Alții au găsit noi modalități de a sărbători ritualuri vechi de când lumea. Când biroul de căsătorii din New York s-a închis din cauza pandemiei, un cuplu din Manhattan a decis să se căsătorească sub fereastra de la etajul patru a prietenului lor hirotonit, care a oficiat ceremonia de la o distanță sigură.

În timp ce unele ritualuri celebrează noi începuturi, altele au rolul de a oferi o încheiere. Pentru a evita răspândirea bolii, familiile victimelor coronavirusului organizează înmormântări virtuale. În alte cazuri, pastorii au administrat ultima împărtășanie prin telefon.

Oamenii inventează o multitudine de ritualuri pentru a menține un sentiment mai larg de legătură umană. În diverse orașe europene, oamenii au început să iasă la balcoanele lor în fiecare zi, la aceeași oră, pentru a-i aplauda pe lucrătorii din domeniul sănătății pentru serviciile lor neobosite.

În Mallorca, Spania, polițiștii locali s-au adunat să cânte și să danseze pe străzi pentru oamenii care se află în izolare. Iar în San Bernardino, California, un grup de elevi de liceu și-au sincronizat vocile de la distanță pentru a forma un cor virtual.

Ritualul este o parte veche și inextricabilă a naturii umane. Și, deși poate lua multe forme, rămâne un instrument puternic de promovare a rezilienței și solidarității. Într-o lume plină de variabile în continuă schimbare, ritualul este o constantă de care avem mare nevoie.