Buddhismul a început la mijlocul mileniului I î.Hr., în ceea ce este astăzi nord-estul Indiei, unde Buddha și-a dat învățăturile și a înființat primul ordin de călugări și călugărițe. Acești primii budiști au călătorit din sat în sat, oferind învățături în schimbul milosteniei.

Dispariția budismului dincolo de nordul Indiei a început în timpul domniei (c. 268-232 î.Hr.) lui Ashoka, al cărui imperiu cuprindea cea mai mare parte a Indiei de astăzi și o mare parte din Afganistan și Pakistan. Ashoka a trimis misionari budiști în toate părțile imperiului său, în Sri Lanka și până în Egipt și Grecia.

În timpul domniei lui Ashoka, budismul s-a stabilit în Gandhara (numele antic al regiunii văilor Peshawar și Swat din Pakistanul de astăzi) și de acolo s-a răspândit spre vest în Asia Centrală. Artiștii din Gandhara și Asia Centrală au produs artă budistă rafinată, inclusiv ceea ce ar putea fi primele reprezentări ale lui Buddha istoric.

În primul secol al erei noastre, misionarii budiști din Gandhara și Asia Centrală au început să urmărească negustorii care călătoreau spre est pe Drumul Mătăsii în nordul Chinei. În același timp, călugării din India au călătorit, mai ales pe mare, în sudul Chinei și în sud-estul Asiei, inclusiv în Indonezia.

Budismul chinezesc, care s-a dezvoltat în mai multe școli unice, cum ar fi Țara Pură și Chan (Zen), a fost introdus în Peninsula Coreeană în secolul al IV-lea și în Japonia (inițial de către călugării coreeni) în secolul al VII-lea.

În 641, o prințesă chineză a fost dată în căsătorie regelui Tibetului, iar ea a introdus budismul la curtea tibetană. Cu toate acestea, cei mai mulți dintre primii învățători budiști din Tibet au fost asociați cu neamurile indiene.

Buddhismul din Asia de sud-est – Cambodgia, Laos, Myanmar, Thailanda – a ajuns să fie dominat de Theravada, o tradiție care a fost adusă în Sri Lanka. Atât Theravada, cât și forme chinezești de budism (Zen și Tărâmul Pur) se găsesc în Vietnam.

Imigranții asiatici au adus budismul în America de Nord în secolul al XIX-lea. În același timp, savanții din coloniile europene din Asia au început să realizeze traduceri ale textelor budiste, care au atras atenția unor gânditori precum Arthur Schopenhauer și Ralph Waldo Emerson. În secolul al XX-lea, un număr tot mai mare de occidentali non-asiatici au început să practice budismul.

În timp, budismul avea să dispară din Afganistan, Pakistan și India, și foarte aproape de Indonezia, deși a fost reintrodus în India și Indonezia în timpurile moderne. Astăzi, aproximativ 500 de milioane de oameni practică budismul în întreaga lume, dintre care aproape 1,5 milioane în Statele Unite ale Americii.

.