Nota autorului: Acest articol de blog este clasificat ca nefiind sigur pentru prânz. De fapt, este evaluat ca nefiind sigur pentru micul dejun, prânz, cină sau ora ceaiului. Am dezbătut dacă ar trebui chiar să-l scriu, este atât de revoltător, dar un prieten care raportează pentru KUNC m-a convins că ar trebui să o fac. Așa că … dați vina pe radioul public.

Linia de deschidere a unei noi lucrări din Scientific Reports sună astfel: „Paraziții și gazdele lor coabitează în același corp, dar au interese puternic divergente în ceea ce privește modul de utilizare a acestuia” – la care m-am gândit instantaneu, „ca orice cuplu căsătorit într-o mașină”.

Doar în acest caz, unul dintre soți încearcă în mod activ să îl ucidă pe celălalt.

Așa este cazul ciupercii Massospora cicadina și al nefericitei sale victime, cicada periodică (Magicicada sp.). Nord-americanii au o relație de dragoste-ură (unii ar spune ură-ură) cu această insectă grăsuță, care are obiceiul bizar de a apărea în masă la fiecare 13 sau 17 ani pentru a mânca, a se împerechea și a distrage atenția oamenilor din zonă cu țipetele lor stridente, de 100 de decibeli. Ce puteți face? Dacă viața îți oferă cicade, fă înghețată de cicade.

Când aveam vreo șapte sau opt ani, a apărut un puiet în jurul nostru în nordul Kentucky. M-am distrat la nesfârșit smulgând adulții de pe perișoarele lor prin ciupirea aripilor – erau docile ca niște vaci, așa că puteai să te apropii de ele – și studiind insectele grase, cu ochii roșii. Nu-mi amintesc să fi văzut vreunul care să fi fost mutilat în mod îngrozitor. Dar, după cum se pare, există un parazit care s-a adaptat ciclului de viață periodic al cicadelor, așteptând răbdător în sol timp de 13 sau 17 ani ca victimele lor să iasă la suprafață. Acesta este Massospora cicadina, și își face propria versiune de înghețată de cicadă.

Nimfele de cicadă trăiesc în subteran pentru acei 13 sau 17 ani, sugând sucurile din rădăcinile plantelor. Când vine momentul magic și se îngroapă la suprafață, unele dintre ele intră în contact cu sporii ciupercii. Aproximativ două până la cinci la sută dintre ele ajung să fie infectate.

După ce își găsește drumul în interiorul noii cicade strălucitoare, ciuperca se simte ca acasă, înmulțindu-se fără milă în mii de spori albi, pulverulenți. Acești spori sunt conidii, celule de reproducere produse asexuat, și sunt denumite infecție de stadiul I. Acești spori sunt infecțioși pentru alte cicade adulte.

Cicadele infectate de conidii suferă o infecție similară, denumită stadiul II, care are ca rezultat sporii produși în mod sexuat. Acești spori sunt meniți să ajungă în sol, unde pot rezista mai mult de o duzină de ani de abuzuri de mediu în așteptarea următoarei mese.

Cicadele infectate de oricare dintre cele două tipuri de spori dobândesc un abdomen umflat cu spori de un alb calcaros, ceea ce face ca în cele din urmă atât echipamentul reproducător, cât și câteva segmente terminale ale corpului lor să cadă, lăsând o rană deschisă îngrozitoare.

Desigur, fiind vorba de cicade, nu numai că nu înțeleg oroarea situației lor, dar nici nu au idee că sunt infectate sau că pot infecta alte cicade. Așa că, de asemenea, ele continuă să facă toate lucrurile normale pe care le fac cicadele în timpul lunii în care se află la suprafață. Toate lucrurile.”

De unde a rezultat această propoziție îngrozitoare, adusă textual din stimatele pagini ale publicației Nature’s own Scientific Reports: „…hus, este relativ frecvent să găsești o cicadă sănătoasă cu organele genitale scufundate în masa abdominală de spori a unui partener infectat sau să vezi cicade sănătoase atașate de fragmente de abdomen sau de terminalia care s-au desprins de la partenerii infectați în timpul unei tentative de copulație.”

Oh, Doamne.

Împerecherea nu este singurul lucru pe care îl fac, desigur, cicadele infectate. Cicadele infectate de sporii din stadiul I au tendința de a-și târî abdomenul găurit în urma lor, lăsând o dâră de spori, nu foarte diferit de (și nu am de gând să mă abțin astăzi) un câine care se confruntă cu saci anali infectați. Cicadele infectate cu spori din stadiul II fac, de asemenea, acest lucru, dar „petrec relativ mai mult timp decât cicadele din stadiul I zburând și scuipând vizibil spori din abdomenul lor deteriorat”. Rețineți, scopul sporilor din stadiul II nu este de a găsi o altă gazdă, ci de a ajunge în solul susceptibil de a găzdui pui de cicade.

Dar devine și mai rău. Pentru că Massospora a decis că toate acestea nu sunt destul de malefice. Chiar trebuia să ridice miza. Așa că, după cum dezvăluie oamenii de știință în noua lor lucrare grafică, masculii care sunt infectați cu sporii din stadiul I vor răspunde la apelurile de împerechere ale altor masculi dând din aripi – ceva ce doar femelele sănătoase și receptive fac de obicei. Și, cicadele fiind cicade, puteți ghici rezultatul.

Astfel, este mai probabil ca masculii să fie infectați decât femelele, deoarece se vor împerechea cu femelele infectate, dar și cu masculii infectați. Dar dacă acesta ar fi doar un efect secundar al infecției? Dacă faptul de a avea întregul abdomen plin de icre de ciuperci malefice ar avea un fel de efect generic de feminizare?

Cercetătorii s-au gândit la această posibilitate. Dar numai masculii infectați cu sporii din stadiul I își mișcă aripile ca răspuns la chemările masculine. Masculii infectați în stadiul II nu o fac. Dacă fluturarea aripilor de către masculi ar fi fost pur și simplu un efect secundar al faptului de a fi infectat de Massospora, ne-am fi așteptat ca ambele tipuri de masculi infectați să se comporte în acest fel. Așadar, pare probabil ca acest comportament să fie o stratagemă activă a ciupercii pentru a-și îmbunătăți potențialul de reproducere. Este posibil să existe două organisme care trăiesc în corpul cicadei, dar numai unul dintre ele are mâinile pe volan, și nu este vorba de cicadă.

S-a demonstrat, de asemenea, că Massosspora manipulează comportamentul sexual al cel puțin unei alte cicade neperiodice, și se suspectează mai multe exemple la alte specii. Așadar, concluzionează autorii, la fenomenul general al insectelor zombi al căror comportament este manipulat de ciuperci parazite (o mare categorie pe care micologii o numesc ciuperci entomoforale), putem adăuga acum ciupercile care se joacă cu comportamentul de dormitor al insectelor. După cum se spune, totul este corect în dragoste și în război. Aceasta este ambele.