Dintre toate personajele din Pământul de Mijloc al lui J.R.R. Tolkien, Gollum este unul dintre cele mai longevive. Când a fost prezentat pentru prima dată cititorilor în Hobbitul, el este un personaj secundar, un amestec de comedie și fiori. Tolkien extinde semnificativ personajul, numit pentru prima dată Sméagol, în Stăpânul Inelelor, unde devine, fără îndoială, unul dintre cele mai importante personaje ale trilogiei și mijlocul final prin care este distrus inelul malefic al lui Sauron, Inelul Puterii.

Construirea istoriei lui Gollum înainte de apariția sa în cărțile lui Tolkien ajunge la cititor prin expunerea lui Gandalf și în indiciile lui Tolkien pentru trilogie. Tânărul aventurier Bilbo îl întâlnește pentru prima dată pe Gollum când acesta are deja aproximativ 500 de ani. Faptul că a fost purtător al inelului lui Sauron pentru o perioadă îndelungată de timp l-a făcut să se deformeze, să se răsucească și să devină din ce în ce mai malefic în minte și trup, iar pentru Bilbo este de nerecunoscut ca fost hobbit. Tolkien a intenționat ca Gollum să fie un strămoș hobbit, mai apropiat de Frodo decât de Bilbo. El asociază personajul cu primii Stoor, care au colonizat o parte din Comitat și care au relații de rudenie mai ales cu Brandybuck, trib din care făcea parte și mama lui Frodo.

Această relație nu este întâmplătoare, iar posesia îndelungată a inelului de către Gollum arată cum hobbiții sunt capabili să poarte inelul fără să moară pentru perioade lungi de timp. Bărbații au tendința de a fi corupți mai repede de acesta și de a dispărea rapid sau de a se transforma rapid în spectatori sub influența lui. Hobbiții, în schimb, pot rezista acestei tendințe, așa cum a făcut Bilbo timp de 61 de ani. Desigur, posesia îndelungată a unui astfel de instrument al răului ar corupe pe oricine, iar acesta îl corupe aproape instantaneu pe Gollum, care își ucide prietenul Deagol imediat după ce a găsit inelul. Există multe dispute între cercetători cu privire la faptul dacă Gollum era deja parțial corupt, din moment ce se grăbește să ucidă pentru a păstra ceea ce mai târziu numește „cadoul său de ziua lui” sau „prețios”.

După ce-și ucide prietenul, Sméagol își câștigă porecla de „Gollum” din cauza zgomotului pe care îl face în gât, care sună ca o înghițitură, și este alungat din casa lui, deoarece tendințele sale malefice cresc. În cele din urmă, lumina soarelui îl alungă sub Munții Cețoși, unde pradă peștii și tinerii spiriduși neștiutori. El a trăit aproape 400 de ani în Munți când Bilbo îl întâlnește pentru prima dată și are celebrul său joc de „ghicitori în întuneric”, reușind să plece cu inelul prețios în timpul târgului.

Dorind inelul, care se crede pierdut pentru totdeauna de către vrăjitorul malefic Sauron, îl împinge pe Gollum înapoi în lume, unde în cele din urmă ajunge în Mordor și, sub tortură, dezvăluie că inelul încă există. Acest lucru îi dă lui Sauron imboldul de a-și aduna forțele și de a căuta inelul, deoarece acesta ar reprezenta o victorie sigură pentru el, iar în acest proces află de hobbiți și de numele Baggins.

În timp ce se întoarce din Mordor, Gollum este capturat de Elfii Pădurii din Mirkwood și ținut prizonier. El evadează, punându-l pe drumul spre Frodo – acum purtătorul inelului – și poate punându-i picioarele pe o călătorie care îi va aduce în cele din urmă răscumpărarea. Distrugerea inelului este în cele din urmă opera lui Gollum și un punct important de reținut în analiza personajului său.

Una dintre cele mai mari poziții filosofice ale lui Tolkien în Stăpânul Inelelor este conceptul de milă. Când Frodo își dorește ca Bilbo să-l fi ucis pe Sméagol, Gandalf îi răspunde: „Milă? A fost mila cea care i-a oprit mâna. Milă și îndurare … Fii sigur că a încasat atât de puțin rău de la cel rău și a scăpat în cele din urmă pentru că și-a început stăpânirea inelului… cu milă”. Într-un alt răspuns adresat lui Frodo, Gandalf nu poate fi de acord ca Gollum să fie ucis, „căci nici măcar cei foarte înțelepți nu pot vedea toate capetele”.

Într-o poveste paralelă cu cea a lui Sméagol, Gandalf îi oferă aceeași milă lui Saruman, chiar și după ce Saruman a provocat moartea multora. Deși această milă este refuzată, ideea de a oferi milă în loc de moarte chiar și celui mai rău sugerează că, în interpretarea lui Tolkien, binele suprem înseamnă să nu renunți niciodată la cei care par a fi dincolo de răscumpărare. Ar putea fi, și a fost citit de unii ca un argument convingător împotriva execuției. Această lectură sugerează că Tolkien afirmă implicit că o persoană înțeleaptă nu poate judeca vreodată pe cineva ca fiind complet pierdut pentru speranță sau bunătate.

Alte interpretări moderne ale lui Sméagol se concentrează pe partea psihologică. Unii îl văd ca pe un studiu despre natura dependenței, în timp ce alții îl evaluează pe Gollum ca pe o descriere potrivită a lui Tolkien a tulburării de personalitate multiplă sau disociativă. Este clar că personajul are două personalități, deși acestea interacționează una cu cealaltă, ceea ce nu este întotdeauna o caracteristică a acestei boli. Sam Gamgee, servitorul lui Frodo, numește mai târziu personalitățile „Slinker și Stinker”, iar Gollum face distincție între el însuși și personalitatea lui Sméagol, unul mai nerăbdător să facă pe plac și mai hobbit.

Frodo, în exercitarea milei lui Gandalf, se referă la personaj ca Sméagol, de cele mai multe ori, în speranța de a scoate în evidență personalitatea mai dezirabilă și de a-i reaminti că a fost cândva foarte asemănător cu Frodo și Sam. Acest aspect este într-adevăr subliniat de Tolkien care, descriindu-l pe Gollum privindu-l pe Frodo dormind, sugerează că arată ca „un hobbit bătrân și obosit, micșorat de anii care îl purtaseră cu mult peste timpul său…”, dar apoi, când este acuzat de Sam că „se furișează”, se ghemuiește înapoi „ca un păianjen”. Există argumente puternice că Gollum este împărțit, între un obiect bătrân și jalnic, aflat în bătaia vânturilor sorții, și un personaj plin de răutate. El se referă chiar și la el însuși ca „noi”, în loc să folosească pronumele la persoana întâi.

O altă lectură psihologică a personajului îl vede ca fiind personalitatea din umbră a lui Frodo. În cazul în care Frodo îi permite lui Sméagol să îl stăpânească, el va deveni el și va fi condus de inel. Dar în toate interpretările jungiene ale eroului, calea spre integrarea personalității este aceea de a folosi acele aspecte de umbră ale personalității, astfel încât individul să controleze mai degrabă decât să fie controlat de umbră. În acest sens, ca umbră a lui Frodo, Frodo folosindu-l pe Gollum ca ghid în întunericul sau în decorul lumii subterane din Mordor, arată integrarea personalității sau, în termeni junghieni, individuația sinelui.

O abordare mai directă a citirii lui Sméagol este de a privi pur și simplu evoluția personajului său. De la Hobbitul la Inele, el capătă o importanță mai mare. Deși nu-și poate găsi cu totul răscumpărarea în viață, conflictul dintre cele două personalități ale sale îl obligă să se dezvolte. El este la fel de conflictual în ceea ce privește dragostea sa pentru Frodo ca și în ceea ce privește dorința sa pentru inel. El aspiră deopotrivă la iubire și o respinge prin alegerea răului. Cu toate acestea, în alegerea sa finală de a-i lua inelul lui Frodo, la fel cum Frodo alege răul și dominația asupra inelului, personajul lui Gollum ajunge la maturitate.

Într-o mișcare sălbatică, Gollum îl mușcă pe Frodo de degetul inelar și apoi dansează în semn de sărbătoare pentru că și-a recăpătat „prețiosul”. Acest act oribil îl face pe Sméagol să-și piardă echilibrul și să cadă direct în lava incendiară a Muntelui Osândei, iar prin acest act, el se distruge pe sine și cea mai mare parte a răului din lume. Este o răscumpărare dură, dar justifică bine părerea lui Gandalf că mila și îndurarea sunt mai potrivite pentru a face față răului decât agresivitatea.

Acesta este punctul în care versiunea cinematografică a lui Peter Jackson se rătăcește grav pentru mulți iubitori ai operelor lui Tolkien. Propriul act al lui Gollum, alegerea răului și jubilația sa sunt autodistructive. Frodo nu îl împinge în lavă, așa cum este descris în film, ci doar stă ca martor la aceasta, fiind astfel salvat de la a deveni sucit și rău, sau de a deveni o simplă copie a ghidului său întunecat spre Mordor.

Deși Sméagol este serios și important, există multe lucruri în el care sunt, de asemenea, ridicole și foarte amuzante. El apreciază și iubește limbajul, așa cum reiese din dragostea sa pentru „ghicitori în întuneric”. El cântă uneori, mulți cititori apreciind în mod deosebit cântecul său „de pește”. Tolkien îi oferă personajului o apreciere pentru sarcasm, plăcerea de a glumi și unele dintre cele mai amuzante replici din Inele. Interacțiunea dintre Sam și Gollum este deosebit de amuzantă de observat. Ca și Shakespeare, Tolkien își dă seama că tragedia și întunericul au nevoie de puțină lejeritate comică și își folosește personajul în acest scop, la fel cum îi folosește pe Merry și Pippin mai târziu și mai devreme în Inele.

Complexitatea personajului, creșterea personajului și capacitatea de a interpreta un personaj în mai multe moduri, toate acestea îi conferă lui Gollum/Sméagol o importanță literară de lungă durată. Ceea ce începe ca o simplă aventură a lui Bilbo cu o creatură ciudată și malițioasă, încheie Stăpânul Inelelor cu o anumită măreție și amploare. Personajul îi permite lui Frodo să se evidențieze, în cele din urmă, ca o persoană care își exercită mila la capacitate maximă. Chiar dacă este rănit și posibil să se confrunte cu moartea, el îi spune lui Sam: „Dar pentru el, Sam, nu aș fi putut distruge Inelul. Căutarea ar fi fost în zadar, chiar și la sfârșitul amar. Așa că hai să-l iertăm…”.