Niciodată până acum inegalitatea nu a fost mai evidentă decât în timpul pandemiei COVID-19. Unii „esențiali” trebuie să continue să lucreze în situații de mare risc, în timp ce profesioniștii de la distanță își pot face treaba în siguranță acasă.

Mulți au fost susținuți de asistența guvernamentală, dar prea mulți au fost concediați sau au intrat în șomaj, fiind lăsați pe cont propriu să navigheze prin economiile în implozie cu economii din ce în ce mai mici. Printre cele mai vulnerabile grupuri se numără lucrătorii sexuali.

În prezent, există cel puțin 40 de milioane de lucrători sexuali în lume, iar industria globală a sexului generează aproximativ 186 de miliarde de dolari pe an, potrivit organizației de cercetare a pieței negre Havocscope.

În multe cazuri, restricțiile legale au făcut ca lucrătorii sexuali – care prezintă deja un risc ridicat de a contracta COVID-19 – să aibă dificultăți în a solicita ajutor guvernamental, chiar dacă pandemia a avut un impact asupra veniturilor lor.

În parteneriat cu Centrul de Studii Jurnalistice și Media al Universității din Hong Kong, Ariana explorează impactul COVID-19 asupra lucrătorilor sexuali din întreaga regiune Asia-Pacific, din Japonia până în Noua Zeelandă, din Filipine până în Myanmar.

Colectiv, aceste instantanee spun o poveste complexă despre modul în care aceste grupuri adesea marginalizate supraviețuiesc în timpul pandemiei, care a restructurat în mod fundamental economiile, a remodelat reglementările și a dat peste cap mijloacele de trai.

Japonia: Munca în secret

De îndată ce oamenii au încetat să mai vină în baruri, saloane și locuri de divertisment , lucrătorii sexuali din Japonia și-au văzut veniturile scăzând brusc, explică Hannah*, o lucrătoare sexuală de 25 de ani din Tokyo. „Mulți dintre noi ar putea pierde 90% din venitul nostru ,” a declarat ea într-un interviu în aprilie.

În calitate de membră a Sex Work and Sexual Health (SWASH), cel mai activ grup de susținere a drepturilor lucrătorilor sexuali din Japonia, Hannah adaugă că mulți dintre colegii ei nu au suficiente economii pentru a face față pandemiei. În plus, majoritatea nu au asigurare de sănătate sau indemnizație de șomaj.

În încercarea de a-i ajuta pe cei afectați de noul coronavirus, guvernul japonez a lansat un pachet de stimulare de 108 trilioane de yeni japonezi (aproximativ 7 trilioane de dolari HK), care a alocat 12 trilioane de yeni japonezi pentru subvenții de subzistență. Cu toate acestea, schema i-a exclus inițial pe cei din industria sexului și a hostesselor, deoarece oficialii locali se temeau că subvenția ar putea avantaja „yakuza”, sau sindicatele japoneze ale crimei.

Dar, potrivit profesorului Kaoru Aoyama, sociolog la Universitatea Kobe din prefectura Hyogo, „implicarea yakuza nu a fost în prim-plan în ultimii 20 de ani sau cam așa ceva”. „Multe dintre ele sunt conduse de oameni obișnuiți sau cel puțin de afaceri obișnuite.”

În Japonia, munca sexuală generează o sumă estimată la 24 de miliarde de dolari SUA (aproximativ 186 de miliarde de dolari HK) pe an ca industrie, potrivit Havocscope. Este o afacere mare, însă Legea de prevenire a prostituției din această țară încă mai incriminează munca sexuală.

După o bătălie aprinsă pe Twitter, SWASH a trimis o scrisoare deschisă guvernului, cerând ca toate formele de muncă să fie incluse în programul de subvenții. SWASH a scris:

„Sperăm că persoanele din industria sexului, împreună cu copiii lor, pot fi tratate în mod egal cu ceilalți lucrători și cu copiii lor, că drepturile lor de a trăi pot fi protejate în mod egal. Acordarea sau nu de sprijin persoanei ar trebui să fie evaluată în funcție de dificultățile pe care le întâmpină persoana, mai degrabă decât de faptul că aceasta lucrează sau nu în industria sexului.”

Guvernul și-a revizuit ghidul pentru a include lucrătorii sexuali în două scheme majore.

Cu toate acestea, Hannah crede că nu este suficient. „A fost o victorie semnificativă din punct de vedere mental și politic”, spune ea. „Dar există încă atât de multă hârțogăraie pe care trebuie să o parcurgă cineva pentru a obține subvenția, ceea ce nu este ușor pentru o mulțime de oameni.”

Există și alte limitări. Potrivit lui Hannah, doar lucrătorii sexuali care au copii la școală pot aplica pentru acest ajutor financiar. Cu toate acestea, mulți lucrători sexuali din Japonia nu au copii. De fapt, mulți sunt ei înșiși studenți sau jonglează cu mai multe locuri de muncă pentru a se descurca.

Mia*, în vârstă de 26 de ani, o lucrătoare sexuală care locuiește în Osaka, este una dintre aceste studente. Mia se bazează pe venituri pentru a-și plăti datoriile de student, a declarat în aprilie că încă se întâlnea cu clienții de două sau trei ori pe săptămână, în ciuda riscurilor de infectare. Din cauza stigmatizării sociale omniprezente, ea este mai preocupată de păstrarea secretă a ocupației sale decât de prinderea COVID-19.

„Dacă tu sau clienții tăi ați fi infectați, autoritățile sanitare ar trebui să știe cum ați luat-o, nu-i așa?”, se întreabă ea. „Sunt foarte neliniștită pentru că nu vreau ca familia mea și școala mea să afle”. – Chloe Feng

Myanmar: Tratamentul HIV în așteptare

Myanmar numără aproximativ 66.000 de lucrători sexuali în rândul populației sale de aproximativ 54 de milioane de locuitori. Dintre acești lucrători sexuali, aproximativ 8 la sută sunt seropozitivi.

Când Myanmar s-a confruntat cu un focar de COVID-19 la sfârșitul lunii martie, terapia antiretrovirală (ART), una dintre cele mai importante intervenții pentru persoanele care trăiesc cu HIV/SIDA, a devenit mai dificil de accesat în mai multe regiuni închise. Din cauza resurselor medicale insuficiente, unele spitale au prioritizat tratamentul COVID-19, amânând alte terapii.

„Sănătatea sexuală și reproductivă a lucrătorilor sexuali este în pericol, din cauza pandemiei”, spune Kay Thi Win, fondatorul principalului grup pentru drepturile lucrătorilor sexuali, Aye Myanmar Association (AMA).

În Myanmar, este ilegal să fii lucrător sexual. Legea privind suprimarea prostituției, instituită în 1949, îi lasă pe lucrătorii sexuali fără acces la resursele guvernamentale, iar mulți dintre ei încă își caută clienți pe stradă. Potrivit lui Win, 70 la sută dintre lucrătorii sexuali își susțin financiar familiile.

Lipsa de protecție a lucrătorilor sexuali a dus la alte probleme. Mai mult de 54 la sută dintre lucrătorii sexuali de sex feminin și peste 34 la sută dintre lucrătorii sexuali transsexuali din Myanmar s-au confruntat cu violență din partea clienților, potrivit unui sondaj realizat în 2017 de AMA și Asia Pacific Network of Service Workers.

COVID-19 nu a făcut decât să exacerbeze situația. „Deoarece astăzi sunt mai puțini oameni pe stradă, violența de gen poate avea loc mult mai ușor”, spune Win – Yang Ziyu

Thailand: Exclusă de la ajutoare

Guvernul Thailandei a impus starea de urgență la sfârșitul lunii martie pentru a limita pandemia, care este acum relativ sub control. Cu toate acestea, la apogeul epidemiei, măsura a închis localurile de divertisment și bordelurile, forțând mulți lucrători sexuali pe străzi.

Service Workers in Groups Foundation (SWING), o organizație thailandeză care protejează sănătatea și drepturile omului pentru lucrătorii sexuali, a luat măsuri prin distribuirea de mese lucrătorilor sexuali de pe stradă din Bangkok în aceeași lună. Din nefericire, poliția i-a arestat și amendat pe lucrători în a doua zi a eforturilor lor de ajutorare.

„A trebuit să ne luptăm cu toate aceste autorități pentru ca acești lucrători să primească ajutor”, spune Chalidaporn Songsamphan, președintele SWING.

În Thailanda, mulți lucrători sexuali sunt întreținători de familie care lucrează pentru a-și întreține familiile. Aproximativ 80% au copii, potrivit unui raport al Empower Foundation, un grup local de apărare a lucrătorilor sexuali.

„Este foarte comun în Thailanda ca bărbații să își părăsească orașul natal pentru a lucra în altă parte sau pur și simplu să dispară, lăsându-și soțiile și copiii în urmă”, spune Songsamphan. „Se ajunge ca femeile, în special cele care au venituri mici, să fie responsabile din punct de vedere financiar pentru copiii și părinții lor.”

În aprilie, guvernul a lansat un program de alocare a unui pachet de ajutor de 5.000 de baht (1.240 de dolari HK) pentru noii șomeri, promițând ulterior să îl extindă pentru a acoperi peste 16 milioane de persoane.

Dar Songsamphan spune că guvernul a respins cererile celor care au scris „lucrător sexual” ca ocupație. „Puțini au primit sprijin din partea guvernului, dar au trebuit să susțină că au lucrat la o școală sau altceva, un fel de minciună”, spune ea. Mai rău, cei mai mulți lucrători sexuali nu au putut nici măcar să depună cereri pentru că nu au acces la internet.

Hla*, o lucrătoare sexuală birmaneză în vârstă de 29 de ani care locuiește în Chiang Mai, obișnuia să trimită bani acasă în fiecare lună pentru a-și întreține familia de patru persoane. Ea se numără printre cei excluși din pachetul de ajutor. „Nu voi putea plăti chiria pentru încă o lună și nu mă pot întoarce acasă, deoarece au închis granița”, spune Hla. „Mă simt exclusă de societate.”

Nevoia de a supraviețui i-a lăsat pe unii lucrători sexuali fără altă opțiune decât să lucreze pe stradă fără măști. „Pentru că potențialii clienți vor să le vadă fețele”, spune Songsamphan.

Potrivit lui Piyanut Kotsan, director al Amnesty International Thailanda, mulți lucrători sexuali, atât thailandezi, cât și non-thailandezi, au rămas fără adăpost ca urmare a impactului socio-economic al pandemiei.

Între timp, guvernul thailandez a impus o stare de asediu la nivel național, de la 22.00 la 4.00 dimineața, de la începutul lunii aprilie până în iunie. În această perioadă, mai mulți lucrători sexuali au fost arestați pentru încălcarea stingerii din cauza naturii muncii sexuale și a ratelor crescute ale persoanelor fără adăpost în rândul comunității.

„Prim-ministrul a spus că nu vor lăsa pe nimeni în urmă, dar au fost mulți oameni lăsați în urmă”, spune Kotsan.

Potrivit lui Songsamphan, lucrătorii sexuali ar putea fi printre ultimele comunități care își vor reveni din această pandemie. „În acest moment, este suficient de sigur să spunem că aproape toți lucrătorii sexuali încă încearcă să lucreze”, a adăugat ea. – Yang Ziyu

Noua Zeelandă: Nicio plasă de siguranță pentru migranți

Cu scopul de a reduce exploatarea, de a proteja drepturile omului și de a crea un mediu mai sănătos pentru lucrătorii sexuali, Noua Zeelandă a dezincriminat această industrie în 2003. În această națiune insulară, munca sexuală este tratată ca orice altă profesie legală, iar cei din industrie se bucură de aceleași drepturi ca și ceilalți lucrători.

Cu toate acestea, această lege se aplică doar cetățenilor națiunii, ceea ce reprezintă o problemă pentru un segment al lucrătorilor sexuali, deoarece mulți dintre ei sunt migranți străini.

După ce națiunea a intrat în blocaj la sfârșitul lunii martie din cauza COVID-19, lucrătorii din industria sexului au putut solicita pachetul de salvare financiară al guvernului. Acest pachet le-a oferit acces la o subvenție de până la 585,8 dolari neozeelandezi (aproximativ 3.000 de dolari HK) pe săptămână pentru un total de 12 săptămâni.

„Blocajul este greu pentru toată lumea, dar este mai greu pentru noi – lucrători sexuali, lucrători sexuali migranți”

*Thiago

„Aceasta este legea: atunci când lucrătorii sexuali încetează să mai facă sex, guvernul trebuie să îi ajute oferindu-le bani alternativi pentru a trăi”, spune Dame Catherine Healy, 64 de ani, coordonator național și membru fondator al New Zealand Prostitutes Collective (NZPC). În calitate de avocat de frunte, Healy a luptat pentru și a fost martoră la legalizarea și dezincriminarea industriei.

Subvenția, potrivit lui Healy, a fost în beneficiul a aproximativ 3.500 de lucrători sexuali din întreaga țară. Cu acest sprijin, mulți lucrători sexuali au încetat să mai primească clienți timp de câteva luni. Cei care erau șomeri puteau, de asemenea, să solicite ajutoare sociale numite Job Seeker Allowances. Cu toate acestea, niciunul dintre aceste sisteme nu se aplică lucrătorilor sexuali migranți – un grup de care NZPC este cel mai îngrijorat.

„Blocajul este greu pentru toată lumea, dar este mai greu pentru noi – lucrătorii sexuali, lucrătorii sexuali migranți”, spune Thiago*, un bărbat în vârstă de 34 de ani, lucrător sexual migrant și artist din America de Sud, care locuiește în Auckland de un an.

În conformitate cu secțiunea 19 din Legea privind reforma prostituției, migranților cu vize temporare le este interzis să se angajeze în activități sexuale. Dar, în timpul crizei coronavirusului, ei nu au altă modalitate de a se întreține. „Disparitatea protecției juridice înseamnă că sunt mai expuse la riscuri potențiale”, spune Healy.

În Noua Zeelandă, un procent mare de lucrători sexuali migranți provin din China continentală, Hong Kong, Asia de Sud-Est și America de Sud, potrivit lui Healy.

Anul trecut, ofițerii de conformitate din cadrul Imigrației din Noua Zeelandă au vizitat 57 de bordeluri în orașe din întreaga țară. Ofițerii au identificat 66 de lucrători sexuali migranți; toți, cu excepția unuia, erau cetățeni chinezi.

După izbucnirea epidemiei, guvernul a repatriat unii lucrători migranți. Thiago spune că îl cunoaște pe unul care a fost deportat în aprilie.

Thiago și-a întâlnit ultimul client pe 18 martie, cu o săptămână înainte de închiderea națională. De atunci, el s-a bazat pe economiile sale pentru a se descurca. „Dacă rămân fără bani, va trebui să încerc să supraviețuiesc și să încep să accept clienți” , spune el.

Ca una dintre puținele țări care a reușit să stăpânească cu succes virusul, Noua Zeelandă a ridicat treptat izolarea națională la sfârșitul lunii mai. Lucrătorii sexuali, prin urmare, își pot relua acum activitatea. Dar pentru migranți precum Thiago, este încă riscant.

„Este timpul să regândim legile”, spune el. ” au nevoie de ajutor, dar este foarte greu pentru noi să ajungem la ei. Când încercăm să explicăm de ce avem nevoie de ajutor, ne blocăm întotdeauna pentru că suntem ilegali.” – Chloe Feng

Filipine: Munca precară

În conformitate cu articolul 202 din Codul penal revizuit din 2012, prostituția este ilegală în Filipine. Dar, din cauza unor lacune, „escortele” sunt redenumite „animatoare”, iar „bacșișurile” sunt numite „amenzi” pentru a ocoli legile.

Cu puține protecții și practici asemănătoare traficului de persoane, munca sexuală este o industrie deosebit de precară în Filipine, potrivit lui Kenny Sacht, fondatorul organizației caritabile împotriva comerțului sexual Wipe Every Tear.

„Fiecare femeie pe care am întâlnit-o vreodată”, îmi spune Sacht, „și mă refer la toate femeile pe care le-am întâlnit vreodată – a spus că a fost păcălită să vină în Angeles City”, un oraș din centrul Luzonului, cu o populație de puțin sub o jumătate de milion de locuitori.

Sacht crede că COVID-19 pune aceste victime într-un pericol și mai mare. Sacht s-a aflat în Angeles City pe 16 martie 2020, ziua în care regiunea a intrat în stare de izolare. De obicei un centru de turism sexual aglomerat, Angeles era dintr-o dată „un oraș fantomă”, își amintește Sacht. „Inima mea s-a îndreptat imediat către femei, gândindu-mă: „Ce se vor face?””

Poveștile lor, susține Sacht, sunt adesea similare: „În această țară, nu poți lucra la McDonald’s, Dairy Queen, Jollibee sau la un chioșc din mall care vinde alune fără o diplomă de colegiu.”

Acest lucru face ca femeile cu venituri mici și mai puțin educate să fie mai vulnerabile la promisiunile false de locuri de muncă în domeniul gătitului, al curățeniei sau al menajului. „Ajung la Angeles și șeful le spune: „Îmi pare rău, ai ajuns prea târziu. Toate aceste locuri de muncă sunt ocupate’. Șeful arată spre o cutie cu haine, tanga și bikini, și spune: ‘Ia asta, îmbracă-te și fii aici la ora 6′”. Fetele și femeile acceptă slujba din cauza disperării și a fricii.

După COVID, lucrătorii sexuali din regiune s-au confruntat cu un nou set de provocări – și anume foametea, sănătatea și lipsa de adăpost. Potrivit lui Sacht, proiectul său de sensibilizare trebuie să abordeze o nevoie fără precedent, în special de hrană. În timp ce Wipe Every Tear continuă să ofere sprijin de zi cu zi (educație, locuințe, mese și chiar îngrijire a copiilor pentru un grup de foști lucrători sexuali), acesta hrănește acum, de asemenea, aproximativ 50 de femei și fete în fiecare zi, care se străduiesc toate să se descurce.

Ca o parte pozitivă, Sacht spune că situația dezastruoasă a motivat multe femei să schimbe cursul. „În mijlocul acestei situații, femeile ne spun că vor să iasă ,” spune Sacht. „Ne contactează, oameni de la care nu am mai auzit până acum”, promițând să se alăture comunității sale odată ce restricțiile se ușurează.

Redel Comia, de la Safe Refuge Philippines, oferă, de asemenea, un program de sprijin. La adăpostul închis, o echipă de voluntari ajută victimele traficului sexual să se repună pe picioare.

Însă, spre deosebire de Sacht, Comia spune că unii lucrători sexuali par reticenți în a-și lăsa ocupația în urmă în această perioadă incertă. Educația, spune ea, este cheia pentru a le insufla încredere acestor femei și pentru a le împuternici să aleagă o cale mai sigură.

„În momentul în care se văd pe ele însele în mod diferit și au această schimbare de paradigmă, ele simt că, ‘Bine, m-am întors. Pot să fac altceva'”. – Timothy Petkovic, Filipine

*Numele au fost schimbate pentru a proteja viața privată a persoanelor

Raport suplimentar de Alexandra Perry și Salomé Grouard. Traduceri de Chloe Feng, Yang Ziyu și Rosa Chen

Acest serial a fost realizat în parteneriat cu studenții de la Centrul de Studii Jurnalistice și Media al Universității din Hong Kong.