Sursa: Courtesy of Wikimedia Commons

COBBETT, WILLIAM, soldat, controversist și scriitor; n. 9 martie 1763 în Farnham (Surrey), Anglia, al treilea fiu al lui George Cobbett și Ann Vincent; m. 5 febr. 1792 Anne Reid în Woolwich (Londra), și au avut șapte copii; d. 18 iunie 1835 în Ash (Surrey).

William Cobbett, marele polemist radical-torționar englez, provenea dintr-o stirpe incultă, modestă, rurală. Cu toate acestea, încă de mic copil, a dat dovadă de acea capacitate de autoeducare rebelă care i-a caracterizat întreaga viață. Fugar ocazional de la vârsta de 14 ani, a plecat definitiv de acasă la 6 mai 1783, iar la 4 februarie 1784, după câteva luni nefericite ca funcționar de avocat la Londra, s-a înrolat la Chatham (Kent) în al 54-lea Foot. A urmat un an plictisitor de viață de cazarmă, dar până când a plecat din Gravesend în martie 1785 spre Halifax pentru a se alătura corpului regimentului său, a fost promovat caporal. Avea să petreacă șase ani în Maritimes, în principal în New Brunswick, înainte de a se întoarce acasă cu unitatea sa.

După ce s-a întors în Anglia, Cobbett a obținut o eliberare onorabilă și apoi a adus acuzații de corupție împotriva foștilor săi ofițeri. Temându-se de represalii, a fugit în Franța în 1792, iar mai târziu, în același an, s-a mutat în Statele Unite. După ce și-a creat o reputație de jurnalist deschis anti-Jacobin și anti-Jefferson, s-a întors în Anglia în 1800, în urma unei condamnări pentru calomnie împotriva lui Benjamin Rush, un medic proeminent. Pe drum, în iunie, s-a oprit pentru scurt timp la Halifax. Devenit o celebritate și un erou pentru loialiști, a fost primit de Edward* Augustus, Ducele de Kent.

În 1802 a fondat celebrul Cobbett’s Weekly Political Register, un organ personal pe care l-a editat până la moartea sa. Din 1810 până în 1812 a fost închis la Newgate pentru calomnierea guvernului, iar din 1817 până în 1819 s-a aflat în Statele Unite, din nou fugar de persecuțiile oficiale. În 1830 a publicat la Londra cea mai cunoscută carte a sa, Rural rides (Plimbări rurale), o descriere fără egal a peisajului rural englezesc de la începutul secolului al XIX-lea. Din 1832 până la moartea sa, în 1835, a fost membru al parlamentului pentru Oldham.

Anii canadieni neglijați ai lui Cobbett, de altfel foarte studiați, sunt importanți atât pentru influența pe care au avut-o asupra distinsei sale cariere ulterioare, cât și pentru lumina pe care o aruncă asupra istoriei New Brunswick-ului. Lipsa înregistrărilor contemporane determină, din nefericire, să ne bazăm pe scrierile ulterioare ale lui Cobbett, pline de opinii și adesea contradictorii. Chiar și cronologia anilor petrecuți în New Brunswick este imposibil de relatat cu o acuratețe completă. În iulie 1785, el și regimentul 54 au traversat Golful Fundy de la Windsor, N.S. (unde regimentul fusese staționat) la Saint John. Cobbett a fost cu siguranță cazat la Fort Howe din Saint John pentru o perioadă de timp și este posibil să se fi aflat printre trupele chemate să reprime o revoltă electorală în noiembrie; avea să comenteze alegerile mai târziu în viață. Probabil că s-a mutat definitiv la Fredericton în iulie 1787.

Cobbett a pretins o largă familiaritate cu „fermierii yankei pricepuți” care constituiau cea mai mare parte a populației din noua provincie New Brunswick, iar experiența sa cu ei i-a spulberat viziunea sa asupra structurii de clasă. Spre surprinderea sa, a găsit „mii de căpitani și colonei fără soldați și scutieri fără ciorapi sau pantofi”. Acasă, el „nu se gândise niciodată să se apropie de un scutier fără o plecăciune foarte respectuoasă: dar, în această lume nouă, deși nu eram decât un caporal, i-am ordonat adesea unui scutier să-mi aducă un pahar de grog și chiar să aibă grijă de rucsacul meu”. Mai intim, în jurul lunii iulie 1789, a făcut cunoștință cu un fermier loialist din Noua Anglie, fără nume, aflat la 40 de mile de Fredericton, a cărui fiică a curtat-o și cu care aproape s-a căsătorit, în ciuda logodnei sale, în timp ce era staționat la Fort Howe cu doi ani mai devreme, cu viitoarea sa soție, Anne Reid, fiica de 13 ani a unui sergent de artilerie, Thomas Reid. Federalismul ferm al lui Cobbett de mai târziu și criticile la adresa revoluției americane pot fi parțial atribuite experienței sale cu loialiștii din New Brunswick.

Pierderea în Golful Fundy, în timpul traversării furtunoase din 1785 spre New Brunswick, a exemplarului bine răsfirat al lui Cobbett din A tale of a tub … . , cartea care îi începuse trezirea intelectuală cu opt ani mai devreme, nu i-a atenuat pasiunea pentru autoeducație. În timp ce a ajuns în doi ani, prin muncă asiduă și abilități naturale, sergent-major și, după spusele sale, a condus practic întregul regiment, i-a instruit pe toți, de la ofițeri în jos, într-un nou exercițiu cunoscut sub numele de „sistemul Dundas”, a supravegheat construirea unei mari barăci de piatră în Fredericton, a redactat un raport al comisiei regale despre New Brunswick (pierdut între timp), s-a învățat pe sine și pe câțiva colegi gramatica engleză, a studiat geometria și a scris primul dintre numeroasele sale manuale, „Notebook on vulgar fractions” (care a rămas în formă de manuscris). Când detașamentul 54 a părăsit New Brunswick, locotenentul guvernator Thomas Carleton* a lăudat în mod public serviciile militare ale lui Cobbett.

Experiența sa în armată l-a lansat pe Cobbett în cariera sa de critic al establishmentului, al sistemului de clasă și al corupției, care a durat toată viața. Majoritatea ofițerilor, susținea el, erau bețivi, incompetenți și, chiar mai rău, venali. Ajutat de caporalul William Bestland, a căutat dovezi în registrele regimentului. Rezultatul încercării sale naive și nereușite de a aduce acuzații împotriva superiorilor săi a fost prima sa lucrare publicată, The soldier’s friend … . , o expunere tipărită la Londra în 1792. Își descoperise meseria: scrisul de cruciadă. A rămas „prietenul soldatului” și a organizat un atac împotriva biciuirii, pe care învățase să o urască în New Brunswick.

Vocația de grădinar și agricultor a lui Cobbett a fost influențată de New Brunswick. „Am cultivat o grădină la Frederickton”, a declarat el. „Am avut varză, napi și plante de grădină din toate soiurile rezistente, atât de frumoase pe cât ar fi vrut cineva să vadă. Porumbul indian a crescut și s-a copt bine.” În Marea Britanie, el a susținut cu tărie cultivarea napilor și a porumbului, pe care, într-un mod tipic imodest, l-a numit „porumbul lui Cobbett”. De la caprele lui 54 a început stimularea sa a beneficiilor acestor animale autosuficiente. Cobbett s-a bucurat de peisajele din New Brunswick și de plăcerile de la țară, cum ar fi vânătoarea, patinajul și mai ales drumețiile – un fel de „plimbare rurală” timpurie. În schimb, i-a displăcut întotdeauna orașele comerciale. Cu Saint John probabil în minte, el a scris: „Întotdeauna, încă din tinerețe, nu mi-au plăcut porturile maritime.”

Cobbett nu a fost niciodată foarte consecvent. De exemplu, descrierile sale despre New Brunswick variază de la rapsodie – „unele dintre aceste locuri depășesc cu mult în frumusețea rurală orice alt loc pe care ochii mei l-au văzut vreodată” – la dezolant – „acea țară mizerabilă”, „o mare grămadă de stânci, acoperite de brazi”. În ultimii ani, criticile sale la adresa coloniilor nord-americane s-au adâncit, deoarece ura emigrarea acolo a țărăncilor englezi. De-a lungul voluminoaselor sale scrieri s-a inspirat din perioada sa din New Brunswick pentru metafore. Astfel, el a folosit greutățile iernii ca metaforă pentru greutățile provocate în Anglia de banii de hârtie.

Deși Cobbett rămâne fără îndoială cea mai importantă persoană care a trăit vreodată în New Brunswick, el nu este decât o notă de subsol în istoria provinciei. New Brunswick a avut mai multă influență asupra lui. Experiențele sale de acolo au dus, fără îndoială, la descoperirea adevăratei sale vocații și, până la moartea sa, a folosit aceste experiențe și, de fapt, întreaga sa viață, ca materie primă pentru arta sa, pentru scrierile sale și pentru cauzele sale.

Wallace Brown

William Cobbett este autorul unui număr mare de lucrări, atât publicate, cât și nepublicate. Sunt disponibile două bibliografii ale scrierilor sale publicate: M. L. Pearl, M. L. Pearl, William Cobbett: a bibliographical account of his life and times (Londra, 1953), care oferă, de asemenea, unele informații cu privire la materialul nepublicat, și P. W. Gaines, William Cobbett and the United States, 1792-1835; a bibliography with notes and extracts (Worcester, Mass., 1971). Următoarele articole, și ediții, au fost folosite în pregătirea acestei schițe: Sfaturi pentru tinerii bărbați și (întâmplător) pentru tinerele femei din gradele medii & superioare, într-o serie de scrisori … . (Londra, 1926); The autobiography of William Cobbett: the progress of a plough-boy to a seat in parliament, Ed. William Reitzel (Londra, ); Cobbett’s Weekly Political Reg. (Londra), 1802-35; Life and adventures of Peter Porcupine … . , Ed. G. D. H. Cole (Londra, 1927; repr. Port Washington, N.Y., 1970); „Notebook on vulgar fractions . . fracții zecimale și geometrie … . , Fort Howe, 26 ianuarie 1789”, un manuscris necatalogat în Yale Univ. Library, Beinecke Rare Book and ms Library (New Haven, Conn.); Rural rides . . . . cu observații economice și politice . . . (Londra, 1830); și A year’s residence in the United States of America . . . (Fontwell, Eng., 1964).

D. G. Bell, Early loyalist Saint John; the origin of New Brunswick politics, 1783-1786 (Fredericton, 1983). George Spater, William Cobbett, the poor man’s friend (2v., Cambridge, Eng., 1982). Wallace Brown, „William Cobbett in the Maritimes”, Dalhousie Rev., 57 (1976-77): 448-61. Gerald Keith, „The legend of Jenny’s Spring”, N.B. Hist. Soc., Coll., nr.18 (1963): 48-54.

.