Cu o săptămână sau două în urmă, am făcut un comentariu neprotejat despre Bill Gates ca fiind mai degrabă un oportunist decât un vizionar sau un programator. Asta a atras o mulțime de argumente – pe ambele aspecte.

Latura de vizionar versus oportunist este destul de clară. Vizionarii creează noi strategii, determină înțelegerea de către public a noilor idei prin inovație și, în general, conduc încărcătura în noi direcții. Recordul de inovație al Microsoft este un set nul: aproape tot ceea ce au făcut a fost oportunist, făcând bani pe ideile sau produsele altora.

În principiu, Bill Gates a făcut mai mulți bani pentru el și acționarii săi vânzând ideile lui Steve Jobs către public decât a făcut Apple, dar este ușor de văzut cine a fost vizionarul și cine a fost oportunistul în această relație.

Problema programatorilor este mult mai greu de ajuns la adevăr. Iată poza canonică de „fanboy” a lui Bill Gates, programator extraordinar, de pe about.com:

Deși Bill Gates este cunoscut mai ales pentru că a fondat Microsoft, el a făcut, de asemenea, o serie de lucrări de programare înainte de a deveni cel mai bogat om din lume. Prima slujbă de programare a lui Bill Gates ar fi fost atunci când i-a oferit directorului de la liceul său un organizator de orar care să fie mai eficient și mai ușor de folosit decât cel pe care îl folosea anterior directorul. Directorul lui Gates nu știa că Bill crease programul în beneficiul său… Bill urma să fie în toate clasele cu fete frumoase. Al doilea loc de muncă al lui Bill a fost o vară de programare în care a câștigat 4200 de dolari. La vârsta de paisprezece ani, Bill Gates și prietenul său de programare au avut ideea unui calculator de numărare a traficului, care avea să se numească mai târziu „Traf- o-Data” și care avea să le aducă 20 000 de dolari. Dar când s-a dus vestea că aceste computere erau vândute dintr-un subsol de doi adolescenți, afacerea a eșuat. Gates a lucrat, de asemenea, ca membru al Congresului și la o companie de programare numită „TRW”. După ce a renunțat la Harvard, Gates a creat primul limbaj de operare de bază pentru calculator. Cu toate că Gates a programat numeroase programe, el este încă în plină activitate și continuă să programeze în timp ce scriu aceste rânduri.

Deci cât de mult adevăr este în asta? Unele dintre ele au o bază în realitate: este clar că a învățat ceva BASIC în școală; acest rezumat, de exemplu, pare să aibă suportul consensual:

În 1968, la vârsta de 13 ani, ca elev în clasa a 8-a, în timp ce se afla la Lakeside School (o școală privată exclusivistă pentru băieți), a avut acces la un Teletype conectat printr-un modem de 110 baud la un sistem GE MARK II time-sharing care avea doar BASIC (Beginner’s All-Purpose Symbolic Instruction Code). Teletipul combină o tastatură, o imprimantă, precum și o perforatoare și un cititor de bandă de hârtie. Închirierea teletipului costa 89 de dolari pe lună și 8 dolari pe oră pentru taxele de conectare (aproximativ 450 de dolari și, respectiv, 40 de dolari în dolari din 1998). Gates a devenit rapid un programator pasionat și unul dintre principalii utilizatori ai sistemului.

(Notă: Puteți experimenta singur un facsimil – consultați proiectul de replicare GE-235 BASIC condus de Tom Kurtz).

Paul Allen, cu doi ani înaintea lui Gates la Lakeside, făcea parte din grupul pe care Gates l-a găsit grupat în jurul terminalului GE, dar accentul său, ca și al majorității celorlalți din grup, era pus pe partea internă: nu pe utilizarea BASIC-ului, ci pe ceea ce făcea ca acel lucru să funcționeze și, prin urmare, pe ceea ce mai putea fi făcut să facă.

După această perioadă, totuși, imaginea devine neclară. Știm că Bill Gates a vândut câteva proiecte de programare care au culminat cu prezentarea sa către Altair privind furnizarea unui BASIC pentru mașina MITS, dar nu știm din surse independente nici cine a livrat aceste proiecte și nici ce a fost livrat…

După un articol al lui Andrew Orlowski din Register intitulat Could Bill Gates Write Code? răspunsul în ceea ce privește Altair BASIC este un răsunător „Da”. Iată un fragment din articol:

Chiar dacă ați urmărit saga noastră despre Altair BASIC al Micro-Soft din 1975 aici și aici, – o întrebare rămâne fără răspuns.

A fost bun?

Reuben Harris a dezasamblat un binar cu puțin ajutor din partea lui Monte Davidoff, al treilea autor al Altair BASIC (alături de Gates și Paul Allen) și pe care l-am intervievat aici săptămâna trecută. El are aceeași întrebare în minte:-

„‘Ar putea Bill Gates să scrie cod? Sau a fost doar cel mai norocos om în viață?”, înainte de a concluziona… „Yes He Bloody Could!”

Și asta ar trebui să fie convingător, doar că nu este, deoarece calitatea codului nu este în discuție – și atât IBM cât și DEC au avut produse similare pentru liniile lor 5X00 și respectiv PDP. Ceea ce este în discuție aici este cine a scris primul acel cod, iar în această privință singura dovadă pe care o avem este într-o listă care a apărut în mod miraculos cândva în 1999 – la aproximativ zece ani după ce Bill Gates a promis prima dată că o va face publică.

Acea sursă, care poate fi văzută, dar nu și copiată la biblioteca Pusey de la Harvard, conține aparent aceste comentarii:

00560 PAUL ALLEN A SCRIS CHESTIILE CARE NU SUNT ÎN TIMP DE EXECUȚIE.
00580 BILL GATES A SCRIS CHESTIILE ÎN TIMP DE EXECUȚIE.
00600 MONTE DAVIDOFF A SCRIS PACHETUL DE MATEMATICĂ

În afară de asta, ceea ce știm este că ceilalți oameni implicați de la primele proiecte încoace, inclusiv Allen și Davidoff printre mulți alții, au demonstrat amplu abilitățile necesare în alte contexte – dar Gates nu a făcut-o. Într-adevăr, majoritatea fotografiilor din acea perioadă îl arată pe Allen la lucru, iar Gates se uită la el, și chiar și mașinăria publicitară a lui Gates a renunțat la afirmațiile referitoare la expertiza sa în programare de după 1975 și la contribuțiile personale la MS-DOS de când adevărul despre originile sale în QDOS și CP/M a fost stabilit pe scară largă.

Deci, în concluzie, a fost, sau este Bill Gates un programator? Este clar că a făcut ceva programare în adolescență, dar nu știm la ce a lucrat și, în timp ce Paul Allen a continuat să scrie simulatoare avansate de microprocesoare, Gates în mod clar nu.

Este legitim, prin urmare, să susținem că a făcut programare și deci trebuie să fie, sau cel puțin să fi fost, un programator; dar, cred că întrebările ar trebui să fie considerate în mare parte fără răspuns, deoarece avem o mulțime de afirmații, dar nu avem dovezi incontestabile că ar fi lucrat serios.

Dar dacă nu a știut niciodată prea multe despre crearea de software, cum a reușit să construiască Microsoft? Ceea ce cred eu este că imaginea fanboy-ului despre el ca fiind băiatul geniu care își câștigă drumul de la programator la miliardar denaturează natura Microsoft ca o companie de software. Nu este așa, este o companie de marketing și, în acest context, putem trata rezumatul lui David Every despre cum a obținut Microsoft sponsorizarea IBM ca fiind aplicabil atât la dosarul de programare al lui Gates, așa cum este văzut de fanboy, cât și ca un răspuns la întrebarea despre succesul Microsoft: