În 1992, New England Patriots și-a schimbat proprietarul pentru a doua oară într-un interval de patru ani, când James Busch Orthwein a cumpărat franciza pentru 110 milioane de dolari. Sub conducerea sa, aceasta a suferit schimbări drastice. Bill Parcells a fost scos de la pensie pentru a deveni antrenor principal, New England l-a recrutat pe Drew Bledsoe cu prima alegere în 1993, iar schema de culori și logo-ul tradițional alb-roșu au fost schimbate.

Toate aceste schimbări nu au fost suficiente pentru Orthwein, totuși: el a vrut ca NFL să se întoarcă în orașul său natal, St. Louis. Cu Cardinals plecând în 1988 și, în mod surprinzător, nicio franciză de expansiune acordată orașului de atunci (Carolina și Jacksonville au câștigat licitația în 1993), Orthwein și Patriots erau cei mai probabili candidați pentru a readuce fotbalul profesionist în Gateway to the West.

Noul proprietar al echipei New England, un membru al familiei Anheuser-Busch, avea în minte un plan concret: să relocheze Patriots după sezonul 1993, să înceapă să joace în noul Trans World (ulterior Edward Jones) Dome și să redenumească echipa Stallions Stallions, care era, de asemenea, numele propus pentru o franciză de expansiune din St. Louis. Orthwein era convins că planul său va funcționa; a fost proiectat un logo și au fost fabricate șepci.

Exista o singură problemă: stadionul Foxboro. Contractul de închiriere al celor de la Patriots era valabil până la sfârșitul sezonului 2002, iar proprietarul stadionului, Robert Kraft, nu dorea să lase echipa să plece din el. Orthwein i-a oferit lui Kraft 75 de milioane de dolari pentru a cumpăra restul contractului de închiriere, dar Kraft a refuzat să accepte. Negocierile dintre cei doi bărbați s-au încheiat cu Kraft cumpărând franciza pentru suma record de 172 de milioane de dolari, salvând-o de la relocare.

Dar ce s-ar fi întâmplat dacă fanul de lungă durată al Patriots nu ar fi investit în echipă și ar fi optat în schimb pentru răscumpărarea contractului? NFL, așa cum o cunoaștem acum, ar putea arăta mult diferit.

Toate ar fi început cu plecarea lui Patriots din oraș în 1994. Indiferent de cât de mult succes ar fi avut în sezonul 1993, Orthwein dorea o echipă în orașul său natal. Cu franciza mergând la St. Louis și devenind Stallions, New England ar fi devenit un loc gol pe harta NFL – dar, probabil, nu pentru mult timp, având în vedere cât de multă mișcare a existat în jurul ligii în anii 1990 și la începutul anilor 2000.

Dar să mergem cu un pas în altă direcție, la o franciză care ar fi fost, de asemenea, afectată de o relocalizare a Patriots: Los Angeles Rams. Proprietarul echipei, Georgia Frontiere, a vrut să mute clubul aflat în dificultate departe de L.A. și în 1995 a primit în cele din urmă aprobarea de a se muta în St. Louis. Cu toate acestea, orașul nu a fost prima sa alegere, deoarece inițial dorea ca Rams să fie mutat în Baltimore.

Mutarea a fost respinsă prin vot de ceilalți proprietari, iar Frontiere a mers după al doilea oraș vizat. Cu toate acestea, dacă acel oraș avea deja o echipă, ar fi fost eliminat din competiție: Rams nu ar fi făcut din St. Louis un oraș cu două cluburi de fotbal profesionist. Drept urmare, Frontiere s-ar fi luptat mai mult pentru a ajunge la Baltimore – la fel de mult cum s-a luptat în cele din urmă pentru drepturile sale de a muta clubul în Missouri, atunci când amenințarea unui proces i-a făcut pe ceilalți proprietari să se răzgândească.

Atunci, până în sezonul 1995, NFL ar fi putut arăta astfel dacă Kraft nu ar fi cumpărat Patriots: echipa în sine juca în St. Louis sub numele de Stallions, iar Rams tocmai se mutase în Baltimore pentru a deveni… Baltimore Rams? Ravens? Apropo de Ravens: echipa a ajuns în Baltimore în 1996 – după ce Berbecii lui Frontiere s-au mutat la St. Louis – când proprietarul Cleveland Browns, Art Modell, a decis să își mute propria echipă.

Nu este nevoie să spunem că Modell nu ar fi anunțat mutarea clubului său în Baltimore dacă Berbecii erau deja în oraș. În schimb, el ar fi căutat în altă parte și ar fi putut găsi o posibilă destinație în cel mai mare oraș din Statele Unite fără echipă de fotbal la acea vreme: Boston. În timp ce Patriots nu a fost chiar o franciză model în primii treizeci de ani, fotbalul profesionist a avut susținere în regiune, după cum o demonstrează faptul că clubul a vândut toate biletele la fiecare meci de acasă de când a fost cumpărat de Robert Kraft.

Modell mutându-i pe Browns în New England ar fi putut crea o dinamică similară la doi ani după plecarea inițială a celor de la Patriots. Despre asta putem doar specula, dar ceea ce știm este că Bill Belichick nu ar fi devenit niciodată antrenor principal în New England dacă Browns s-ar fi mutat acolo: Belichick a fost concediat de Modell înainte de relocarea echipei sale și ar fi greu de imaginat că s-ar fi întors la un moment dat pe banca de rezerve a francizei.

Desigur, acesta este doar un potențial scenariu care s-ar fi putut desfășura dacă Robert Kraft nu ar fi cumpărat Patriots în ianuarie 1994. New England ar fi putut primi, de asemenea, o echipă de expansiune în 2002 – scuze, Houston Texans – dacă Patriots ar fi părăsit orașul. Sau poate că nu ar fi plecat niciodată de fapt, și în schimb ar fi optat să joace până la sfârșitul contractului de închiriere la Foxboro Stadium până după sezonul 2001.

Tot ce știm este acest lucru: Investiția lui Kraft a dat roade în mare măsură, deoarece Patriots s-a transformat în cea mai importantă franciză din NFL sub conducerea sa. Echipa a ajuns la zece Super Bowl-uri în cei 25 de ani de proprietate, câștigând șase titluri și văzându-și valoarea totală crescând la aproximativ 3,8 miliarde de dolari – sau, luând în considerare inflația, cu aproximativ 3,5 miliarde de dolari mai mult decât a plătit Kraft lui Orthwein atunci când a achiziționat Patriots în primul rând.

.