După șofran și vanilie, cardamomul (Elettaria cardamomum) este cel mai scump condiment din lume. Uleiurile esențiale terpinen, cineol și limonen îl fac să fie intens aromat. Cele douăzeci și cinci de semințe negre ca jetul din fiecare păstaie asemănătoare unei lanterne verzi și albe evocă simultan aromele de sasafras, eucalipt, condimente, cuișoare, camfor și piper. Este uimitor cum parfumul lor poate fi astringent și să ofere o căldură delicată în același timp.

Această rudă îndepărtată a ghimbirului pare să fie originară din dealurile Kerala din Ghats de Vest din sudul Indiei, iar referirile la ea în textele sanscrite antice datează de acum cinci mii de ani, din perioada vedică târzie. A ajuns în Babilon prin 7000 î.Hr. și a ajuns în Grecia nu mai târziu de anul 50 d.Hr. Astăzi, arbustul de cardamom este cultivat pe scară largă din India până în Guatemala. Există un alt soi cu fructe mai mari și din Sri Lanka.

Lingvistic, putem urmări comerțul cu cardamom pe uscat până în Asia Mică, iar pe mare până în Peninsula Arabică și Africa de Est. Termenii pentru cardamom în limbile din Orientul Mijlociu și Africa de Est sunt toți destul de asemănători: habbu al-hayl în arabă; hel în ebraică, farsi și amharică; și hil în azeri și tigriniya. Aceste cognate sunt derivate din sanscrita veche eli, ela sau ellka, care a dat naștere probabil la elaichi în hindi și cașmir, elach în bengaleză și elchi sau ilaychi în gujarajati. În mod curios, termenii europeni, în special cei din limbile romanice, prezintă o ruptură totală cu termenii din Africa de Est, Orientul Mijlociu și subcontinentul indian. Toți își au rădăcina în greaca veche kardamomom, care, potrivit cercetătorului în domeniul condimentelor Gernot Katzer, are o origine incertă și inexplicabilă. Kardamomomom era adesea legat de un condiment neidentificat în prezent, amomon, la fel ca și scorțișoara, sau kinnamomon. O ipoteză posibilă este că amomon se referea la Amomum subulatum, cardamomul mare din Nepal și din Sikkim, în nord-estul Indiei, care este posibil să fi încetat să mai fie folosit în Europa după epoca romană.

Utilizarea cardamomului de către beduinii din Peninsula Arabică este veche, dar a rămas puternică până în prezent. De fapt, mulți nomazi beduini contemporani poartă oale de cafea care au o mică cameră în gura de scurgere pentru a ține păstăile de cardamom. Deși rudele mele arabe apropiate din Orientul Mijlociu nu sunt beduini, ele nu sunt mai puțin atașate de cardamom. Când mă aflu în vreo casă din Valea Bekáa din Liban, parcă cardamomul s-a insinuat în fiecare ceașcă de cafea, în multe budinci de orez (roz bi haleeb) și chiar și în unele produse de patiserie man’oushé de dimineață. De fapt, cafeaua „obișnuită”, sau mazbûta, în Liban este servită de obicei cu un vârf de cuțit de cardamom măcinat și o picătură sau două de apă de flori de portocal.

Cardamomul este un ingredient cheie în multe dintre marile amestecuri de condimente din lume, inclusiv în zhoug yemenit; baharat sirian, turcesc și irakian; pulberi de curry indian; amestecuri pentru chai și khorma; și masala din Malaezia. Păstăile de cardamom își croiesc din nou drum în ginerele de specialitate, unde țin companie boabelor de ienupăr și scoarței de cassia.

.