Să fim sinceri în această privință: Încă nu avem dovezi solide pentru orice formă de viață care nu este de pe acest Pământ. Acest fapt nu s-a schimbat de pe vremea lui Aristotel.

Dar, spre deosebire de acel grec înzestrat, o mulțime de oameni din ziua de azi cred că dovada biologiei extraterestre ar putea să onoreze următorul ciclu de știri. La urma urmei, astronomii au descoperit recent mii de noi planete; agențiile spațiale au aruncat neîncetat cu hardware asupra a zeci de ținte din sistemul solar; iar oamenii de știință SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) continuă să construiască noi echipamente pentru a asculta discuțiile radio ale ET.

Bugetările pentru cercetare pot fi scăzute, dar așteptările sunt mari. Dintre lunga listă de locații în care am putea descoperi viața așa cum nu o știm, care sunt preferatele mele? Cu alte cuvinte, unde cred că vom găsi mai întâi fragmente de chimie auto-organizată care ar fi pentru totdeauna – pentru totdeauna – proba A în argumentul nostru că viața este o infecție cosmică, mai degrabă decât ceva extraordinar de rar sau chiar unic?

Înumerate mai jos sunt primele mele șase alegeri pentru a fi luate în considerare și pentru o eventuală contestare. Rețineți două aspecte de importanță: (1) Toate alegerile mele sunt membre ale sistemului nostru solar, nu pentru că eu cred că restul cosmosului nu este plin de viață, ci doar pentru că bănuiesc că vom descoperi mai întâi biologia acolo unde putem să o căutăm in situ. Cu alte cuvinte, alegerile mele sunt practice. (2) Nu vă așteptați să aflați că vreunul dintre aceste habitate este împodobit cu viață care se târăște, se târăște sau poate purta o conversație. Toate acestea sunt medii dificile pentru orice creatură mai mare decât un microb. Dar această listă se referă la descoperirea rapidă a biologiei, nu la găsirea unor tovarăși de minte.

Așa că începem…

1) Enceladus: Este doar o mică lună a lui Saturn, dar, contrar presupunerilor istorice, nu este pur și simplu o altă rocă frumoasă acoperită de gheață. În 2005, nava spațială Cassini a NASA a fotografiat gheizere de apă înghețată care țâșnesc din crăpăturile din emisfera sudică a lui Enceladus. Cea mai bună presupunere este că sub exteriorul înghețat se află rezervoare de apă lichidă, menținute calde de interacțiunile gravitaționale dintre această lună și alți membri ai sistemului saturnian. Necesitățile pentru viață sunt acolo, și poate că și Enceladienii sunt acolo.

Un factor major care favorizează această lună este faptul că locuitorii ar putea fi ușor de găsit. După cum spune colega mea de la Institutul SETI, Cynthia Phillips, „eșantioane din tot ceea ce există în aceste acvifere ascunse sunt aruncate continuu în spațiu, așteptând doar să le apucăm”. Fără aterizatoare, fără roboți de foraj – dovada existenței vieții pe Enceladus ar putea fi acolo pentru a fi luată.

2) Titan: Fratele masiv al lui Enceladus este singura lume din sistemul solar (în afară de Pământ, bineînțeles) cunoscută ca având lacuri lichide. Atenție, acestea sunt lacuri de etan și metan – gaz natural lichid – completate la nesfârșit de o ploaie de hidrocarburi. Dar, în ciuda ingredientelor ciudate și a temperaturilor geluroase de pe Titan (minus 290 de grade Fahrenheit, sau minus 179 grade Celsius), aceasta este o lume în care chimia este o întreprindere în plină desfășurare. În plus, știm cum să aducem roboți de aterizare pe suprafața sa, pentru că am reușit. În 2005, sonda Huygens s-a așezat pe peisajul acoperit de gheață al lui Titan. O viitoare sondă – capabilă să navigheze prin lacurile înțepătoare ale acestei luni – ar putea descoperi o ascunzătoare a Titanilor.

3) Marte: Niciodată eliminată de pe insulă, Marte rămâne veșnic populară pentru cei care vânează protoplasmă din alte lumi. Deosebit de intrigante sunt dungile întunecate care apar în timpul verii marțiene la craterul Horowitz. Este probabil ca acestea să fie apă de topire sărată aflată la doar câțiva centimetri sub epiderma prăfuită a lui Marte. O sondă relativ simplă ar putea preleva probe din acest mediu noroios.

4) Europa: Mulți ar acorda acestei luni joviane o notă mai mare decât am făcut-o eu, deoarece aici există probabil mai multă apă lichidă decât în toate oceanele Pământului. Partea proastă este că mările vaste și sărate ale Europei se află sub aproximativ 16 km de gheață care este mai dură decât calculul tensorial. Nu numai că ar fi o muncă de Hercule să duci o sondă sub această armură de gheață, dar oceanele Europei sunt mai întunecate decât o peșteră – ceea ce înseamnă că fotosinteza nu va funcționa. Cu toate acestea, ar putea exista ceva acolo jos care să subziste cu ajutorul căldurii geotermale sau a moleculelor complexe de la suprafață.

6) Callisto și Ganymede: Am pus laolaltă acești doi sateliți ai lui Jupiter, deoarece consider că sunt candidați la egalitate pentru biologie. Ca și vecina lor mai celebră, Europa, ele ar putea avea oceane îngropate și lichide. Cu toate acestea, în cazul acestor doi frați sateliți, adâncurile sărate s-ar afla sub cel puțin 100 km (60 mile) de rocă. Găsirea de locuitori aici este un proiect gata de lansare pentru nepoții noștri.

Acestea sunt locurile mele preferate pentru a căuta biologie extraterestră. Vă reamintesc că preferințele mele nu sunt mai mult decât atât: gusturi personale. Decizia, ca întotdeauna în știință, va fi luată în funcție de date. Dacă doriți să pariați împotriva mea, alertați-vă agentul de pariuri local.

Seth Shostak este astronom senior la Institutul SETI din Mountain View, California. Urmăriți SPACE.com pentru cele mai recente știri din domeniul științei și explorării spațiale pe Twitter @Spacedotcom și pe Facebook.

.