Îmbătrânirea este suma mai multor procese care acționează în mod concertat pentru a produce semnele și simptomele pe care le cunoaștem ca fiind „îmbătrânirea”. Desigur, nu există nicio modalitate de a opri procesul de îmbătrânire, dar o mai bună înțelegere a diferitelor mecanisme ale îmbătrânirii ne poate ajuta să îl încetinim și să ne bucurăm de o sănătate mai bună odată cu înaintarea în vârstă.

Poate că una dintre cele mai ușor de recunoscut trăsături ale îmbătrânirii este aceea a pierderii – fie că este vorba de pierderea memoriei sau a unui cap plin de păr. Când ne uităm în oglindă, multe dintre trăsăturile pe care le identificăm drept „bătrânețe” sunt pur și simplu un prag. Deși timpul necesar pentru a atinge orice prag arbitrar poate fi considerat „îmbătrânire”, mulți alți factori pot scurta sau prelungi acest timp.

Părul încărunțit

Părul încărunțit îmbătrânește atunci când celulele care pigmentează părul se deteriorează. Până la vârsta de 50 de ani, jumătate din foliculii de păr la jumătate dintre bărbați și-au pierdut pigmentul.

Dar îmbătrânirea nu este singurul factor implicat; fumatul, expunerea la lumina soarelui, inflamațiile, stresul și alți factori acționează asupra părului pentru a scurta timpul necesar pentru ca griul să se instaleze. Acesta este modul în care putem părea că îmbătrânim mai repede, deoarece este nevoie de mai puțin timp de îmbătrânire pentru a ajunge la un punct în care toate firele de păr negru au dispărut.

Mai important, prin prevenirea sau reducerea acestor factori modificabili ai stilului de viață, putem părea că îmbătrânim mai încet, chiar dacă nu ne schimbăm niciodată viteza de îmbătrânire. În consecință, încetinirea îmbătrânirii nu înseamnă să oprim timpul, ci să ne îndepărtăm de margine, astfel încât timpul să nu mai fie dușmanul.

Încetinirea îmbătrânirii și kilometrajul

Cu îmbătrânirea vine o acumulare de leziuni. Așa cum Indiana Jones a glumit odată despre lipsa sa de rezistență: „Nu anii sunt de vină, dragă, ci kilometrajul”. Corpul uman acumulează o mulțime de „șocuri naturale” de-a lungul vieții, ceea ce, în cele din urmă, îi amenință integritatea și stă la baza multora dintre fenomenele pe care le recunoaștem ca fiind îmbătrânirea.

Un bun exemplu este deteriorarea codului genetic, care este cunoscută sub numele de „mutații”. Aceste erori devin mai frecvente și mai semnificative cu cât o secvență a fost copiată și recopiată de mai multe ori și, în cele din urmă, pot schimba modul în care funcționează celulele.

Dar, deși utilizarea excesivă poate fi un factor important, atrofia datorată lipsei de utilizare este un alt factor care contribuie la îmbătrânire. Toate celulele au nevoie de stimulare pentru o creștere și o activitate sănătoasă. Pierderea auzului sau a vederii, de exemplu, pare să se accelereze atunci când oamenii sunt privați de stimulare.

În schimb, cei care continuă să fie activi din punct de vedere fizic, mental, social și spiritual nu numai că își păstrează cea mai mare calitate a vieții, dar constată că impactul îmbătrânirii pare să încetinească.

Repararea corpului

Câteva părți ale corpului pot fi mai sensibile la îmbătrânire deoarece au capacități limitate de reparare. Alte părți se apără cu tărie, cel puțin inițial. Dar, pe măsură ce îmbătrânim, aceste mecanisme de reparare pot deveni mai puțin eficiente, astfel încât orice stres devine potențial mai dăunător.

Pe măsură ce înaintăm în vârstă, există o serie de modalități de a compensa, de a menține lucrurile funcționând normal. Aspectul îmbătrânirii poate fi manifestarea fizică a acestor compensări, cum ar fi un baston de mers sau un aparat auditiv. Aceste compensații pot fi, de asemenea, evidente în corpul care îmbătrânește.

Inima care îmbătrânește, de exemplu, se adaptează – devenind mai mare și contractându-se mai mult timp pentru a-și menține funcția în ciuda solicitărilor suplimentare ale vaselor rigide. De asemenea, atriile lucrează mai mult și mai repede pentru a umple inima. Această contracție atrială crescută poate fi auzită uneori ca un al patrulea sunet cardiac (numit ritm de „galop”) dacă ascultați cu stetoscopul la un pacient în vârstă.

Potem trăi la nesfârșit?

Concepția noastră este incompatibilă cu supraviețuirea pe termen nelimitat. Ca și în cazul unui prăjitor de pâine, durata de viață este limitată. Având în vedere fiabilitatea componentelor, unele prăjitoare de pâine vor supraviețui mai mult decât altele, deși fac aproximativ aceeași treabă. Dar, în cele din urmă, într-o dimineață, pâinea prăjită nu va mai exploda.

În mod similar la oameni, unele componente pur și simplu nu pot fi înlocuite. Avem un complement de celule specializate (post-mitotice) care au o capacitate foarte limitată sau deloc de a se diviza. Printre acestea se numără neuronii creierului, mușchii bătători ai inimii și celulele producătoare de insulină din pancreas. Acestea nu pot fi înlocuite, motiv pentru care efectele îmbătrânirii pot fi mai importante și mai evidente în cazul acestor celule și al funcțiilor pe care le îndeplinesc.

Este îmbătrânirea o boală?

În mintea majorității oamenilor, îmbătrânirea este sinonimă cu a avea mai multe boli. Dar nu este același lucru.

Să luăm, de exemplu, oasele noastre. De la aproximativ 20 de ani, oasele noastre devin progresiv mai subțiri. La un moment dat, pierderea osoasă devine atât de semnificativă încât integritatea sa este compromisă, ceea ce duce la un risc crescut de fracturi. Acest punct (sau boală) se numește osteoporoză.

În timp ce pierderea osoasă nu este separată de îmbătrânire, ea nu este același lucru. O serie de alți factori (cum ar fi fumatul și inactivitatea) pot contribui, de asemenea, la pierderea osoasă și, prin urmare, la osteoporoză (boală). Îmbătrânirea nu face decât să vă apropie de margine într-un mod care face mai ușor pentru alți factori să vă împingă peste și să inițieze boala. În egală măsură, prevenirea bolilor poate încetini impactul îmbătrânirii.

Îmbătrânirea este suma vieții

În cele din urmă, îmbătrânirea nu este un singur factor, ci suma mai multor factori: unii dăunători, alții protectori. În tinerețe, aceste forțe sunt menținute în echilibru. Dar odată cu trecerea timpului se acumulează vătămările și amintirile efectelor lor.

Deși designul nostru este incompatibil cu supraviețuirea pe termen nelimitat, aceasta nu înseamnă că nu putem schimba șansele în favoarea noastră cu alegeri mai inteligente în ceea ce privește dieta și stilul de viață. Planificați să luați drumul cel mai lung spre casă.

Aceasta este o versiune editată a unui articol care apare în ultimul număr al revistei Perspectives, o revistă de opinie publicată de Baker IDI Heart and Diabetes Institute.

.