Pangaea a fost ultimul supercontinent al Pământului – un vast amalgam al tuturor marilor mase terestre.

Înainte ca Pangeea să înceapă să se dezintegreze, ceea ce cunoaștem astăzi sub numele de Noua Scoție a fost atașat de ceea ce pare un vecin improbabil: Maroc. Newfoundland era atașată de Irlanda și Portugalia.

Cu aproximativ 250 de milioane de ani în urmă, Pangeea era încă cusută laolaltă, urmând să fie sfâșiată de forțele geologice care au modelat continentele așa cum le cunoaștem astăzi.

De mulți ani, geologii s-au întrebat cum se potriveau inițial toate piesele, de ce s-au destrămat așa cum au făcut-o și cum au ajuns să fie răspândite pe glob.

În calitate de profesor asistent de geologie structurală, cercetez tectonica plăcilor – în special cum și de ce se despart continentele – și rocile ígnoase, resursele naturale și pericolele aferente.

Piese de puzzle

Știm că Noua Scoție și Marocul au fost odată lipite pentru că zonele lor de coastă – sau marginile – se potrivesc perfect. De asemenea, putem urmări traseul lor din structura fundului oceanului care le separă acum.

Astăzi, suntem mult mai aproape de a înțelege deplasarea continentelor, inclusiv mișcarea maselor terestre, dar mai sunt încă multe de învățat.

Știința de a afla exact de ce au ajuns la 5.000 de kilometri distanță unul de celălalt – și cum alte părți ale puzzle-ului continental s-au despărțit în felul în care au făcut-o – a fost cercetată și dezbătută pe larg.

O tabără crede că continentele au fost târâte în afară de mișcarea plăcilor tectonice conduse de forțe din altă parte. Celălalt grup crede că materialul fierbinte din adâncurile subterane și-a croit drum în sus și a împins continentele să se despartă.

Chiar dacă o teorie sau alta sau o combinație a ambelor este corectă, acest lucru este sigur: orice s-a întâmplat, nu s-a întâmplat repede!

Tectonica plăcilor este o poveste continuă care se desfășoară cu doar câțiva milimetri în fiecare an. Schimbările s-au adunat de-a lungul eonilor, plasându-ne acolo unde ne aflăm astăzi – încă în derivă, deși aproape imperceptibil.

Atlanticul de Nord

O zonă de studiu deosebit de intens și de mister persistent este Atlanticul de Nord – zona delimitată de Groenlanda, estul Canadei și vestul Europei – unde s-au desfășurat etapele finale ale dezmembrării Pangeei.

În mod curios, poate, este regiunea care a generat o mare parte din geostiința care va fi aplicată cu succes la înțelegerea componenței continentale a altor regiuni ale lumii.

Când Atlanticul de Nord a început să se deschidă, continentul a început să se separe de-a lungul părții de vest a Groenlandei. Apoi s-a oprit și în schimb a continuat să se deschidă între estul Groenlandei și Europa. De ce?

Pentru a rezolva această întrebare și alte întrebări conexe, doi colegi și cu mine am reunit aproximativ 30 de cercetători din multe domenii diferite ale geostiinței în cadrul Grupului de lucru pentru Atlanticul de Nord.

Echipa noastră de cercetare include geofizicieni (care aplică fizica pentru a înțelege procesele de pe Pământ), geochimiști (care aplică chimia pentru a înțelege compoziția materialelor care alcătuiesc Pământul) și mulți alții care studiază structura și evoluția Pământului.

Până în prezent, Grupul de lucru pentru Atlanticul de Nord a organizat o serie de ateliere de lucru și a publicat un set de lucrări care propun un nou model pentru a răspunde la unele dintre întrebările la care nu s-a răspuns de mult timp cu privire la ceea ce s-a întâmplat în Atlanticul de Nord.

Eredința structurală

Grupul nostru de lucru pentru Atlanticul de Nord a reușit să reunească mai multe tipuri de date și să abordeze problema din mai multe unghiuri. Am ajuns la concluzia că majoritatea evenimentelor geologice importante au fost puternic influențate de activitatea anterioară – un proces numit „moștenire.”

De-a lungul istoriei Pământului, masele continentale s-au unit de mai multe ori și apoi au fost ulterior despărțite.

Acest proces de amalgamare și dispersie ulterioară este cunoscut sub numele de „ciclu supercontinental”. Aceste evenimente anterioare au lăsat în urmă cicatrici și linii de slăbiciune.

Când Pangeea a fost solicitată din nou, s-a despicat de-a lungul acestor structuri mai vechi. În timp ce acest proces a fost sugerat în primele zile ale teoriei tectonicii plăcilor, abia acum devine clar cât de important și de mare este.

La cea mai mare scară, ruptura care a format Atlanticul de Nord a început mai întâi la vest de Groenlanda. Acolo, s-a lovit de centuri muntoase antice care nu se vor rupe.

La est de Groenlanda a existat mai puțină rezistență, care s-a deschis ca un fermoar și, în cele din urmă, a preluat toată lărgimea pentru a forma Oceanul Atlantic de Nord.

În plus, relicvele acestor cicluri tectonice de plăci anterioare au lăsat rămășițe adânc în mantaua Pământului care au fost susceptibile de topire, explicând o mare parte din rocile topite răspândite care au însoțit dezmembrarea.

Și la o scară mai mică, se pare că bazinele purtătoare de hidrocarburi lăsate în urmă pe marginile continentale au fost, de asemenea, influențate de evenimente anterioare.

Mult din ceea ce știm despre acest lucru a fost adunat în căutarea de petrol și gaze. Cunoștințele noastre cele mai detaliate provin din zonele de coastă cele mai apropiate de piețele unde aceste mărfuri sunt procesate și vândute, iar cea mai mare parte a fost obținută începând cu anii 1960, folosind tehnologia de după război pentru a scana fundul oceanelor.

Acești factori economici înseamnă că cunoștințele noastre despre subsol se diminuează drastic dincolo de Newfoundland.

La nord de aceasta, există multe de explorat și de înțeles, unde răspunsurile la misterul rămas despre cum am ajuns aici se află la kilometri sub valuri.

Alexander Lewis Peace, profesor asistent (Geologie structurală), Universitatea McMaster.

Acest articol este republicat din The Conversation sub o licență Creative Commons. Citiți articolul original.