Vladimir Putin a obținut duminică o mare victorie. Potrivit comisiei electorale centrale, președintele rus alunecă spre cel de-al patrulea mandat după ce a obținut cea mai mare victorie electorală din istorie, cu aproape 77% în favoarea sa. Cel mai apropiat rival al său a fost un comunist multimilionar înstărit care a obținut peste 11 procente, prezentându-se ca un Putin-plus, cu un program de naționalizare a proprietăților oligarhilor în loc de un simplu control al acestora.

Ksenia Sobchak, candidatul cel mai apropiat de un liberal, a avut mai puțin de 2 procente de susținere. Alexei Navalny, cel mai îndrăzneț agitator împotriva corupției, căruia i s-a interzis să candideze, i-a sfătuit pe ruși să nu voteze. Dar ei au votat. Rapoartele privind umplerea buletinelor de vot, hărțuirea observatorilor și a persoanelor constrânse de angajatorii lor să meargă la vot abundă. Putem fi siguri că acestea nu vor face ca rezultatul să fie nul. Aceasta a fost o încoronare.

Popularitatea lui Putin este un mister pentru mulți din Occident. El a invadat Ucraina, a acaparat regiunea Crimeea pentru Rusia și a sponsorizat o rebeliune împotriva guvernului de la Kiev – în timp ce a mințit cu privire la prezența trupelor rusești care luptau cu rebelii, chiar și atunci când cadavrele acestora au fost returnate în Rusia. El a angajat forțele rusești pentru a-l ajuta pe președintele sirian Bashar al-Assad în suprimarea rebelilor săi cu cea mai mare brutalitate. Economia s-a înrăutățit brusc în 2014, odată cu scăderea prețului petrolului și cu impunerea de sancțiuni economice.

Acuzația prim-ministrului britanic, Theresa May, potrivit căreia Rusia ar fi sancționat probabil utilizarea unui agent neurotoxic împotriva agentului dublu rus, Serghei Skripal, și a fiicei sale Iulia, în Salisbury, la începutul acestei luni, a fost respinsă cu un dispreț sarcastic, fără să se facă niciun efort pentru a ajuta autoritățile britanice. Putin, în discursul său de victorie, a declarat că acuzațiile Marii Britanii s-au adăugat la majoritatea sa.

El pare, în prezent, invulnerabil. La o adunare formată în principal din tineri liberali ruși, la care am participat la sfârșitul săptămânii trecute, Lev Gudkov, veteranul sondajelor de opinie și șeful centrului independent Levada, a arătat graficele care stau la baza succesului: o pierdere de popularitate pentru Putin după alegerile sale din 2012 și apoi, odată cu cucerirea Crimeei și ostilitățile sponsorizate de Rusia în Ucraina, o creștere uriașă până la aproximativ 80% din susținere, o dublare a cifrelor. În ciuda scăderii veniturilor, a creșterii prețurilor și a videoclipurilor virale care arată luxul în care trăiesc înalții oficiali, Putin a rămas la aceste cote sau aproape de ele, de neconceput pentru un politician democratic. Nu a existat și nu există nicio alternativă la omul forte al Rusiei.

Înțelepciunea comună despre alegeri, de când consilierul lui Bill Clinton, James Carville, a modelat celebrul său soundbite „it’s the economy stupid!”, este că alegătorii îi pedepsesc pe politicienii aflați la putere în vremuri grele. Dar rușii nu sunt ca cetățenii democrați. Ei prețuiesc – inevitabil, având în vedere istoria lor – stabilitatea și, prin urmare, puterea la vârf. Rupți de Uniunea Sovietică dominată de ruși, ei se bucură de revenirea unei părți din ea. Gudkov a observat în fața publicului său că multe dintre reflexele perioadei comuniste au rămas active în Rusia la un sfert de secol de la dispariția Uniunii Sovietice. Cunoscutul comentator politic Andrei Kolesnikov a adăugat că Stalin a reprezentat, timp de câțiva ani, un simbol al ordinii: oamenii nu erau interesați de proteste pe scară largă, cu atât mai puțin de revoluții. Stabilitatea este totul.

Acest lucru pare să vorbească despre un al patrulea mandat prezidențial în care conducerea dură, propaganda patriotică, marginalizarea cauzelor liberale, cum ar fi drepturile minorităților și sfidarea continuă a unui Occident prezentat ca fiind atât efemer, cât și amenințător, vor continua să fie troparele majore. Cu toate acestea, Putin, nefiind prost, trebuie să se teamă că economia, amestecată cu respingerea tinerească a guvernării de către oficialii de top îmbătrâniți și masiv îmbogățiți, ar putea avea calea sa în cele din urmă.

Într-o ședință de informare la Londra săptămâna trecută, Serghei Guriev, economist șef la Banca Europeană pentru Reconstrucție și Dezvoltare, a făcut o evaluare sumbră a stării economice a Rusiei în viitorul mandat al lui Putin. Guriev a părăsit Rusia în 2013, temându-se pentru libertatea sa, în timp ce o nouă represiune a pus stăpânire pe țară. Economist de talie mondială, el este un simbol al exodului celor mai bune creiere ale Rusiei – pierderi care, a spus el audienței sale, continuă.

Recesiunea, care se încheie acum, a costat țara aproximativ trei procente din PIB-ul său, din care cea mai mare parte – până la 2.5 la sută – se datorează scăderii prețului petrolului, care a coborât sub 40 de dolari pe baril în vara anului trecut, dar de atunci a urcat la 70 de dolari.

Economia Rusiei a crescut cu 1,5 la sută în 2017 – o rată pe care Guriev se așteaptă să continue în următorii 3-5 ani. O creștere de 1,5 la sută este anemică pentru o țară care ar trebui – ca și alte state cu venituri medii – să crească mult mai rapid. Investițiile, interne și externe, sunt scăzute; curtarea energică a președintelui chinez Xi Jinping a dat rezultate care se situează sub speranțele lui Putin. Chinezii, care își extind foarte mult interesele în întreaga lume, sunt ultraprudenți în Rusia. Săptămâna trecută, o participație planificată de 9 miliarde de dolari de către o companie energetică chineză puțin cunoscută în gigantul petrolier rus Rosneft a fost amânată, pe fondul declarațiilor agențiilor chineze de rating privind „incertitudinile” din jurul achiziției.

Povara recesiunii, spune Guriev, a fost suportată de gospodăriile care au văzut veniturile scăzând cu 10% – o scădere mare pentru familiile cu venituri medii și o pierdere uriașă pentru cei săraci, pe măsură ce produsele de bază devin mai scumpe. Acești ruși cu venituri de mijloc – și cu venituri mici, majoritatea, ar putea realiza – acest lucru nu prea este prezentat în presa rusă – că cei foarte bogați sunt mai bogați decât erau înainte de recesiune. O analiză recentă arată că inegalitatea rusă crește mai repede chiar și decât în China, rezultând în ceea ce Guriev a spus că sunt creșteri uriașe ale bogăției pentru 0,001% din populație – câteva zeci de mii de oameni super-bogați.

Rușii sunt, după orice standarde, foarte educați și adesea ambițioși. Dar tiparul anilor Putin a fost unul de investiții scăzute și de puțină dezvoltare a industriilor moderne care să atragă tinerii inteligenți și cu mobilitate ascendentă – și, astfel, o creștere corespunzătoare a unui exod al creierelor de care a beneficiat Occidentul.

Cu o economie cu o creștere scăzută, pretenția Rusiei de a fi o superputere pălește în fața dominației continue a Statelor Unite și a puterii economice și strategice în creștere rapidă a Chinei. Analiza lui Guriev, lipsită de orice fel de învârteli politice, arată că noul mandat al lui Putin va fi unul de stagnare economică, care, la rândul său, va determina continuarea agresiunii față de Occident, reformele necesare fiind din nou ignorate.

O fiară arțăgoasă dinspre est și, prin urmare, una periculoasă. Triumful lui Putin nu îl va face pe acesta să fie mai înclinat să coopereze cu un Occident care va fi, poate pe tot parcursul ultimului său mandat, mai util ca inamic decât ca prieten.

Potrivirile exprimate în acest articol nu sunt cele ale Reuters News.