Nu a durat mult până când președintele nostru a declarat că numirea unui consilier special pentru ancheta privind Rusia este „cea mai mare vânătoare de vrăjitoare a unui politician din istoria Americii”. Alfabetizarea istorică nu a fost niciodată pentru toată lumea. Chiar și anticii se plângeau de ignoranța cu privire la trecut și de inexactitățile din pagină. Cea mai mare vânătoare de vrăjitoare din istoria americană, desigur, a avut loc în 1692, nu în 2017. Merită revizitată, deoarece se întâmplă să ofere câteva lecții despre insulte, procurori speciali și abuzuri de putere. Strict vorbind, procesele vrăjitoarelor din Salem au fost mai puțin o vânătoare, ci mai degrabă o vânătoare liberă. Începute cu trei suspecți mai mult sau mai puțin obișnuiți, ele s-au încheiat cu o epidemie la nivelul întregii colonii. Degetele erau îndreptate în toate direcțiile, iar prietenii și familiile se acuzau unii pe alții. După unele calcule, până la șapte sute de vrăjitoare au zburat prin Massachusetts. Un tribunal special a judecat cazurile în conformitate cu legea țării. Nouăsprezece bărbați și femei nevinovați au fost spânzurați. De-a lungul câtorva zile, un al douăzecilea avea să fie strivit sub pietre, pentru sfidarea curții.

În spatele acelor procese de vrăjitorie – nu primele din Massachusetts, dar pentru totdeauna cele mai infamante – au stat cei mai bine educați oameni ai coloniei. Elita politică avea motive să îmbrățișeze procesele. Împreună, ei trimiseseră recent un guvernator regal la plimbare, printr-o lovitură de stat politică; aveau o administrație tânără de susținut. În fruntea acesteia se afla un om abia alfabetizat, nepoliticos și nesăbuit, un vânător de comori ticălos, instalat de un grup de puriști asediat și dornic să-și protejeze privilegiile și să-și pună lacăt pe rânduri. Un administrator slab și absent, nu prea era interesat să guverneze. El prefera cu mult mai mult faptele glorioase care implicau comori scufundate și scalpuri de indieni. Era lipsit de experiență politică; făcea crize de furie; îi intimida și îi insulta pe oficialii aleși. Susținătorii săi își făceau griji cu privire la legitimitate și se străduiau să transmită competență. După ce mai devreme incitaseră o gloată să răstoarne guvernul, trebuiau să-și dovedească acreditările în materie de lege și ordine. Preocupările politice cântăreau mai mult decât orice altceva. Strâns uniți și consangvinizați, acei oameni constituiau atât o „familie adevărată”, cât și o frăție. Interesele lor de afaceri coincideau. Se mișcau în pas de melc.

De ce nu a existat o a douăzeci și una victimă a procesului vrăjitoarelor din Salem? Încercările inițiale de a se opune procedurilor s-au dovedit periculoase. Scepticul era un om marcat; putea conta pe faptul că va fi răsplătit cu o acuzație de vrăjitorie. Încă de la început, un pastor baptist a avertizat că tribunalul risca să condamne nevinovați. I s-a oferit posibilitatea de a alege între o pedeapsă cu închisoarea și o amendă zdrobitoare. Nu se va mai auzi de el.

Aproape după opt luni frenetice, oamenii sănătoși la cap au vorbit în sfârșit. Personalități ale establishmentului, au rupt rândurile cu reticență. Thomas Brattle, un negustor de treizeci și patru de ani, cu studii la Harvard și unul dintre cei mai bogați oameni din colonie, și-a prefațat comentariile cu o scuză apropiată: ar fi preferat să-și muște vârful degetelor decât să arunce discredite asupra autorității. Cu toate acestea, oamenii nu erau infailibili. Iar atunci când aceștia greșeau era esențial să ia atitudine. Uneori, tăcerea era de neconceput. Brattle nu a mai putut suporta „ignoranța și nebunia” guvernului; a dat cu bâta în baltă în fața procedurilor, remarcabile pentru nereguli de tot felul. Dacă acestea ar continua, a avertizat el, ar însemna ruina coloniei. Într-unul dintre cele mai elocvente documente de genul „ai-nu-știu-ce-decență” din istorie, Brattle a întrebat cum ar putea cineva implicat în procese „să privească înapoi la aceste lucruri fără cea mai mare tristețe și durere imaginabilă”. El a anticipat o pată asupra Noii Anglii, o pată pe care veacurile nu o vor șterge.

Deplomatic, deși a fost, Brattle și-a înregistrat, de asemenea, dezacordul în mod anonim, într-o scrisoare care a circulat în privat, probabil mai târziu decât ne-ar plăcea să credem. Originalul nu se găsește nicăieri. Integritatea nu câștigă concursuri de popularitate; la prima vedere, ea seamănă cu neloialitatea. Nu este ușor să comentezi garderoba împăratului. Este infinit mai ușor să murdărești reputația altora, să distragi atenția cu o narațiune iluzorie și să calci în picioare responsabilitatea. Președintele Trump, în mai mult de un tweet din Biroul Oval, a sugerat că orice greșeală aparține celor care dau informații reporterilor și a îndemnat guvernul său să găsească „divulgatorii”. Asta îmi sună în mod curios a vânătoare de vrăjitoare.