Charles Earl Boles, alias Black Bart, a fost un haiduc american din Vechiul Vest cunoscut pentru mesajele sale poetice lăsate după doar două dintre jafurile sale (al patrulea și al cincilea). A mai fost cunoscut și sub numele de Charles E. Boles, C.E. Bolton, Charles E. Bowles și „Black Bart the Po8”. Un bandit gentleman, Black Bart a fost unul dintre cei mai cunoscuți jefuitori de diligențe care au acționat în nordul Californiei și în împrejurimile acesteia și în sudul Oregonului în anii 1870 și 1880. Faima pe care a primit-o pentru numeroasele sale furturi îndrăznețe rivalizează doar cu reputația sa de stil și sofisticare.

Viața timpurie

Participarea la goana după aur din California

Black Bart s-a născut în Norfolk, Anglia, la John și Maria Bowles. A fost unul dintre cei zece copii, dintre care șapte fii și trei fiice. Când avea doi ani, părinții săi au emigrat în Jefferson County, New York, unde tatăl său, John Bowles, a cumpărat o fermă la patru mile nord de Plessis Village, spre Alexandria Bay. La sfârșitul anului 1849, Charles Bowles (prietenii săi îi spuneau Charley) și doi dintre frații săi, David și James, au luat parte la goana după aur din California. Aceștia au început să exploateze mine în North Fork of the American River din California. Charley și vărul său au minat doar un an înainte de a se întoarce acasă în 1852. Charley a insistat să se întoarcă pe câmpurile aurifere din California. De data aceasta, fratele său, Robert, i-a însoțit pe Charley și David în California. Din păcate, atât David, cât și Robert s-au îmbolnăvit și au murit în California la scurt timp după sosirea lor. Charley a continuat să exploateze mine timp de încă doi ani înainte de a se întoarce acasă. Charley a plecat în Illinois, dar, dintr-un motiv necunoscut, și-a schimbat numele de familie din Bowles în Boles înainte de a se căsători cu Mary Elizabeth Johnson în 1854. Au avut patru copii. Până în 1860, cuplul își stabilise casa în Decatur, Illinois.

Veteran al Războiului Civil

Războiul Civil era atunci în desfășurare, iar Boles s-a înrolat la Decatur ca soldat în Compania B, Regimentul 116 din Illinois la 13 august 1862. S-a dovedit a fi un bun soldat, ajungând la rangul de prim sergent în decurs de un an. A luat parte la numeroase bătălii și campanii, inclusiv la Vicksburg (unde a fost grav rănit) și la Marșul lui Sherman spre mare. La 7 iunie 1865, a fost lăsat la vatră la Washington, D.C., și s-a întors acasă, în Illinois. Primise comisioane brevet (onorifice) atât ca sublocotenent, cât și ca prim locotenent.

Cariera criminală

După anii lungi de război, o viață liniștită de fermier nu prea îl atrăgea pe Boles, iar el tânjea după aventură. În 1867, el prospecta din nou în Idaho și Montana. Se știu puține lucruri despre el în această perioadă, dar într-o scrisoare din august 1871 către soția sa a menționat un incident neplăcut cu niște angajați ai companiei Wells, Fargo & Company și a jurat că le va da banii înapoi. Apoi a încetat să mai scrie și, după un timp, soția sa a presupus că a murit.

Care a fost ceea ce s-a întâmplat în Montana, a schimbat în mod clar viziunea lui Boles asupra vieții. El a reapărut în documentele oficiale în iulie 1875, când a jefuit prima sa diligență în comitatul Calaveras. Ceea ce a făcut ca această crimă să fie neobișnuită a fost politețea și bunele maniere ale haiducului. A vorbit cu un ton profund și răsunător și i-a spus șoferului de diligență: „Vă rog să aruncați cutia jos”. Boles a fost întotdeauna politicos și nu a folosit un limbaj vulgar. Își acoperea corpul cu saci și lenjerie pentru a-și ascunde hainele și înfățișarea. Aceste trăsături distinctive au devenit mărcile sale distinctive.

Personajul fictiv „Black Bart”

Boles, la fel ca mulți dintre contemporanii săi, a citit povești de aventură în serie în stil „dime novel” care au apărut în ziarele locale. La începutul anilor 1870, Sacramento Union a publicat o poveste intitulată The Case of Summerfield de Caxton (un pseudonim al lui William Henry Rhodes). În poveste, răufăcătorul se îmbrăca în negru și avea părul negru lung și indisciplinat, o barbă neagră mare și ochi gri sălbatici. Răufăcătorul jefuia diligențele lui Wells Fargo și aducea o mare teamă în cei care aveau ghinionul de a se intersecta cu el. Numele personajului era Black Bart. Boles le-a spus lui Morse și Stone că acest nume i-a venit în minte când scria primul poem și l-a folosit.

Boles, în rolul lui Black Bart, a comis numeroase jafuri asupra diligențelor Wells Fargo în nordul Californiei între 1875 și 1883, inclusiv o serie de jafuri de-a lungul istoricei poteci Siskiyou Trail, între California și Oregon. Deși a lăsat doar două poezii, la locul celui de-al patrulea și al cincilea jaf, aceasta a devenit semnătura sa și cea mai mare revendicare a faimei sale. Black Bart a avut mult succes și a plecat cu mii de dolari pe an. În timpul ultimului său jaf din 1883, Black Bart a fost împușcat și a fost forțat să fugă de la locul faptei. El a lăsat în urmă mai multe obiecte personale, inclusiv o pereche de ochelari, mâncare și o batistă cu un semn de spălătorie.

Black Bart era îngrozit de cai și a comis toate jafurile sale pe jos. Acest lucru, împreună cu poeziile sale, i-a adus notorietate. În toți anii în care a fost tâlhar la drumul mare, nu a tras niciodată un foc de armă.

Primul jaf al lui Black Bart

Black Bart a comis primul său jaf pe 26 iulie 1875 pe drumul dintre Copperopolis și Milton, în centrul Californiei. El purta o haină lungă de pânză de in și o pălărie bowler. Capul îi era acoperit cu un sac de făină cu găuri pentru ochi și a amenințat cu o pușcă de vânătoare.

Black Bart i-a cerut șoferului, John Shine, să arunce cutia de valori din diligență. În timp ce Shine îi înmâna cutia forte, Black Bart a strigat: „Dacă îndrăznește să tragă, dați-i o salvă solidă, băieți”. Țevi de pușcă îndreptate spre Shine din tufișurile din apropiere, așa că acesta a predat cutia de valori. Shine a așteptat până când Black Bart a dispărut, apoi s-a întors să ia cutia jefuită. Când s-a întors la locul faptei, el a descoperit că oamenii cu puști din tufișuri erau de fapt bastoane atent aranjate.

Acest jaf, care i-a adus lui Black Bart doar 160 de dolari, a fost primul din cele douăzeci și opt de jafuri comise de Black Bart.

Ultimul jaf de diligență

Ultimul jaf a avut loc în locul, destul de potrivit, al primului său jaf, pe Funk Hill, chiar la sud-est de actualul oraș Copperopolis. Diligența traversase feribotul Reynolds pe vechiul drum de diligență de la Sonora la Milton. Șoferul diligenței era Reason McConnell. La trecerea feribotului, șoferul l-a luat pe Jimmy Rolleri, fiul de 19 ani al proprietarului feribotului. Diligența trebuia să urce pe un drum abrupt pe partea de est a Funk Hill. Jimmy Rolleri își adusese pușca și a coborât la poalele dealului, intenționând să vâneze de-a lungul pârâului de la baza sudică a dealului și apoi să se întâlnească cu diligența la poalele versantului vestic. Cu toate acestea, când a ajuns în partea de vest a dealului, a constatat că diligența nu era acolo. A început să urce pe drumul diligenței și, apropiindu-se de vârf, s-a întâlnit cu șoferul diligenței și cu atelajul său de cai.

Rolleri a aflat că, în timp ce diligența se apropia de vârf, Black Bart a ieșit de după o stâncă cu pușca sa. El l-a făcut pe McConnell să dezlege echipa și să se întoarcă cu ea peste creastă din nou pe partea de vest a dealului, unde Rolleri l-a întâlnit. Bart a încercat apoi să scoată cutia de valori de pe scenă. Wells Fargo a fixat cutia de valori de podea în interiorul diligenței (care nu avea pasageri în acea zi). Lui Bart i-a luat ceva timp să scoată cutia.

McConnell l-a informat pe Rolleri că era în desfășurare un jaf, iar Rolleri s-a apropiat de locul unde se aflau McConnell și caii. El l-a văzut pe Boles ieșind din scenă cu cutia. McConnell a luat pușca lui Rolleri și a tras în Bart de două ori când acesta a început să fugă. A ratat. Jimmy a luat pușca și a tras chiar în momentul în care Bart intra într-un tufiș. L-au văzut poticnindu-se când glonțul și-a găsit ținta. Alergând spre locul unde îl văzuseră ultima dată pe hoț, au găsit un pachet de corespondență pe care îl scăpase, iar împrăștiat mai departe era mai multă corespondență, care avea sânge pe ea. Bart fusese împușcat în mână. După ce a alergat aproximativ un sfert de milă, Bart s-a oprit, prea obosit pentru a mai alerga mai departe. Și-a înfășurat o batistă în jurul rănii pentru a ajuta la oprirea sângerării. Bart a găsit un buștean putred și a îndesat în el sacul cu amalgamul de aur. A păstrat cei 500 de dolari în monede de aur. Bart a îngropat pușca de vânătoare într-un copac gol, dar a aruncat orice altceva, cu excepția a ceea ce avea nevoie pentru a se descurca, și a scăpat.

Ar trebui remarcat faptul că există un manuscris scris la aproximativ 20 de ani după jaf de către șoferul de diligență Reason McConnell, în care McConnell spune că a tras toate cele patru focuri de armă asupra lui Bart. Primul a fost un foc greșit, a crezut că al doilea sau al treilea glonț l-a nimerit pe Bart și știa că al patrulea l-a lovit. Bart avea doar rana de la mână, iar dacă celelalte împușcături i-au atins hainele, Bart nu era conștient de acest lucru.

Investigația jafului

Detectivul James B. Hume de la Wells Fargo (care se presupune că semăna suficient de mult cu Boles pentru a fi un frate geamăn, inclusiv cu mustața) a găsit mai multe obiecte personale la locul faptei, inclusiv una dintre batistele lui Bart care purta marca de spălătorie F.X.O.7. El și detectivul Henry Nicholson Morse de la Wells Fargo au contactat toate spălătoriile din San Francisco, căutând-o pe cea care folosea această marcă. După ce au vizitat aproape 90 de operatori de spălătorie, au depistat în cele din urmă marca la Ferguson & Bigg’s California Laundry de pe Bush Street. Ei au reușit să identifice batista ca aparținând lui Boles, care locuia într-o pensiune modestă. Boles s-a descris ca fiind „inginer minier” și făcea frecvent „călătorii de afaceri” care s-au întâmplat să coincidă cu jafurile de la Wells Fargo. După ce inițial a negat că ar fi fost Black Bart, Boles a recunoscut în cele din urmă că a jefuit mai multe etape Wells Fargo, dar a mărturisit doar crimele comise înainte de 1879. Se crede în general că Boles a crezut în mod eronat că aceste jafuri se prescriseseră. Atunci când a fost arestat, și-a dat numele T.Z. Spalding. Când poliția i-a examinat bunurile, a găsit o Biblie, un cadou de la soția sa, inscripționată cu numele său real.

În raportul poliției întocmit în urma arestării sale s-a afirmat că Black Bart era „o persoană de mare rezistență. A dat dovadă de un spirit autentic în cele mai încercate circumstanțe și a fost extrem de corect și politicos în comportament. Evită blasfemiile.”

Acuzat, judecat, declarat vinovat și condamnat

Wells Fargo a formulat acuzații doar în cazul ultimului jaf. Boles a fost declarat vinovat și condamnat la șase ani în închisoarea San Quentin, dar șederea sa a fost scurtată la patru ani pentru bună purtare. Când a fost eliberat în ianuarie 1888, starea sa de sănătate se deteriorase în mod clar din cauza perioadei petrecute în închisoare. Îmbătrânise vizibil, vederea îi scădea și devenise surd la o ureche. Reporterii s-au înghesuit în jurul lui când a fost eliberat și l-au întrebat dacă avea de gând să mai jefuiască alte diligențe. „Nu, domnilor”, a răspuns el zâmbind; „Am terminat cu crima”. Un alt reporter l-a întrebat dacă va mai scrie poezii. Boles a râs și a spus: „Acum, nu m-ați auzit spunând că m-am săturat de crime?”

Dispariția

Sfârșitul lui Black Bart este în concordanță cu modul în care romanticii zilelor sale l-ar fi avut. Bart nu s-a mai întors niciodată la soția sa, Mary, în Hannibal, Missouri, după eliberarea sa din închisoare. Cu toate acestea, el i-a scris după eliberare. Într-una dintre scrisori a spus că s-a săturat să fie urmărit de Wells Fargo, că se simțea demoralizat și că dorea să scape de toată lumea. În februarie 1888, Bart a părăsit Casa Nevada și a dispărut. Hume a spus că Wells Fargo l-a urmărit până la Palace Hotel din Visalia. Proprietarul hotelului a spus că un bărbat care răspundea descrierii lui Bart s-a cazat și apoi a dispărut. Ultima dată când haiducul a fost văzut a fost la 28 februarie 1888.

Versuri

Charles Boles a lăsat doar două versuri autentificate. Primul vers a fost lăsat la locul jafului din 3 august 1877 de pe o diligență care călătorea de la Point Arena la Duncan’s Mills:

„Am muncit mult și din greu pentru pâine,
Pentru onoare și pentru bogăție,
Dar pe grânele mele ați călcat prea mult timp,
Fiii de cățea cu părul fin.”
– Black Bart, 1877

A doua strofă a fost lăsată la locul jafului său din 25 iulie 1878, când a jefuit o diligență care călătorea de la Quincy la Oroville. Se citește:

„Aici mă întind să dorm
Să aștept ziua următoare,
Poate succes, poate înfrângere,
Și durere veșnică.
Să vină ce va veni, o voi încerca,
Starea mea nu poate fi mai rea;
Și dacă sunt bani în cutia aia
‘Tis munny în poșeta mea.”
– Black Bart, PO8

De Sal Manna