În urmă cu 20 de ani săptămâna aceasta, pe 29 decembrie 1997, Bill Gates a cumpărat pentru Microsoft un cadou de Crăciun întârziat în valoare de 450 de milioane de dolari: un echipament cu sediul în Sunnyvale numit Hotmail. Odată cu această achiziție – cea mai mare achiziție de start-up-uri de internet în numerar de la acea vreme – Microsoft a plonjat în lumea incipientă a e-mailului bazat pe Web.

Lansat inițial în 1996 de Jack Smith și Sabeer Bhatia sub numele de „HoTMaiL” (cu referire la HTML, limbajul World Wide Web), Hotmail a fost inițial integrat în serviciul online MSN al Microsoft. S-au făcut greșeli. S-au cheltuit mulți dolari. Brandingul a fost schimbat. Spam-ul a devenit legionar. Multe, multe semnături de e-mail oribile au fost generate.

Dar în anii care au urmat, Hotmail avea să stabilească cursul pentru toate ofertele de e-mail bazate pe Web care au urmat, lansând era serviciilor de e-mail gratuite pentru consumatorii de masă. Pe parcurs, Hotmail a determinat schimbări în Windows însuși (în special în ceea ce avea să devină Windows Server) care aveau să pună bazele pentru ca sistemul de operare să se impună în centrul de date. Iar serviciul de e-mail ar fi fost primul pas al Microsoft spre ceea ce este acum cloud-ul Azure.

Fostul director executiv Microsoft Marco DeMello, în prezent director executiv al firmei de securitate mobilă PSafe Technology, a primit sarcina de a gestiona integrarea Hotmail în calitate de manager principal de program pentru MSN – răspunsul propriu al Microsoft la America Online. Într-un interviu acordat Ars, DeMello – care avea să devină director de securitate pentru Windows și manager de produs pentru Exchange înainte de a părăsi Microsoft în 2006 – a povestit cum, imediat după ce a fost angajat în octombrie 1996 pentru a gestiona MSN, a fost chemat la Redmond pentru o întâlnire cu Bill Gates. „El ne-a dat mie și echipei mele misiunea de a găsi sau de a crea, practic, un sistem de e-mail gratuit bazat pe Web pentru întreaga lume, pe care Microsoft să îl ofere”, a spus DeMello.

You’ve got mail

În 1996, Web-ul era încă în curs de dezvoltare. Aproape tot accesul personal la Internet se făcea prin servicii de dial-up, cum ar fi AOL, MSN, CompuServe și EarthLink. Câțiva norocoși aveau servicii timpurii de internet de „mare viteză” prin conexiuni ISDN, dar multe companii nici măcar nu-și conectaseră încă sistemele de e-mail corporative la internet. Deși existau câteva oferte de poștă electronică bazate pe Web de la furnizorii de servicii de internet integrate în conturile de găzduire Web, iar Lotus demonstrase o interfață Web pentru cc:Mail în 1994, Hotmail și concurentul Rocketmail (care avea să devină mai târziu Yahoo Mail) au fost primii care au oferit gratuit poșta electronică bazată pe Web și finanțată prin publicitate. Până în 1997, Hotmail avea deja 9 milioane de utilizatori.

„Am subliniat, și era evident”, a spus DeMello, „că nu puteam să ne construim propriul serviciu de poștă electronică Web în timpul pe care Bill îl specificase”. Cumpărarea unui serviciu existent era singura alegere reală – deși una nepopulară în rândul celorlalți directori Microsoft, care de obicei aderau la politica de „a ne mânca propria hrană pentru câini.”

Dar în cele din urmă, „Bill a scris un cec de 450 de milioane de dolari în numerar”, a povestit DeMello. „Și mi s-a dat responsabilitatea de a integra acel sistem și de a-l extinde în cadrul Microsoft.”

Vendor lock-in

Această responsabilitate ar include sarcina oarecum delicată de a încorpora software-ul care rulează pe Unix – un amestec de servere Web FreeBSD pe partea frontală și Sun Solaris pe SPARC pe partea din spate – într-un mediu exclusiv Windows și de a migra serviciul pe serverele Windows.

Windows NT Server nu era pregătit pentru această sarcină în 1997. În timp ce echipa lui DeMello a dezvoltat unele interfețe cu mediul Windows pentru platforma Hotmail, „eram un client al Windows Server”, a spus el, „iar la început nu eram un client foarte mulțumit.”

În ciuda presiunii de a muta imediat codul în Windows, DeMello a spus: „Erau o mulțime de lucruri la care ne uitam – de la securitate la gestionarea memoriei și până la stiva de rețea TCP în sine – pe care le comparam – „asta este ceea ce obținem de la Unix, asta este ceea ce obținem de la NT și de aceea nu putem migra încă”. Întotdeauna a fost: „Nu, nu putem migra încă.””

Într-o perioadă în care directorul executiv al Sun, Scott McNealy, făcea în mod regulat din sistemul de operare pentru servere al Microsoft ținta glumelor, acest lucru a fost probabil sare în rănile directorilor Microsoft. Pentru a schimba acel „nu” într-un „da” ar fi fost nevoie de trei ani și de dezvoltarea Windows 2000 Server. Echipa lui DeMello „a lucrat cu Cutler și echipa de atunci”, a povestit DeMello, „mai întâi la partea de scalabilitate – vorbim despre Internet Information Server, și despre stiva de rețea, și despre stiva TCP și despre memorie și modul în care era gestionată – și, de asemenea, despre securitatea accesării dosarelor locale direct din procesul executabil. În cele din urmă, Cutler și echipa sa au reușit să o scoată la capăt.”

Această relație între echipa de dezvoltare a serverelor Microsoft și echipa Hotmail avea să continue ani de zile, în special pentru dezvoltarea IIS, componenta de servicii Web și Internet a Windows. „Am fi avut construcții care au fost create pentru a testa IIS-Hotmail a fost întotdeauna un banc de testare”, a spus DeMello. „Mantra era că dacă trece testul Hotmail, îl poți da oricui – a devenit un test de rezistență pentru IIS.”

Funcționarea Hotmail a oferit Microsoft experiența supremă „mănâncă-ți singur mâncarea de câine” atunci când venea vorba de operațiunile zilnice ale unui serviciu global bazat pe Web – o experiență despre care DeMello crede că se reflectă în modul în care Microsoft administrează astăzi Azure Cloud. „A fost un fel de bogăție nesfârșită de informații în ceea ce privește ce trebuie făcut și ce nu trebuie făcut – cele mai bune practici, cele mai proaste practici, ce funcționează și ce nu”, a spus el, „de la problemele minuscule legate de timpul de răspuns la o conectare până la modul în care ai gestiona transferurile mari de date.”

În timp ce migrarea către serverele Web Windows s-a întâmplat mai devreme, sistemul backend al Hotmail – serverele de baze de date și stocarea – nu a început să treacă la Windows Server și SQL Server decât în 2004. Migrarea a devenit din ce în ce mai grea pe măsură ce cererile de stocare creșteau, deoarece existau limite în ceea ce privește viteza cu care conturile puteau fi mutate de la o bază de date la alta și puteau fi propagate între centrele de date.

Hotmail a lăsat, de asemenea, o amprentă asupra platformei Office – pe lângă faptul că a fost predecesorul lui Outlook.com. Prima versiune a Outlook a apărut la doar câteva săptămâni după achiziția Hotmail, iar următoarea versiune – Outlook ’98 – a trebuit să fie adaptată pentru a funcționa cu Hotmail – ceea ce a dus la un mic război al protocoalelor. ” folosea MAPI ca protocol”, a spus DeMello, iar el a descris MAPI pe TCP/IP ca fiind „unul dintre cele mai grele lucruri inventate vreodată, așa că a trebuit să schimbăm acest protocol cu WebDAV direct pe atunci. Așa că am avut câteva probleme, să spunem așa – care protocol trebuia să câștige războiul protocoalelor.”

Durerea experienței

Migrarea de la Solaris la Windows a durat trei ani pentru a fi finalizată. Și în timp ce această migrare s-a desfășurat în mare parte fără incidente – DeMello a spus că o „poruncă de sus de la Bill Gates” a fost „‘Să nu pierzi nici măcar o singură căsuță poștală’ – și nu am pierdut-o.” Au existat totuși unele dureri de-a lungul drumului.

Extinderea pentru a deservi milioane de utilizatori a însemnat extinderea centrelor de date care să poată face față cerințelor de stocare și de calcul din ce în ce mai mari ale Hotmail. Stocarea era departe de a fi ieftină. „Aveam de-a face cu costuri efectiv galopante pentru hard disk-uri”, a spus DeMello. „Trebuie să vă amintiți că vorbim de anii 1997-2000… încă plăteai cu vârf și îndesat pe megabyte – uitați de gigabyte. Și astfel, costul infrastructurii în sine era o factură uluitoare.”

Și acele centre de date erau scumpe și consumatoare de energie. „Îmi amintesc când am terminat de fapt noul centru de date, care a fost construit în Bothell ,” a spus DeMello. „L-am pornit pentru a-l testa – și în prima zi în care am testat Saturn, am provocat o pană de curent în Bothell. A trebuit să răspund unui oficial al orașului foarte supărat în dimineața următoare. Am reușit să reușim a doua oară – nu a fost nicio pană de curent. Capacitatea fusese mărită și toată lumea era pregătită pentru asta și se aștepta ca orașul să fie lins de flăcări, dar nu s-a întâmplat.”

Apoi, în vara anului 1999, Hotmail a avut prima mare breșă de securitate. Fiecare dintre conturile Hotmail – care la acea vreme numărau aproximativ 50 de milioane – a fost potențial expus de o eroare într-un script de pe serverele Hotmail care dădea acces la orice cont Hotmail cu aceeași parolă: „eh.”

Au apărut site-uri web gateway care au folosit exploit-ul pentru a permite oricui să obțină acces la o căsuță poștală doar introducând numele contului vizat. Unii au pretins că au avut acces la conturi prin intermediul bug-ului timp de aproape două luni înainte ca Microsoft să îl corecteze. Unii au crezut că a fost un backdoor lăsat de un dezvoltator Hotmail.

DeMello nu a dorit să comenteze această breșă. „Aș putea să vă spun, dar ar trebui să vă omor”, a glumit el. Dar el a susținut că Hotmail a pus întotdeauna securitatea și confidențialitatea pe primul loc – cel puțin, atât cât era practic la începutul mileniului. „Am depus multă energie și efort pentru securitate și confidențialitate”, a spus el. „Nu a fost o gândire ulterioară. Cred că am construit sistemul de la zero concentrându-ne pe securitate și confidențialitate.”

Pentru 1999, asta a însemnat să facem două lucruri în special, a spus DeMello. „Am încercat să protejăm acreditările și am impus politici de parole. Și am vrut să fim foarte deschiși față de utilizatori cu privire la necesitatea de a-și proteja parolele și am precizat că e-mailul nu este un mediu sigur. Pe FAQ și în comunicările din partea echipei Hotmail însăși, am avertizat să nu împărtășiți sau să trimiteți niciodată informații personale sau financiare sau informații de securitate prin e-mail.”

Hotmail a folosit Secure HTTP (HTTPS) cu criptare SSL pentru a proteja datele de autentificare ale utilizatorilor, iar Microsoft a forțat clienții să folosească parole mai complexe – dar restul serviciului a funcționat prin HTTP necriptat. „Doar partea de autentificare ne cerea să rulăm acceleratoare hardware la acea vreme”, a spus DeMello. „Iar acest lucru avea un cost foarte ridicat – mii de dolari per card, pe care trebuia să îl rulezi indiferent dacă foloseai Unix sau Windows Server. Nu puteai să rulezi întreaga infrastructură la acea vreme prin SSL.”

Acest lucru s-a schimbat pe măsură ce procesoarele care rulează serverele au evoluat – și astăzi, este „de neînchipuit să rulezi ceva cu HTTP simplu”, a spus DeMello.

Politicile privind parolele au fost stabilite pentru a împiedica clienții să folosească parole prea scurte sau (începând cu 2011) prea des folosite. Cu toate acestea, Hotmail avea o limită de lungime a parolei de 16 caractere, așa că exista un plafon în ceea ce privește cât de complexe puteau deveni aceste parole.

Așa că, deși cineva care asculta rețeaua Wi-Fi a cafenelei nu ar putea fi neapărat capabil să adulmece parolele, exista totuși posibilitatea ca cineva să vă poată citi mesajele Hotmail prin captarea traficului web după ce se loga.

Stigmatizarea Hotmail

Concurența din partea Gmail de la Google și a Yahoo a forțat Hotmail să se îmbunătățească, dar a declanșat și un rebranding ciudat. Ca parte a încercării Microsoft de a face MSN mai „viu” în jurul datei de lansare a Windows Vista în 2005, Microsoft a încercat să rebranduiască multe dintre serviciile sale ca „Windows Live”. Hotmail a fost redenumit „Windows Live Mail”. Dar se pare că utilizatorii Hotmail au fost confuzi, așa că au schimbat din nou numele – Windows Live Hotmail. Odată cu schimbarea de marcă, Microsoft a început o rescriere completă a sistemelor front-end pentru Hotmail, care anterior fuseseră în mare parte portări ale codului Solaris original în C++ și Perl. Rescrierea, în cod C# și ASP.NET, a pus capăt în cele din urmă moștenirii Unix a Hotmail și, la bine și la rău, a transformat serviciul într-o vitrină pentru platformele proprii ale Microsoft – punând compania pe drumul spre platforma Office 365 și spre cloud-ul Azure.

În timp ce Hotmail a fost important pentru Microsoft ca teren de testare pentru multe lucruri – și poate mai puțin important ca generator de venituri – a dobândit, de asemenea, reputația în unele cercuri de a fi rădăcina a tot ceea ce era rău pe internet. Utilizatorii Hotmail au fost ani de zile ținta glumelor și a urii generale. Un consultant în management a sugerat în mod deschis că firmele nu ar trebui să angajeze niciodată persoane care folosesc Hotmail.

Hotmail a fost tărâmul conturilor „burner” pentru cei care își făceau profiluri false de întâlniri. În calitate de pionier în emailul HTML, utilizatorii Hotmail erau o țintă naturală pentru atacurile emergente de phishing și drive-by download. Capacitățile sale de filtrare a spam-ului erau, în cel mai bun caz, îndoielnice. În mod ironic, incapacitatea Hotmail de a bloca spam-ul a făcut ca conturile Hotmail să aibă mai multe șanse de a fi blocate ca spam – în parte din cauza tuturor returnărilor cauzate de căsuțele poștale pline.

Așa că, în ciuda tuturor lucrurilor relativ bune pe care le putem atribui Hotmail ca fiind de ajutor, nu există prea multe motive pentru a-i plânge dispariția. Outlook.com face ca uitarea vremurilor rele ale webmail-ului să fie mai ușoară… și există încă mii de oameni care au fost prea leneși pentru a renunța la păstrarea adresei Hotmail.com.

.