Uranus este unul dintre cei mai ciudați vecini ai noștri. Mai întâi de toate: se învârte pe o parte. Spre deosebire de alte planete, care se rotesc pe o axă care se află mai mult sau mai puțin în același plan cu orbita lor, înghețata Uranus este înclinată lateral, rotindu-se la un unghi de aproximativ 98 de grade față de orbita sa în jurul Soarelui. Magnetosfera sa se rotește, de asemenea, puțin înclinată și, după cum relatează Leah Crane pentru New Scientist, noi modele sugerează că această rotație înclinată face ca acest scut protector să se deschidă și să se închidă în fiecare zi.

Pentru a-și da seama cum funcționează acest proces pe Uranus, cercetătorii de la Georgia Institute of Technology au examinat datele colectate cu peste 30 de ani în urmă de Voyager 2, ultima sondă care a colectat date de pe planeta înghețată. Ei au creat apoi un model al magnetosferei planetei pentru a studia orbita haotică a acesteia. Aceștia și-au publicat rezultatele în The Journal of Geophysical Research: Space Physics.

Câmpurile magnetice pentru majoritatea planetelor din sistemul nostru solar sunt destul de ordonate, scrie Crane. De exemplu, liniile câmpului magnetic de pe Pământ apar în apropierea polilor nord și sud și se înfășoară în jurul globului într-un fel de bulă de magnetism, cunoscută sub numele de magnetosferă, care se rotește împreună cu planeta noastră.

În cea mai mare parte a timpului, această mică bulă ne protejează de vânturile solare de particule încărcate emise de soare. Aceasta se numește poziția „închisă” pentru magnetosferă, în care liniile câmpului magnetic se deplasează în aceeași direcție cu cea a soarelui.

Ocazional, însă, atunci când o furtună solară este suficient de puternică, aceasta poate face ca liniile câmpului magnetic al Pământului și al soarelui să se intersecteze, creând ceea ce se numește „reconectare magnetică”, care eliberează energia stocată și ejectează particule încărcate spre Pământ (le vedem sub forma aurorilor). Aceasta este considerată o poziție „deschisă”.

Dar în cazul lui Uranus, magnetosfera se înclină cu 60 de grade față de axa sa. Aceasta înseamnă că în fiecare zi, în timpul rotației sale de 17,24 ore, câmpul magnetic al lui Uranus se deschide și se închide în fața vântului solar. „Pe măsură ce se rostogolește, orientarea magnetosferei se schimbă în tot felul de direcții”, spune Carol Paty, cercetător Georgia Institute of Technology din Atlanta și co-autor al studiului, pentru Crane.

Este un „coșmar geometric”, explică ea în comunicatul de presă. „Câmpul magnetic se rostogolește foarte repede, ca un cărucior de copil care coboară un deal cu capul în jos. Atunci când vântul solar magnetizat întâlnește acest câmp tumultuos în mod corect, se poate reconecta și magnetosfera lui Uranus trece zilnic de la deschis la închis la deschis.”

Deși poate părea doar un văr ciudat, planetele înghețate precum Uranus și Neptun pot fi destul de standard în tot universul. De fapt, un studiu recent sugerează că „mini-Neptun”, sunt unul dintre cele mai comune tipuri de planete găsite până acum în afara sistemului nostru solar.

„Avem telescopul Kepler, care dezvăluie mii de planete în întreaga galaxie”, spune Paty lui Rae Paoletta de la Gizmodo. „Se pare că, din punct de vedere statistic, cea mai mare parte a acestor exoplanete sunt foarte asemănătoare ca mărime – și probabil ca dinamică – cu Uranus și Neptun. Ele ar putea oferi un fel de punct de referință pentru înțelegerea dinamicii la toate aceste exoplanete.”

Sperăm că vom primi mai multe informații despre Uranus și ciudățeniile sale în deceniile următoare. Chiar săptămâna trecută, un grup de studiu de la NASA a publicat o propunere care schițează misiuni de studiere a lui Uranus și Neptun pentru a le examina compoziția, atmosfera și câmpurile magnetice. Cea mai bună dată de lansare a unei misiuni către Uranus ar fi 2034, iar pentru ca o sondă să ajungă pe planetă ar fi nevoie de aproximativ 14 ani. Momentul prielnic pentru o lansare pe Neptun nu are loc până în 2041 sau mai târziu.

.