La 9 februarie 1773, viitorul președinte al SUA, William Henry Harrison, s-a născut în Virginia. Enigmaticul Harrison este cunoscut mai ales pentru moartea sa prematură în funcție, după 30 de zile. Harrison este unul dintre cei mai interesanți dintre primii președinți datorită carierei sale de dinaintea Casei Albe.

Harrison a fost un erou militar legitim care a avut un slogan popular în campania din 1840: Tippecanoe and Tyler, Too. Nepotul său, Benjamin Harrison, a devenit mai târziu președinte al SUA în 1888.

Harrison s-a născut într-o familie aristocratică din Virginia, dar a decis să renunțe la medicină pentru o carieră militară. Apoi a părăsit armata pentru a deveni guvernator al Teritoriului Illinois timp de 12 ani.

În calitate de guvernator, Harrison a condus trupele care au învins o forță indiană americană atacatoare în Bătălia de la Tippecanoe din 1811, ceea ce l-a făcut pe Harrison o figură națională. Doi ani mai târziu, Harrison a servit ca general care a condus forțele americane la victorie în Bătălia de la Tamisa.

După cariera sa militară, Harrison a avut un succes mixt ca figură politică în următorii 25 de ani. A servit pentru scurt timp în Camera Reprezentanților și în Senat înainte de a obține o numire ca ambasador în Columbia. Președintele Andrew Jackson l-a rechemat pe Harrison, care trecuse de partea dușmanului lui Jackson, Henry Clay.

În încercarea de a-l împiedica pe succesorul ales de Jackson, Martin Van Buren, să câștige Casa Albă în 1836, Whigs a ales trei lideri regionali, inclusiv pe Harrison, în încercarea de a diviza Colegiul Electoral. Harrison a terminat pe locul al doilea în fața lui Van Buren.

La convenția Whig din 1840, partidul s-a unit în spatele lui Harrison după ce Clay nu a reușit să obțină suficient sprijin popular pentru a fi un candidat viabil.

Cea de-a doua competiție dintre Harrison și Martin Van Buren a fost urâtă, prelungită și plină de jocuri de noroc. De asemenea, a prezentat discursuri de campanie, campanii de defăimare și tactici murdare. În alegerile din 1840, tabăra lui Van Buren, știind că candidatul lor fusese președinte în timpul unei depresiuni economice, și-a concentrat campania pe atacarea caracterului lui Harrison (care l-a numit, printre altele, Martin Van Ruin). Un ziar democrat a tipărit următorul citat despre Harrison: „Dați-i un butoi de cidru tare și stabiliți-i o pensie de două mii pe an și, credeți-mă pe cuvânt, va sta tot restul zilelor sale în cabana sa de bușteni.”

Imaginea lui Harrison ca un om de frontieră care bea cidru tare a fost aur de campanie pentru Whigs. După cum s-a dovedit, mulți americani au văzut aceste atribute ca fiind trăsături de caracter pozitive, ca parte a apelului lor către „omul de rând”, iar tactica de defăimare a democraților a devenit una dintre cele mai grave greșeli de campanie făcute în alegerile prezidențiale.

Whigs uniți au folosit sloganuri de campanie, muzică și mitinguri în masă (cu mult whisky și cidru tare) pentru a obține votul pentru Harrison. Harrison a făcut, de asemenea, pasul neobișnuit de a ieși efectiv în campanie. El a luat parte la noua practică a discursurilor de campanie, în care vorbea în fața unor audiențe de masă.

Când au fost numărate voturile în decembrie 1840, Harrison câștigase cu ușurință votul Colegiului Electoral, dar votul popular a fost foarte strâns. Whigs câștigaseră cu 240 de voturi electorale, față de 60 pentru democrați. Dar Harrison a luat votul popular doar cu aproximativ 150.000 de voturi.

Dar cea mai uluitoare statistică a fost creșterea uriașă a prezenței la vot, declanșată de noul stil de tactici de campanie țintite. Mai mult de 80% dintre alegătorii cu drept de vot au votat în cursa din 1840, o prezență record la acea vreme și a treia cea mai bună prezență la vot în orice alegeri prezidențiale. (Prin comparație, alegerile precedente au avut o prezență la vot de 57% – aproape de prezența estimată de 56% la alegerile din 2016.)

După puțin peste o lună de mandat, Harrison a murit din cauza unor complicații cauzate de ceea ce se credea a fi pneumonie (deși un articol din 2014 din New York Times a emis teoria că Harrison a murit din cauza febrei tifoide legate de aprovizionarea proastă cu apă a Washingtonului), ceea ce i-a conferit pretenția de a fi nu numai președintele cu cel mai scurt mandat, ci și primul președinte care a murit în timpul mandatului – ceea ce a ridicat întrebări importante cu privire la succesiunea prezidențială, care nu vor fi rezolvate definitiv până la adoptarea celui de-al 25-lea Amendament.

Vicepreședintele său, John Tyler, nu s-a descurcat prea bine cu Whigs. Cu toată viclenia lor în organizarea unor alegeri, Whigs se concentraseră prea puțin asupra candidatului la vicepreședinție. Tyler, un fost democrat, i-a antagonizat rapid pe Whigs, iar aceștia l-au expulzat în cele din urmă din partidul lor în timp ce el era încă președinte.

.