Una dintre cele mai vechi relatări despre tulburarea bipolară provine de la Aretaeus Capadocianul, un medic grec despre care se crede că a practicat în Alexandria și Roma în secolul al II-lea d.Hr. El a scris despre cei afectați: „Ei sunt predispuși să își schimbe ușor părerea; să devină josnici, răutăcioși, iliberali și, în scurt timp, poate, simpli, extravaganți, miloși, nu din vreo virtute a sufletului, ci din nestatornicia bolii. Dar dacă boala devine mai aprigă, apare ura, evitarea bântuirilor oamenilor, lamentații deșarte; se plâng de viață și doresc să moară”. Cu toate acestea, tulburarea nu a fost recunoscută în mod clar timp de secole și abia în ianuarie 1854, în cadrul unei reuniuni a Academiei Imperiale Franceze de Medicină, la Paris, un medic pe nume Jules Baillarger a citat o boală mintală care implica oscilații recurente între manie și depresie. Baillarger a descris-o drept folie à double forme (nebunie cu dublă formă). În luna următoare, un alt medic francez, Jean-Pierre Falret, a descris o boală similară în fața academiei, numind-o folie circulară (folie circulară). Termenul de „psihoză maniaco-depresivă” a fost introdus în 1896 de Emil Kraepelin, un psihiatru german, care a observat că perioadele de manie acută și depresie erau de obicei separate de intervale mai lungi în care pacientul era capabil să funcționeze normal.

Medicii au făcut puține progrese în tratarea acestei tulburări până după cel de-al Doilea Război Mondial, când John Cade, un psihiatru australian care lucra la un spital de veterani, și-a propus să testeze ipoteza conform căreia mania era legată de o acumulare toxică de uree în sânge. Din întâmplare, el a descoperit că uratul de litiu pe care îl injecta la cobai avea un efect calmant. După ce a testat carbonatul de litiu pe el însuși, a început să-l administreze pacienților săi maniaci. Acesta a devenit prima terapie medicamentoasă de succes pentru o tulburare psihiatrică. (Litiul a rămas singurul tratament pentru tulburarea bipolară timp de decenii și este încă cel mai răspândit, dar în ultimii ani anticonvulsivantele și unele antipsihotice s-au dovedit, de asemenea, eficiente). În 1980, termenul „tulburare bipolară” a înlocuit „tulburare maniaco-depresivă” ca termen de diagnostic în D.S.M., dar a fost aplicat doar adolescenților și adulților.

„Până acum aproximativ zece ani, era considerat un șarlatanism să vorbești despre tulburarea bipolară la copii”, mi-a spus Barbara Geller. „Numărul covârșitor de psihiatri pentru adulți și copii credeau că este vorba doar de un copil hiperactiv.” Geller a întâlnit pentru prima dată un copil despre care credea că prezintă simptomele clasice ale tulburării bipolare la începutul anilor ’90, o fată de treisprezece ani dintr-o familie albă din clasa de mijloc care se afla în sistemul corecțional pentru minori din sudul Statelor Unite. Fata era euforică în ciuda încarcerării sale. „Părea exaltată, grandioasă și contagios de amuzantă, în ciuda faptului că se afla la școala de corecție”, și-a amintit Geller. Geller s-a întrebat dacă fata nu cumva se confrunta cu un episod maniacal, similar cu cele întâlnite la adulții cu tulburare bipolară. Ea a început să intervieveze alți copii de vârstă școlară și tineri adolescenți, căutând cazuri similare. O fetiță de unsprezece ani nutrea fantezii romantice cu profesoara ei, care o determinau să întrerupă în mod obișnuit orele de curs. Ea a fost, de asemenea, „încântător de euforică” într-o sesiune de interviuri cu Geller, dar, pe măsură ce interogatoriul a progresat, a spus că avea o armă încărcată ascunsă acasă și că pregătise un bilet de adio. Părinții ei au căutat în casă și au găsit atât arma, cât și biletul. Geller a fost frapat de grandomania și depresia simultană a fetiței; cele două stări sunt caracteristici ale tulburării bipolare la adulți, dar rareori sunt observate într-o succesiune atât de rapidă.

Geller a constatat că modul în care simptomele apar la copiii cu tulburare bipolară era semnificativ diferit de cel al majorității adulților care au avut această boală. Episoadele de manie și depresie la majoritatea adulților tind să dispară după câteva săptămâni sau câteva luni; episoadele copiilor durează, în general, mai mult și trec zilnic printr-un set de stări mai extreme. „Avem acești copii care par atât de triști încât doare să îi privești. Iar o clipă mai târziu arată ca și cum ar fi tras pe nas o gură de cocaină”, a spus Geller. „Timp de patru ore, vor fi drogați: chicotesc, râd, sunt hipersexuali, vor să o atingă pe profesoară, vor să se dezbrace în biserică, vorbesc prea mult, dorm prea puțin și cred că sunt stăpâni pe situație. Apoi schimbă. În aceeași zi, pot deveni brusc sinucigași și deprimați.”

În 1995, cu o bursă de la N.I.M.H., Geller a început un studiu longitudinal asupra a trei grupuri de copii: cei pe care i-a diagnosticat ca având tulburare bipolară, folosind criterii categoriale mai precise decât cele specificate în D.S.M.; cei cu tulburare de hiperactivitate cu deficit de atenție; și un grup de control de copii care nu aveau tulburări de comportament cunoscute. Au fost aproximativ nouăzeci de subiecți în fiecare grup, iar vârsta medie era de zece ani. Pe baza interviurilor cu părinții și rudele apropiate, Geller și colegii ei au constatat că tulburarea bipolară la vârsta adultă era relativ frecventă la membrii familiilor copiilor care sufereau de această tulburare, dar nu și la cei care sufereau de D.A.D.H.D., sau la cei din grupul de control. Geller a concluzionat că există o bază genetică puternică pentru tulburarea bipolară la copii și că, printre cei diagnosticați cu această tulburare, mai mult de optzeci la sută ar putea avea, de asemenea, A.D.H.D.D.

Experții sunt acum de acord că tulburarea bipolară poate apărea la copii, dar există un dezacord cu privire la simptomele care indică în mod clar un diagnostic. Geller susține că euforia inadecvată și comportamentul grandios trebuie să însoțească simptomele de iritabilitate sau depresie. Biederman și Wozniak susțin că iritabilitatea extremă, inclusiv agresivitatea, ar trebui să oblige un clinician să ia în considerare un diagnostic de tulburare bipolară pediatrică, în conformitate cu criteriile D.S.M.. Cu toate acestea, Ellen Leibenluft, care conduce programul de cercetare a tulburărilor bipolare pediatrice de la N.I.M.M.H., mi-a spus că nu există o modalitate sigură de a clasifica chiar și iritabilitatea severă ca fiind normală sau aberantă, în special pe măsură ce copiii se dezvoltă. Geller folosește analogia cu durerile de gât: „Infecția streptococică provoacă dureri de gât, dar numai cinci la sută din toate durerile de gât sunt cauzate de streptococ, iar nouăzeci și cinci la sută sunt cauzate de viruși. Iritabilitatea este asemănătoare cu simptomul durerii de gât: copiii cu tulburare bipolară sunt extrem de iritabili, dar ei reprezintă doar un subset mic din toți copiii iritabili.”

În ciuda acestor diferențe, majoritatea cercetătorilor folosesc criteriile D.S.M. ca linie directoare. Cu toate acestea, Demitri Papolos argumentează împotriva aplicării acestor criterii categorice, spunând că neclaritatea lor poate provoca confuzie. „Categoria de diagnostic în sine nu surprinde cu adevărat afecțiunea”, a spus el. El preferă să pună un diagnostic pe baza faptului dacă comportamentul unui pacient se potrivește cu „fenotipul de bază” pe care l-a dezvoltat, care include mania și depresia, printre alte câteva simptome. „Odată ce vezi cum arată aceasta” – tulburarea bipolară pediatrică – „nu o mai poți confunda”, mi-a spus el. „Ei o numesc „The View”. Dacă ai „The View”, o ai. Nu este apocaliptic, este o imagine foarte clară.” Papolos, care nu este psihiatru pentru copii, a spus că i-au fost trimiși copii din toată țara, până la doi pe săptămână în ultimii șapte ani. El nu și-a putut aminti imediat niciun copil din acest grup care să nu fi avut un diagnostic de bipolaritate, pentru că, a spus el, „oamenii care vin să mă vadă au citit cartea.”

Nevoia de a stabili criterii de diagnosticare este deosebit de urgentă deoarece multe dintre medicamentele administrate copiilor bipolari sunt relativ noi și nu au fost testate pe scară largă, în special la copii. Depa-kote, cel mai comun nume de marcă pentru valproat, este un medicament anticonvulsivant pentru adulți și copii cu vârsta de peste zece ani, care este, de asemenea, utilizat pentru tratarea maniei acute la adulți; poate provoca obezitate și diabet și a fost asociat cu boala ovarelor polichistice. Medicamentul antipsihotic Risperdal poate duce la mișcări involuntare distorsionate, sau „diskinezie tardivă”. Litiul poate provoca scăderea funcției tiroidiene și insuficiență renală. „Cel mai important, nu înțelegem efectele lor pe termen lung asupra creierului în curs de dezvoltare”, a spus Geller. Eșecul de a diagnostica corect tulburarea bipolară pediatrică are propriile sale pericole, deoarece tratarea unui pacient bipolar cu un inhibitor selectiv al recaptării serotoninei, cum ar fi Paxil sau Zoloft, ca și cum ar fi pur și simplu deprimat, sau cu un stimulent, cum ar fi Ritalin, ca și cum ar avea A.D.H.D., ar putea să îi agraveze simptomele. Ca și alte boli psihiatrice grave, tulburarea bipolară este diagnosticată în mare parte prin observarea comportamentului pacientului. Nu există niciun test de sânge, sau alt instrument de diagnostic clinic, pentru această tulburare; deși au fost efectuate scanări ale creierului la copiii cărora li s-a pus diagnosticul, niciunul nu a arătat un tipar definitiv.

Câteva cărți și articole despre tulburarea bipolară la copii și adolescenți au sugerat că un răspuns pozitiv la un medicament precum Risperdal, care poate fi eficient la adulții cu tulburare bipolară maniacă, indică faptul că acel copil este bipolar. De fapt, medicamentele administrate de obicei copiilor bipolari sunt ceea ce medicii numesc „nespecifice”, ceea ce înseamnă că eficacitatea lor aparentă nu este diagnostică pentru acest sindrom. „Toate medicamentele care funcționează în cazurile bipolare funcționează și la copiii care sunt pur și simplu agresivi”, a spus Geller. „Copiii cu retard mintal care acționau agresiv au fost tratați cu medicamente precum litiul, iar acesta a ajutat la înăbușirea comportamentului lor. Dar i-a făcut, de asemenea, foarte însetați, așa că au început să bea din vasele de toaletă și să se implice în alte tipuri de comportament nepotrivit. Afirmația că tratamentul cu aceste medicamente „face” diagnosticul este înspăimântătoare – și complet neadevărată.”

În ianuarie 2007, Academia Americană de Psihiatrie a Copilului și Adolescentului a publicat un document pentru a ghida clinicienii în evaluarea și tratamentul copiilor și adolescenților cu tulburare bipolară. Documentul cita un sondaj realizat de membrii Fundației Child & Adolescent Bipolar Foundation, cu sediul în Illinois, în care douăzeci și patru la sută dintre copiii din opt sute cincizeci și patru de familii care au primit un diagnostic de tulburare bipolară aveau vârste cuprinse între zero și opt ani. (Un sondaj mai recent realizat de fundație plasează acest număr la cincisprezece la sută). „Valabilitatea diagnosticului de tulburare bipolară la copiii preșcolari nu a fost stabilită”, se arată în documentul academiei. „Până la stabilirea validității diagnosticului la copiii preșcolari, ar trebui să se acționeze cu prudență înainte de a pune acest diagnostic la orice persoană cu vârsta mai mică de șase ani. Dovezile nu sunt încă suficiente pentru a concluziona că cele mai multe prezentări ale maniei juvenile sunt continue cu tulburarea clasică a adultului.” Biederman și Wozniak au pus diagnosticul în cazul copiilor preșcolari și i-au inclus în testele cu medicamente. Dar alți experți, printre care Geller și Leibenluft, susțin că tulburarea bipolară nu poate fi încă diagnosticată cu acuratețe la un copil mai mic de șase ani, deoarece nu există în prezent un consens asupra a ceea ce constituie un comportament aberant la această vârstă. În plus, spun ei, simptomele comportamentului maniacal trebuie să fie obținute printr-un interviu nu numai cu părinții, ci și cu copiii înșiși; cei mai mici de șase ani ar putea să nu aibă limbajul necesar pentru a descrie ceea ce experimentează.