Casa Willey din Crawford Notch, probabil în jurul anilor 1860 sau 1870. Pentru imagine, mulțumim Bibliotecii Publice din New York.

Scenă în 2018:

Clădirea cu un etaj și jumătate din centrul primei fotografii a fost construită în 1793 în Crawford Notch, o vale lungă și îngustă prin Munții Albi din New Hampshire. Crestătura era, la acea vreme, singura rută est-vest prin munți, iar aceasta a fost, în mod evident, prima clădire care a fost construită aici. Cunoscută sub numele de Notch House, aceasta a servit ca tavernă pentru călătorii care treceau pe aici, și a fost operată de mai mulți hangiști diferiți la sfârșitul secolului al XVIII-lea și începutul secolului al XIX-lea.

În toamna anului 1825, Notch House a fost achiziționată de Samuel Willey, care s-a mutat în casă împreună cu soția sa Polly și cei cinci copii ai lor, care aveau vârste cuprinse între 2 și 11 ani. La acea vreme, proprietatea fusese abandonată de câteva luni, așa că Samuel și-a petrecut o mare parte din toamnă reparând casa, mărind grajdurile și făcând pregătiri pentru iarnă. Taverna a fost gata la timp pentru iarnă și, în ciuda dimensiunilor și aspectului său modest, a fost un adăpost binevenit pentru călătorii înfrigurați și obosiți în drumul lor prin munți.

Willey a continuat să opereze taverna pe parcursul primăverii și verii anului 1826, iar o descriere a casei a fost publicată în ediția din 11 august a ziarului New Hampshire Sentinel. Scriitorul, în descrierea unei călătorii spre nord prin Crawford Notch, a inclus următoarea relatare despre Notch House:

La încheierea acestor șase mile, ochiul este întâmpinat de apariția unei case de locuit mici, dar confortabile, deținută și ocupată de un domn. Willey, care a profitat de un mic, un foarte mic intervale, – unde bazele celor doi munți par să se fi oprit și să se fi retras, ca și cum s-ar fi temut să nu intre în contact și să se amalgameze într-un singur morman impasibil, – pentru a-și ridica singura locuință. Oricât de rudimentar și neprimitor ar părea locul, el a reușit să adune în jurul său cele necesare, dacă nu chiar confortabile, pentru a trăi. Am observat o turmă mare de oi într-unul dintre adăposturi, alte animale domestice în curtea hambarului și câteva turme de rațe și gâște pe mica pajiște din fața casei. Am fost serviți cu o cină cu șuncă, ouă și garniturile obișnuite pentru o astfel de masă într-o tavernă de la țară. – Interiorul casei prezenta o curățenie care ar fi putut să se potrivească unor hanuri pe care le-am văzut mai des, iar fețele părinților și ale copiilor erau imaginea mulțumirii. Poate filozofia sau conjectura să explice sau să explice motivele care pot determina un om să se planteze astfel la o distanță de șase mile de locuința vreunui membru al rasei sale și într-un loc unde este aproape imposibil să aibă vreodată un vecin mai apropiat?

În ciuda acestei descrieri bucolice, totuși, existau mai multe pericole pentru viața aici, în Crawford Notch, decât simpla sa izolare. Casa era situată la baza unei pante abrupte, pe o parcelă îngustă de teren plat între muntele din spate și râul Saco în fața casei, de cealaltă parte a drumului. Ca urmare, această locație era vulnerabilă la alunecările de teren, iar ocupanții săi nu ar fi avut nicio modalitate viabilă de a scăpa din calea ei dacă s-ar fi produs una.

Această realitate a devenit foarte clară pentru familia Willey în iunie 1826, când au supraviețuit la limită unei astfel de alunecări de teren. Alunecarea, care a ajuns la mai puțin de 200 de metri de casa lor, a acoperit aproximativ un acru de teren, după estimările lui Samuel, și a parcurs aproape o milă în câteva minute. O relatare a acestui eveniment a fost publicată în New England Galaxy, iar ulterior a apărut în The Farmers’ Cabinet din 12 august 1826, într-un articol care includea următoarea descriere:

Cu puțin înainte de vizita noastră în acest loc, – pe 26 iunie, – a avut loc o avalanșă extraordinară, sau o alunecare, așa cum se numește acolo, de pe muntele care formează peretele sudic al pasajului. o masă imensă de pământ și rocă din partea laterală a muntelui a fost desprinsă din locul său de odihnă și a început să alunece spre fund. În cursul său s-a împărțit în trei porțiuni, fiecare dintre ele coborând cu o viteză uimitoare în drum, măturând în fața sa arbuști, copaci și stânci și umplând drumul dincolo de orice posibilitate de a fi recuperat.

Articolul a continuat descriind reacția familiei Willey:

Locul din care această alunecare sau alunecare, s-a desprins, se află direct în spatele casei domnului Willey; și dacă nu ar fi existat o Providență specială în căderea unei vrăbii, și dacă degetele acestei Providențe nu ar fi trasat direcția în care a alunecat masa, nici el, nici vreun suflet din familia sa nu ar fi spus vreodată povestea. – Au auzit zgomotul când a început să se miște pentru prima dată și au alergat la ușă. Îngroziți și uimiți, au văzut muntele în mișcare. Dar ce poate face puterea umană într-o asemenea situație de urgență? Înainte ca ei să se gândească să se retragă sau să afle pe unde să scape, pericolul trecuse.

Potrivit fratelui lui Samuel, Benjamin, care a discutat evenimentul într-o carte mulți ani mai târziu, familia Willey plănuise inițial să se mute după acest aproape dezastru, dar după o reflecție mai profundă au decis să rămână. Benjamin a relatat o conversație pe care Samuel a avut-o cu o altă persoană după incident, în care Samuel ar fi explicat: „Un astfel de eveniment, știm, nu s-a mai întâmplat aici de foarte mult timp în trecut, iar un altul de acest fel este puțin probabil să se mai întâmple pentru o perioadă la fel de lungă de timp. Luând lucrurile trecute din acest punct de vedere, deci, nu mă tem.”

În următoarele două luni, regiunea a cunoscut o secetă severă care a uscat solul la o adâncime mult mai mare decât de obicei. Cu toate acestea, această secetă a luat sfârșit brusc în noaptea de 28 august, când o furtună puternică a trecut pe aici. Precipitațiile torențiale au distrus aproape toate podurile din crestătură și, de asemenea, au pătruns adânc în pământul uscat, făcând terenul deosebit de susceptibil la alunecări de teren de-a lungul stâncilor abrupte. O astfel de alunecare a avut loc aici, la Notch House, dar, ca și în cazul alunecării din iunie, clădirea a fost cruțată la limită. Aceasta se afla chiar în calea alunecării de teren, dar resturile care au căzut au lovit o creastă joasă chiar deasupra casei, ceea ce a făcut ca aceasta să se împartă în două fluxuri. Ca urmare, alunecarea de teren a trecut pe ambele părți ale casei, distrugând grajdurile, dar în rest lăsând clădirea miraculos de intactă, înainte de a se reuni într-un singur pârâu chiar sub casă.

În următoarele câteva zile, însă, locuitorii din apropierea crestăturii nu au putut găsi nici un semn despre cei șapte membri ai familiei Willey, sau despre cei doi angajați care locuiau aici. În interiorul casei, existau dovezi că ocupanții plecaseră în grabă, sugerând că au încercat să fugă în siguranță înainte de alunecarea de teren. Cercetările ulterioare din zonă au scos la iveală cadavrele grav mutilate ale lui Polly Willey și ale unuia dintre angajați, David Allen, în dărâmăturile de sub casă. În curând au fost descoperite și rămășițele lui Samuel, precum și cele ale celui mai mic copil al lor, Sally, în vârstă de trei ani. Cadavrul lui David Nicholson, celălalt angajat, a fost găsit la cinci zile după dezastru, iar o zi mai târziu, cadavrul Elisei Willey, în vârstă de 12 ani, a fost găsit departe de casă, pe cealaltă parte a râului Saco. Cu toate acestea, ceilalți trei copii – Jeremiah, în vârstă de unsprezece ani, Martha, în vârstă de nouă ani, și Elbridge, în vârstă de șapte ani – nu au fost găsiți niciodată.

În urma dezastrului, au existat multe teorii cu privire la ceea ce s-a întâmplat exact aici în noaptea de 28 august. Cea mai probabilă explicație, pe care Benjamin Willey a oferit-o în cartea sa, este că Samuel a rămas treaz în timpul nopții pentru a monitoriza furtuna și pentru a urmări semnele unei alunecări de teren. Când a auzit alunecarea apropiindu-se, și-a trezit familia și, în timp ce plecau, au auzit sunetul grajdurilor fiind distruse. Acest lucru i-a făcut să fugă în direcția opusă și, în întuneric și în ploaia torențială, fără să știe, au alergat direct în calea celeilalte părți a alunecării de teren.

Indiferent de succesiunea reală a evenimentelor, totuși, vestea dezastrului s-a răspândit rapid în întreaga țară. În doar câteva luni, curioșii se îndreptau spre Crawford Notch pentru a vedea casa și devastarea provocată de alunecarea de teren, iar în următorii câțiva ani au continuat să sosească mult mai mulți. Acest lucru a ajutat la alimentarea unei industrii turistice în devenire aici, în Munții Albi. La acea vreme, estul Statelor Unite devenea din ce în ce mai industrial și mai urbanizat, iar mulți au fost atrași de natura sălbatică primitivă a zonei și de forțele distructive ale naturii care au fost demonstrate în dezastrul de la Willey. Hangiul local Ethan Allen Crawford – pentru a cărui familie se numește crestătura – s-a bucurat de o activitate intensă în urma tragediei, iar în 1828 a construit un nou hotel la câțiva kilometri de aici, la porțile crestăturii. Chiar și fratele lui Samuel, Benjamin Willey, a profitat de afluxul de turism, taxând vizitatorii pentru un tur ghidat al casei.

Tragedia a inspirat, de asemenea, artiști și scriitori renumiți. Pictorul Thomas Cole a vizitat acest loc în octombrie 1828 și a descris cum „priveliștea Casei Willey, cu micul ei petic de verdeață în pustietatea sumbră, mi-a amintit în mod foarte natural de ororile din noaptea în care întreaga familie a pierit sub o avalanșă de rachiu și pământ”. Cole a fost fondatorul mișcării artistice Hudson River School, iar picturile sale prezentau de obicei peisaje dramatice care subliniau atât frumusețea, cât și pericolele sălbăticiei americane neîmblânzite. Acest cadru din Crawford Notch, combinat cu dezastrul de la Willey, a fost un subiect perfect pentru Cole, iar acesta a pictat ulterior această scenă. Tabloul, intitulat Distant View of the Slides that Destroyed the Whilley Family (Vedere îndepărtată a alunecărilor care au distrus familia Whilley), este acum pierdut, dar există mai multe reproduceri litografice care au supraviețuit, inclusiv cea de mai jos, care se află la Biblioteca Congresului.

În afară de Cole, autorul Nathaniel Hawthorne a încorporat, de asemenea, dezastrul într-una dintre lucrările sale. În 1835, când era încă un autor tânăr și relativ obscur, el a publicat povestirea „Oaspetele ambițios”, care se baza pe acest eveniment. Povestirea nu menționează numele familiei Willey și există unele diferențe în ceea ce privește vârstele și componența familiei, dar, în rest, este în mare parte o relatare a teoriei general acceptate despre dispariția familiei Willey. Cu toate acestea, Hawthorne o înfrumusețează prin adăugarea unui personaj – oaspetele ambițios eponim – care a sosit în casă în noaptea furtunii. În poveste, tânărul discută cu familia despre dorința sa de a lăsa o moștenire, astfel încât să fie ținut minte după moarte. În cele din urmă, însă, el moare împreună cu restul familiei, cadavrul său nu este găsit niciodată, iar printre localnici există incertitudini cu privire la faptul dacă a existat sau nu chiar un oaspete în casă în acel moment.

Între timp, Casa Willey a continuat să fie o atracție populară. Până la mijlocul secolului al XIX-lea, Munții Albi deveniseră o destinație turistică majoră, în mare parte datorită publicității din jurul dezastrului Willey. O serie de hoteluri noi au fost construite în această perioadă, inclusiv unul chiar aici, la Willey House. În 1845, hotelierul local Horace Fabyan a cumpărat proprietatea și a construit un nou hotel chiar lângă vechea casă, așa cum se arată în partea stângă a primei fotografii. Acesta a fost numit Hotelul Willey și avea trei etaje și măsura 40 de picioare pe 70 de picioare, cu o capacitate de 50 de persoane.

Hotelul și casa erau încă în picioare aici când a fost făcută prima fotografie, în jurul anilor 1860 sau 1870. În acest moment, la aproximativ 40-50 de ani de la dezastru, existau puține dovezi vizuale ale alunecării de teren distructive, dar casa a rămas un reper local important. A supraviețuit încă câteva decenii, dar în cele din urmă a avut aceeași soartă ca multe alte hoteluri din Muntele Alb, când a fost distrusă de un incendiu în septembrie 1899, evident ca urmare a unui coș de fum defect.

Astăzi, la peste 120 de ani de la incendiu, casa a dispărut de mult, dar povestea rămâne o parte importantă a legendei locale. Locul unde a fost construită casa este acum marcat de un mic monument de piatră în centrul primei fotografii, iar imediat în stânga acestuia se află un centru pentru vizitatori și sediul central al parcului Crawford Notch State Park. Mai departe, în depărtare, singurul punct de reper rămas din prima fotografie este muntele însuși, care se înalță la peste 2.000 de metri deasupra podelei. La o altitudine de 4.285 de picioare, este al 29-lea cel mai înalt munte din stat și se numește, în mod corespunzător, Mount Willey.

.