În urmă cu 30 de ani, un echipaj de cercetători americani și francezi condus de oceanograful Robert Ballard a raportat o veste uimitoare: la 73 de ani după ce a lovit un aisberg, vasul R.M.S. Titanic fusese găsit în Oceanul Atlantic de Nord.

Chiar imediat, întrebările referitoare la cine avea dreptul să se scufunde la adâncimi de peste 12.000 de metri și să recupereze artefacte – sau chiar nava însăși – au fost subiectul unor dezbateri publice, etice și juridice. Putea cineva să dețină de fapt rămășițele celui mai infam transatlantic din istorie?

Proprietarul inițial al navei, White Star Line, se evaporase, fiind cumpărat de rivalul Cunard; companiile de asigurări care acopereau atât nava, cât și transportul de marfă, aveau un număr necunoscut de subscriitori. Urma documentelor era atât de plină de semne până la momentul descoperirii din 1985, încât ar fi fost dificil pentru oricare dintre ei să facă o reclamație substanțială. Și chiar dacă ar fi putut, provocarea ar fi fost să facă un caz care să învingă legea amiralității, care specifică faptul că o navă scufundată aflată în apele internaționale nu aparține nimănui.

„Orice înregistrări financiare și certificatele reale de asigurare sunt acum pierdute”, spune Paul Louden-Brown, un istoric maritim și fost vicepreședinte al Societății Istorice Titanic. „Ar fi costisitor să se urmărească o revendicare legală… în special prin sistemul judiciar din SUA, iar orice rezultat financiar pozitiv este discutabil.”

Nu toată lumea a fost de acord cu această evaluare.

În anii 1980 și 1990, mai multe entități au contestat nou formatul RMS Titanic, Inc., care fusese recunoscută în instanță ca fiind salvatorul-în-posesie după o scufundare din 1987 în tandem cu echipa de cercetare franceză care îl ajutase pe Ballard. (Aceasta nu le dădea dreptul de proprietate asupra navei în sine, dar aveau drepturi exclusive americane asupra oricăror artefacte recuperate în timpul unei scufundări). O companie pe nume Marex a declarat că nava fusese abandonată de RMS (cunoscută anterior sub numele de Titanic Ventures) pentru că așteptase prea mult timp să se întoarcă; o altă companie s-a luptat să ceară „turiștilor” 32.500 de dolari pentru a vizita epava într-un submersibil; asigurătorul Liverpool and London, care plătise pentru unele polițe de asigurare a pasagerilor, a urmărit RMS în instanță înainte de a ajunge la o înțelegere.

A durat ani de zile, dar RMS a reușit să se lupte cu succes cu ceilalți contestatari și a recuperat mii de obiecte în timpul scufundărilor efectuate între 1987 și 2004. Sacii care au fost recuperați au fost deschiși de Telly Savalas în timpul unei emisiuni speciale de televiziune în direct. (Acestea conțineau câteva monede, bijuterii și lire italiene.) În 1998, RMS a reușit să ridice cu succes o porțiune din corpul navei care cântărea 15 tone. Pentru un timp, aceasta a făcut parte dintr-o expoziție despre Titanic la Luxor din Las Vegas.

RMS a scos la suprafață peste 5.000 de artefacte, dar trebuie să afișeze în permanență eforturile de a vizita epava pentru a-și menține drepturile de salvare. Potrivit lui Louden-Brown, jurisdicția lor se aplică numai la scufundările în Statele Unite. „Nu există nimic care să împiedice o companie cu sediul în Marea Britanie sau în orice altă țară să facă scufundări și să recupereze materiale de pe navă”, spune el. „Dacă obiectele recuperate ar fi debarcate într-un port din SUA, atunci acestea ar fi confiscate și, eventual, nava de scufundări ar fi sechestrată. Așadar, orice operațiune ar trebui să înceapă și să se încheie într-o altă țară decât SUA.”

În concluzie, cine este proprietarul Titanicului? În acest moment, nimănui. Dacă cineva ar găsi o modalitate de a ridica 66.000 de tone fără a distruge ceea ce a mai rămas din navă, probabil că ar putea să o revendice – până când inevitabilele contestații legale vor apărea în calea lor. Efectele personale și alte obiecte sunt la dispoziția dumneavoastră, cu condiția să vă scufundați după ele fără a intra în SUA și să nu vă deranjeze unele critici dure. Acțiunea de a recupera artefacte a fost percepută de unii ca deranjând memorialul înecat în apă al celor peste 1.500 de vieți pierdute.

Când Ballard s-a întors la locul faptei în 1986, expediția sa a plasat o placă pe pupa navei pentru a-i onora pe cei morți. Ca aproape orice altceva, aceasta a fost în cele din urmă îndepărtată.

.