În fiecare noapte, din primăvară până în toamnă, pe câmpurile din jurul orașului Toronto se duce o luptă secretă.

Sute de oameni își pun lanternele pe cap și mărșăluiesc în întuneric cu o singură misiune – să găsească și să culeagă cât mai mulți viermi posibil.

„Este ca un fel de război al viermilor”, a declarat Chris Pagonis, proprietarul Pagonis Live Bait din Toronto.

„Toronto este capitala mondială a viermilor, doar că oamenii nu știu despre asta.”

O combinație de tipare meteorologice și tipuri de sol fac din GTA un habitat ideal pentru râmele de pământ, iar marfa târâtoare din regiune este expediată cu miile către magazinele de momeli din America de Nord și până în Europa.

În zonă există mai mult de o duzină de cumpărători și distribuitori de momeli vii, ceea ce înseamnă că firmele se confruntă cu o concurență acerbă pentru câmpuri și pentru a găsi destui culegători care să alimenteze nevoia de râme de noapte.

Mike Balac deține Canada Live Bait Supply, o clădire simplă din cărămidă situată de-a lungul străzii Mud Street, numită în mod potrivit Mud Street, la aproximativ 20 de kilometri sud-vest de Hamilton.

Mike Balac, în vârstă de 68 de ani, culege viermi încă din anii 1980, când și-a pierdut locul de muncă ca mecanic în Lunea Neagră, prăbușirea bursei din 1987.

De-a lungul anilor, recoltarea și vânzarea de viermi i-a asigurat suficient pentru a-și crește familia, dar modificările aduse legilor privind lucrătorii străini și războaiele pentru terenuri l-au împins la marginea prăpastiei.

„Este o afacere grea acum”, a spus el, explicând că are o pierdere de aproape 300.000 de dolari după ce a cumpărat camioane pentru a transporta culegătorii și a ridicat o clădire anexă pentru a-i găzdui.

În ultimii ani, Balac nu a reușit să păstreze suficienți muncitori pentru a satisface cererile clienților săi.

Noua sa clădire este goală, iar camioanele pe care le-a cumpărat stau degeaba.

„Am nevoie de 60-70 de oameni pentru a mă repune pe picioare”, a spus el. „Am pierdut deja 40-45 la sută din afacerea mea pentru că nu pot aproviziona suficient.”

Potrivit lui Pagonis, creșterea prețurilor pentru câmpuri este o problemă în întreaga industrie.

„Acum 20 de ani puteai să închiriezi un câmp cu o ladă de bere pentru fermier. Acum fermierii cer 1.000 de dolari pe hectar”, a spus el.

De asemenea, este greu să găsești muncitori care sunt dispuși să meargă după viermi cu mult timp înainte ca matinalul să aibă o șansă la ei. Dacă șefii de echipă nu aduc mașinile de recoltat pe câmpurile cu randament mai mare, muncitorii vor sări pur și simplu de la o echipă la alta, a spus Pagonis.

Este o afacere de „roller-coaster” în care viermii nu sunt singurul lucru care este murdar, a adăugat el.

„Întotdeauna ai de-a face noaptea, ai de-a face cu un produs murdar, iar unii șefi de echipaj plătesc cash.”

Pononis, în vârstă de 41 de ani, a spus că a încercat ca industria să fie reglementată de Ministerul Resurselor Naturale, dar viermii nu se află în afara jurisdicției sale, astfel că mișcarea nu a avut niciodată tracțiune.

Dar, între momelile artificiale și o generație de copii care petrec din ce în ce mai puțin timp în aer liber, adevărata bătălie ar putea fi dacă afacerea cu viermi supraviețuiește sau nu.

Pagonis a spus că nu se va lăsa fără luptă. El a investit în noi produse secundare ale viermilor cu speranța că fiind creativ îl va ajuta să supraviețuiască.

Balac, veteranul războiului viermilor, are un vis mult mai simplu. Nepotul său de patru ani adoră deja să culeagă viermi.

„Sunt sănătos și vreau doar să păstrez această afacere până când nepotul meu va crește”, a spus el.